Великим спецом называть себя не буду, зато могу однозначно заявить, что с этой скалой что-то не так. Пустоты в каменном монолите сами по себе не возникают, обычно это результат растворяющего действия поверхностных и подземных вод. Однако им поддаются далеко не всякие минералы, поэтому карстовые процессы, как правило, широко развиваются лишь в ограниченном наборе осадочных пород. Также к этому делу способны приложить руки и лапы живые создания, включая людей. При вулканизме возможно возникновение полостей при некоторых вариантах извержения и застывания лав. Все прочее — очень редкие и специфические процессы.

Моих знаний не хватает, чтобы определить название породы. Увы, ПОРЯДОК даже при развитых навыках горного дела не всегда помогает с классификацией. А у меня они не развиты, да и работает владыка всех сил в этом мире скверно.

Можно сказать — почти никак.

С виду что-то кристаллическое, магматическое. Отчетливо просматриваются частично сформированные грани некоторых минералов. Не похоже, чтобы они поддавались выщелачиванию, не видно ни намека на следы растворения. Следовательно, вода здесь ни при чем. На последствия застывания лавы тоже не тянет.

Больше всего это похоже на плотную вязанку исполинских каменных макарон, отверстия в которых тянутся не насквозь, а прерывисто. Работа горняков? Но откуда им здесь взяться? Да и не похоже — искусственные выработки выглядят не так. Логова каких-то созданий Жизни? Но внутри мы не обнаружили ни намека на то, что здесь обитал кто-то крупный. Насекомообразная мелочовка не в счет, ей ни к чему устраивать в столбах из породы параллельные цилиндрические пустоты объемами в несколько кубических метров.

В общем, происхождение этих полостей — загадка. Скорее всего — неразрешимая. В принципе, я бы не стал ломать голову над безответными вопросами, будь ситуация иной.

Но сейчас приходится думать и думать, перебирая самые фантастические варианты и возможности. Изо всех сил напрягать мозг в поисках ответа на простой вопрос: «Как отсюда выбраться?» Глядишь, разгадав геологическую тайну, получится вытащить из нее что-нибудь полезное.

Что, в свою очередь, поможет вытащить нас отсюда.

Тогда, спасаясь от самой смерти, выкатившейся из зарослей, которые ломались перед воплощением ужаса, будто сгоревшие спички, мы не думали, что будем делать дальше. Мы хотели просто прожить еще немного, пусть даже лишнюю секунду. И единственное, что нам оставалось, — забраться в ближайший пролом, ведущий в полость, протянувшуюся внутри каменного столба. Цилиндрическое помещение метров в шесть длиной и полтора с небольшим в диаметре. Чуть дальше по скале располагались проломы, ведущие в куда более обширные полости, здесь же не всякий невысокий человек сможет встать, не пригибаясь. Мы к таковым не относились, то есть нам приходится тесниться, но последнее, о чем думали, убегая — это об удобстве укрытия. Потому нырнули в ближайшее.

Мы спаслись. Но надолго ли?

Хороший вопрос.

И безответный…

Мир содрогнулся. В очередной раз.

Хотя нет — неправильно. Это не мир — это жалкий мирок, огрызок пространства, который мог стать чем-то большим, но не стал. Или микроскопические остатки былой роскоши, растерянной по причинам, о которых земные физики даже не подозревают.

И в этой пародии на мир располагается невеликое пространство, ставшее нашим спасением.

Очень может быть, что вскоре оно станет и нашей могилой.

От сотрясения со свода посыпалась новая порция мелких гадов. Они уже знали, что с нас взять нечего, но при тесном контакте забывались, начинали пробовать одежду и кожу на прочность. Навредить двум опытным бойцам не могли, но шевеление неприятное, да и ткань — не металл, может пострадать. Пришлось стряхивать вредителей.

Мастер на такие мелочи не отвлекался. Присев перед выходом, он держал гуань дао на изготовку. Чудовище, загнавшее нас в толщу камня, время от времени тоже проверяло нас на прочность, тянулось отростками. Те чересчур массивные на концах, расширяются уродливо, образуя подобие метелок укропа. Да и по телу этих стеблей хватает длиннейших крепких шипов, которые мешают пробраться в узкое отверстие. Но возня на входе нам не нужна, поэтому Тао немедленно начинал отбиваться, не показываясь при этом на глаза монстру.

Если у того вообще есть глаза. Лично я их не заметил.

Хотя сколько времени за ним наблюдал? Секунду? Две?

Скорее полторы.

На нас напал старший брат того самого «перекати-поля», которое не так давно подарило нам ценные трофеи. Даже тогда противник показался мне неудобным, но то, что пожаловало к скале, заслуживало целого набора куда более тревожных эпитетов.

Воплощение ужаса прикатилось. Огромное и смертоносное. Не знаю, что его приманило. Возможно, шум схватки с «пауком», или нас по запаху выслеживало, заинтересовавшись незнакомой дичью. Одно мы поняли однозначно и с первого взгляда — надо срочно улепетывать.

Дело в том, что шар диаметром метров в семь не все преграды перед собой давил одинаково успешно. Некоторые могли его сдержать, но не сдерживали. Потому что он применял какой-то навык. То и дело выпускал во все стороны мириады искр, сметающие все вокруг на десятки шагов. Нет сомнений, что, оказавшись на пути этого потока, немедленно погибнешь. Разве что попробовать прикрыться эффективными защитными навыками. Но какой смысл пережидать под ними? Судя по шуму, что раздавался за спиной, покуда мы драпали, монстр активировал свое умение чуть ли не каждую секунду.

Артефакт у мастера разряжен, мои защитные навыки позволят лишь простоять некоторое время, после чего краткая история жизни попаданца-неудачника трагически завершится.

Нас спасло то, что навык твари действовал чересчур прямолинейно. Искры, влетая во вход каменного убежища, не рикошетили от стен, исчезали бесследно в считаных метрах от нас. Не стой у них на пути — и не пострадаешь.

Осознав это, мы вздохнули с облегчением. И я тут же предложил попробовать разделаться с тварью при помощи Крушителя. Как мы заметили, навык у нее срабатывал не мгновенно. Приблизительно за полсекунды до этого раздавался звук, похожий на тот, что слышен при снятии шерстяной одежды через голову. Да-да — это когда разряды потрескивают характерно.

Здесь он гораздо громче, такое не пропустишь. Если высунуться и выпустить один заряд, после чего сразу скрыться, то не подставишься. Да, понятно, что даже десятком атак вряд ли серьезно навредишь такому противнику. Но, может, монстру надоест страдать и он уберется, перестав караулить. Или, заряжая Крушитель снова и снова, слить в тварь столько энергии, что со временем это превратит ее в калеку.

А то и вовсе прикончит.

Гениальным план не выглядел, да и нерискованным назвать его тоже нельзя. Дело в том, что для прицельного применения Крушителя приходится высовываться, а побеги-щупальца твари почти все время находятся где-то поблизости и двигаются шустро. Если проворонить их стремительное приближение — схватит «укропным соцветием» и утащит в недра шара, сотканного из стеблей толщиной минимум с бедро взрослого человека.

А максимум — с ногу слона или немногим уступают.

Мастер Тао придумал использовать лезвие гуань дао. Оно широкое и превосходно отполированное. Сошло вместо наблюдательного зеркала.

Следя за тварью с его помощью, он подгадал момент, когда побегов поблизости не оказалось. Дело в том, что чудовище использовало против нас лишь несколько. Ими оно обшаривало одну каверну за другой. Видимо, хотело найти альтернативный проход в убежище, где скрывается лакомая добыча. Причем ума у нее не хватало, как и памяти, снова и снова совалось в одни и те же места.

Нас это устраивало. Выждали, когда все отростки окажутся вдалеке, после чего я высунулся и навел Крушитель на монстра.

И был при этом столь наивен, что начал подумывать врезать им пару раз, а не один. Это могло существенно ускорить процесс. Ведь мы не сомневались, что после такой обиды монстр надолго займется нашим укрытием. То есть на некоторое время придется затаиться, отбивая у отростков желание пожаловать в гости.