Эта мысль приносит удовлетворение, но где-то на задворках сознания шевелится тревога. Что, если я всё испорчу? Что, если я угроблю дружбу, которой десять лет? Ставки высоки, но я всё еще здесь, потому что результат может оказаться куда ценнее риска.

Лейла улыбается, и мы переносим тарелки в гостиную, усаживаясь за круглый деревянный стол.

— Достанешь бутылку вина, пожалуйста? — просит она, указывая на холодильник и доставая бокалы. — Штопор в соседнем ящике, если понадобится. Не помню, есть ли там бутылки с откручивающимися пробками.

Чувство дежавю накрывает меня, когда я подхожу к холодильнику. Сколько раз я делал это, когда жил здесь с Дорианом? Помню даже день, когда он его купил.

Пока я просматриваю этикетки, ловлю себя на том, что улыбаюсь. Моим первым выбором был бы Пино Нуар, но я знаю, что Лейла предпочитает белое, и, раз уж я чувствую легкую вину за то, что бросил её одну днем, могу и пожертвовать своими вкусами.

Я поднимаю обе бутылки и поворачиваюсь к ней. — Пино или Гриджо?

Лейла удивленно наклоняет голову. — Никогда не видела, чтобы ты пил белое вино.

Попался.

Сохраняю невозмутимое лицо. — Тебе решать.

Она понимающе улыбается. — Открывай красное, Картер.

Я киваю, откупориваю бутылку и наливаю ей, а затем себе. Когда она подносит бокал к губам и делает первый глоток, я наблюдаю за тем, как она наклоняет голову, за движением её горла, за тем, как рубиновая жидкость колышется в стекле, прежде чем она ставит бокал на стол.

В этом моменте есть что-то очень личное. Только мы двое, вино, еда и это тонкое электричество в воздухе.

— Ах да, пока не забыла... — Лейла нарушает тишину, берясь за вилку. — В четверг Дориан пойдет со мной к флористу. Сказал, что сможет взять выходной, так что ты спасен. Если только ты сам не горишь желанием пойти. Уверена, цветы тебя безумно интересуют, — заканчивает она с улыбкой — идеальным коктейлем из нежности и подначки.

Цветы интересуют меня так же сильно, как Лейлу — футбол. Другими словами, я бы предпочел смотреть, как сохнет краска на стене, чем целый день выбирать между розами и пионами. Но дело не только в этом. Идея находиться рядом с ней и Дорианом одновременно вызывает у меня дискомфорт. Я хочу оттягивать этот момент как можно дольше.

С другой стороны, мальчишник и девичник уже на горизонте. Возможно, стоит просветить Дориана, пока ситуация не взорвалась у нас перед носом. Нам с Лейлой нужно это обсудить, но сегодня не лучший момент. Не тогда, когда мы только что сделали такой важный шаг.

— При всём моём «восторге» от роз и маргариток, я, пожалуй, оставлю это вам двоим. Отличный повод для семейного сближения брата и сестры, — говорю я, отправляя в рот порцию пад-тая.

Лейла бросает на меня скептический взгляд. — Может, придумаем что-нибудь вместе, когда мы закончим?

— В четверг у меня покер, но в остальное время я свободен, — отвечаю я, вытирая губы салфеткой. — В любом случае, я думал выбраться куда-нибудь до этого дня.

Лейла отставляет бокал и скрещивает ноги под столом, задевая ступней моё бедро.

— Кстати о покере... может, научишь меня играть? — спрашивает она с невинным видом. — Могли бы сыграть в стрип-покер, — добавляет она с убийственной ухмылкой.

Предложение заманчивое, если бы оно не задело нерв, о существовании которого я и забыл. Несмотря на попытки не подать виду, моё тело напрягается. Это естественная реакция, и, судя по всему, довольно заметная.

Лейла это замечает — в её глазах проскальзывает тень сомнения. — Не думаешь, что я справлюсь? — спрашивает она с той ноткой неуверенности, которую я просто терпеть не могу в её голосе.

Я не знаю, что ответить.

Потому что говорить об этом — паршиво. Потому что каждый раз это как проворачивать нож в ране, которая так и не затянулась до конца.

— Дело не в этом. Просто... — я замолкаю на полуслове, пытаясь найти способ сказать правду как можно менее болезненно.

С кем-то другим я бы перевел всё в шутку или резко сменил тему. Я так делал раньше, возводить стены — самая простая реакция. Но с ней я этого не хочу.

— Что? Это одно из тех дурацких правил мужских клубов, типа «девчонкам вход воспрещен»?

Я качаю головой и жую ролл, надеясь, что пока я жую, нужные слова найдутся сами собой. Не находятся.

— Всё сложно.

Лейла скрещивает руки на груди и склоняет голову. — Я никуда не тороплюсь.

Я уставился в дно своего бокала, обводя пальцем его край.

— Я научил своего брата Джереми играть в покер.

Как только я произношу это, чувствую, как узел в желудке затягивается туже. Лейла смотрит на меня в замешательстве.

— Окей, и?

Я сжимаю челюсти — это безусловный рефлекс каждый раз, когда я думаю о Джереми. Делаю глубокий вдох, но это не помогает. Да, произносить это вслух — всегда паршиво.

— А через несколько месяцев у него начались проблемы с азартными играми. Он пару раз ложился в реабилитационный центр, но это, похоже, никогда не работает до конца. Вот где я был сегодня — помогал ему разрулить одну ситуацию.

Лейла перестает есть. Я вижу по её глазам, как она складывает кусочки пазла в голове.

— Мне жаль, я не знала, — говорит она, и её тон такой мягкий, что мне почти больно. — Дориан никогда мне об этом не рассказывал.

Она изучает меня, и вдруг её взгляд меняется. В нем вспыхивает искра осознания, и я понимаю: она уловила суть.

— Погоди-ка... ты ведь знаешь, что это не твоя вина, правда? — она говорит те самые слова, которые я слышал тысячу раз, но в которые так и не смог поверить до конца.

Я морщусь и ничего не отвечаю, потому что часть меня, что бы там ни твердили окружающие, уверена: я должен был заметить это раньше.

Она пристально смотрит на меня, откладывает вилку и кладет руку мне на плечо.

— Ты не мог знать, что так случится, Картер.

Может и нет, но был обязан.

— В любом случае... — произношу я, пытаясь сбросить груз, давящий на грудь, — я не думаю, что у тебя может развиться зависимость от игры или что-то в этом роде. Я это понимаю, но когда ты спросила, это задело меня как-то странно.

Лейла кусает нижнюю губу, пытаясь понять, как продолжать этот разговор.

— Я не хотела, — тихо говорит она.

— Я могу тебя научить, — заявляю я, и на долю секунды даже сам удивляюсь тому, насколько искренне это звучит. Моя рука скользит по её бедру, слегка сжимая его. Лейла сглатывает, и её дыхание учащается.

— Это будет весело, — добавляю я, понижая голос. — Особенно если на кону будет раздевание.

— Это можно устроить, — бормочет она.

— К тому же, тебе лучше учиться у меня, чем у Дориана, если хочешь иметь хоть какие-то шансы за зеленым сукном.

Она толкает меня в плечо. — Вот оно, твое вечное эго, Резерфорд.

— Всегда при мне.

На несколько минут мы погружаемся в тишину, продолжая есть. Нам комфортно. Быть с ней удивительно легко. Я знаю её так давно, что иногда кажется, будто могу предсказать любую её реакцию. И всё же, быть с ней по-настоящему наедине — это что-то новое.

Я никогда не заходил так далеко ни с одной девушкой. Обычно я дохожу до точки, когда воздух становится тяжелым, присутствие другого человека начинает давить, и чувство, что я попал в ловушку, берет верх. В этот момент я обрываю связи. Без колебаний.

Мысль о том, что Лейла теперь знает такую неудобную часть моей жизни, пугает и в то же время приносит облегчение. Я знаю, что впереди еще будут трудные моменты, потому что с Джереми это неизбежно, но, по крайней мере, она не будет оставаться в неведении. Я не хочу, чтобы она чувствовала себя недостаточно важной для того, чтобы знать, что у меня в голове.

Лейла делает глоток вина, затем опускает взгляд в тарелку, ковыряя вилкой рис.

— Если тебе от этого станет легче... — по тому, как она кусает губу, я понимаю: то, что она сейчас скажет — дело серьезное. — Я так и не получила диплом.

Я замираю с последним куском курицы на полпути ко рту.