Возьми себя в руки, Лейла.

— Мы здесь потому, что ты сказала, что тебе нужна помощь, — напоминает он более строгим тоном, хотя искра в глазах выдает его истинный настрой. — Помнишь об этом?

— Помню. И еще я помню, что нам велели выбрать два вкуса. Чтобы оба остались довольны. Это называется компромисс.

Его пальцы снова касаются моего плеча — жест кажется случайным, но я знаю, что это не так.

— Разве компромиссом не было бы выбрать то, что нравится обоим? — парирует он с изматывающим спокойствием. — Дориану нравится всё, кроме шоколада. Есть масса других вариантов.

— У каждого должен быть свой любимый вкус, — возражаю я, упрямо скрестив руки. — И вообще, большинство людей обожают шоколад, и капризы моего брата не должны преобладать над удовольствием Холли и гостей.

К тому же, между нами говоря, этот торт «Тройной шоколад» лучше, чем секс. Ну, точно не лучше, чем секс с Картером. С этим ничто не сравнится.

На его лбу появляется крошечная морщинка — знак того, что мои аргументы его не убедили.

— Тебе не кажется важным тот факт, что он будет ненавидеть половину своего собственного свадебного торта?

— Ну, у него всё равно останется его слой морковного торта, — отзываюсь я с ухмылкой.

Я небрежно скрещиваю ноги, и моё бедро касается его. Челюсть Картера мгновенно напрягается. Почему он такой привлекательный, когда злится? Но главное — что со мной не так?

В качестве ответного маневра он проводит большим пальцем по тонкой лямке моего платья. Я чувствую электрический разряд по всему телу, каждая клетка вопит, требуя большего, пока он сидит с невозмутимым видом человека, который вообще ничего такого не делает. Сволочь.

Майкл снова выныривает из кухни, переводя взгляд с меня на Картера. — Ну, как у вас дела?

Я делаю глубокий вдох и выдаю безупречную улыбку. — Замечательно, — отвечаю я чересчур бодрым голосом. — Мы как раз финализируем наше решение. Всё такое вкусное, что трудно выбрать.

Я смотрю на часы и замечаю, что уже больше шести — время закрытия кондитерской в пятницу.

— Уже поздно, Картер. Давай остановимся на морковном и шоколадном? — предлагаю я. — Если мы не решим сейчас, боюсь, Майкл сделает это за нас.

Картер вскидывает руки в знак капитуляции. — Я хочу, чтобы все знали: я пытался защитить интересы Дориана.

— Не переживай, если кому-то и придется платить за провальную свадьбу, то это буду я.

На мгновение на его лице мелькает удивление. — Ты думаешь, я тебя подставлю? Никогда в жизни.

Он не лжет, я знаю. И всё же, дело не в этом.

— Я не о том... — ухожу я от ответа. — Забудь...

Я имела в виду, что я — ходячее разочарование нашей семьи, известное тем, что чуть не сожгло кухню, затопило две ванные и нанесло кучу других катастрофических ущербов. Если что-то может пойти не так, обычно в этом виновата я. Но я не хочу говорить об этом Картеру. Хотя, возможно, он и так в курсе. Есть вещи во мне, которые он знает слишком хорошо.

В итоге мы отправляем наши предложения Дориану и Холли через WhatsApp, и они подтверждают, что согласны. Быстро сверяемся с Майклом и, наконец, выходим из кондитерской.

На улице небо окрасилось в теплые тона заката. Четверть седьмого — слишком рано для ужина, хотя я не уверена, что в меня влезет еще хоть крошка после всех этих дегустаций. Картер был более умеренным. Я же, кажется, поглотила эквивалент целого свадебного торта.

— Куда ты ведешь меня на ужин? — с любопытством спрашиваю я, пока мы идем по тротуару.

Он загадочно усмехается. — Узнаешь через два часа.

Два часа?

Я вскидываю бровь, но понимаю, что никакой информации из него не вытяну.

Мы в районе, который сейчас активно обновляется: нишевые бутики соседствуют с магазинами крупных брендов. Обожаю такие места. Так что, даже не спрашивая его, я затаскиваю Картера в первый попавшийся спортивный магазин.

Вскоре я ловлю себя на удивлении. Я никогда раньше не ходила по магазинам с мужчиной. Честно говоря, я была уверена, что с Картером это будет кошмар. Но всё совсем не так. Он даже позволяет мне показывать ему разную технологичную одежду, а когда я останавливаюсь перед мягким джемпером небесно-голубого цвета, он сам настаивает на покупке.

— Он будет на тебе божественно смотреться.

Я смотрю на него с подозрением. — У тебя фетиш на свитера?

Он смеется. — У меня фетиш на тебя.

Я качаю головой, но не протестую. Когда мы выходим из магазина с полными пакетами и зашкаливающим уровнем сахара в крови, который заставляет меня чувствовать эйфорию, я понимаю, что невероятно счастлива.

И дело не только в покупках или в идеально прошедшем дне.

Дело в том, что Картер здесь, со мной.

Его пальцы переплетаются с моими, когда мы подходим к его огненно-красному Cayenne, и моё сердце совершает кульбит в груди.

Я не должна этого чувствовать.

Не должна ощущать это тепло и эту уверенность каждый раз, когда его руки касаются моих.

И всё же, я чувствую именно это.

Внезапно его телефон вибрирует в кармане брюк. Он отпускает мою руку, чтобы достать его, и в мгновение ока выражение его лица меняется. Губы сжимаются в тонкую линию, пока он читает сообщение, глаза быстро бегают по экрану, и сразу после этого он начинает быстро печатать ответ.

Когда он потирает переносицу и вздыхает, я чувствую смутное беспокойство.

Я знаю его достаточно хорошо, чтобы понять: новости он получил не из приятных.

— Не верится, что я сейчас это скажу, но... — он убирает телефон в карман с напряженным лицом. — У меня появилось одно важное дело, которым нужно заняться немедленно.

Его слова — как тонкое лезвие, полоснувшее по сердцу.

— Сейчас? — мой голос звучит более бесцветно, чем мне хотелось бы.

Он кивает. — К сожалению, да.

Разочарование накрывает меня волной, но я заталкиваю его поглубже, потому что я гордая и не хочу показывать, как сильно меня это задело. Не хочу давать ему власть ранить меня.

Поэтому я киваю с натянутой улыбкой: — Ладно.

Я тянусь к ручке двери, но Картер перехватывает моё запястье и заставляет посмотреть на него. Наши взгляды встречаются, желудок скручивается в узел, и моя напускная выдержка дает трещину. Он ласково поглаживает мою кожу, и я немного таю.

— Поверь мне, Лейла, сейчас нет ничего, чего бы я желал больше, чем пойти с тобой на ужин, — его голос звучит искренне. — Но я могу заехать к тебе домой сразу, как только улажу это дело. Это не займет много времени.

Судя по тому, что он мне рассказывал, я предполагаю, что это касается Джереми. Любое другое объяснение было бы слишком сложным. Но не зная точно, что происходит, трудно решить, как себя вести.

Когда я не отвечаю, Картер ищет моего взгляда, почти умоляюще: — Обещаю, я заглажу вину.

В его глазах появилось что-то новое, что-то, чему я не могу дать определение. Возможно, уязвимость. Я никогда не видела его таким раньше. В любом случае, это выражение невозможно игнорировать. Моё сердце и тело уже в деле, и разум, кажется, тоже сдается.

— Ладно. Но на трех условиях.

Он наклоняет голову в замешательстве. — Каких?

— Ты привозишь ужин. Я выбираю, что мы смотрим. И ты должен быть в спортивных штанах. Если мне приходится возвращаться домой и ждать тебя, всё это исчезнет, — я указываю на своё цветочное платье и золотистые босоножки.

— Я переоденусь во что-то удобное и не хочу быть единственной, кто одет неформально.

На его лице расплывается улыбка. — По рукам.

Оказавшись дома, я не теряю времени на переодевание. Элегантное платье летит на кровать, а его место занимают леггинсы, черная майка и тот самый мягкий джемпер, который подарил мне Картер.

Поверить не могу, насколько он уютный.

Я зажигаю несколько ламп с мягким светом, быстро привожу квартиру в порядок и сажусь за компьютер.

Дэн просил меня проверить, отправляла ли я когда-нибудь эскизы Морганы Мелани, и мой вечер, начавшийся так паршиво, принимает позитивный оборот, когда я обнаруживаю, что — да, отправляла.