Мы поднялись через верхний люк в КПП, пока Джимми и Уайти дежурили в ПДК.

— Готов, Мак? — Голос Джимми через декодер звучал искажённо и чуждо, пока он готовился пройтись по контрольному списку.

— Да. — Я повернулся к Гарри и проверял его снаряжение, пока Джимми зачитывал список. Мы знали их наизусть, но пропустить что-нибудь на тысяче футов при потолке в девятьсот шестьдесят семь футов было бы непростительно. Делали всё строго по инструкции.

— Костюм.

— Есть.

— Перчатки.

— Есть.

— Кистевые фиксаторы.

— Есть.

— «Прийти домой». — Он имел в виду небольшой баллон с газом, который в аварийной ситуации поможет водолазу добраться до КПП.

— Есть.

— Подвесная система.

— Есть.

— Браслеты с грузами.

— Есть.

— Ласты.

— Есть.

И так далее — для Гарри и Билла, а потом Гарри прошёлся по мне.

Билл задраил и закрыл люк. — Вперёд и с песней!

— Контроль, КПП, — произнёс я в горловой микрофон, — готовы к отстыковке.

Пока мы скрупулёзно зачитывали список, наверху не сидели без дела: готовили кран и КСЭП к нашему спуску. Котёл работал — подавал горячую воду в костюмы, чтобы мы не умерли от переохлаждения. Проверили запасы газа и резервные, согласовав с Комплексом водолазного манифольда и Главным старшиной Хармоном. Где-то между делом кто-то ещё связался с командиром группы лейтенантом Джорджем Франклином и доктором Джозефом Лемуэллом.

Франклин командовал операцией, но в основном давал Главному старшине действовать самостоятельно, хотя я подозревал, что держал руку на пульсе. Доктор был здесь на всякий случай.

Да, едва не забыл об Управляющем старшине Поле Стразерсе. Он проходил подготовку на главного водолаза насыщенных погружений — человека, управляющего погружением. Он работал непосредственно под началом Главного старшины, и это было его финальное квалификационное погружение. Иными словами, Управляющий старшина Стразерс должен был принимать решения о жизни и смерти за нас пятерых — конечно, при поддержке Главного старшины, Франклина и Доктора, если что-то пойдёт не так.

После того что казалось вечностью, мы услышали лязг замков КПП, и она отошла на пуповине вверх и в сторону от ПДК. Мы с Гарри и Биллом обменялись «пятёрками». Верьте не верьте, мы обливались потом. Несмотря на то что КПП была выкрашена в ярко-белый цвет, солнце палило нещадно.

Поскольку в КПП три иллюминатора, каждый из нас занял свой. Хотелось бы поговорить с приятелями без посторонних ушей, но без декодера мы не понимали бы друг друга. Поэтому объяснялись поднятыми бровями и тычками в плечо. Это было по-настоящему; мы шли туда.

Дела шли неплохо. Контроль опустил нас в воду примерно на десять футов. Я включил освещение, и водолазы осмотрели нас снаружи в поисках предательских пузырьков или чего-нибудь подозрительного.

— КПП проверена, — объявил Контроль. — Уходим вниз.

— Принял! — подтвердил я.

Гарри залез в инструментальный ящик и вытащил небольшой моток нитки. Билл открыл рот, но Гарри приложил палец к губам и подмигнул. Потом достал рулон скотча и приклеил один конец нитки к середине сферической переборки. Натянул нитку через всю сферу и приклеил другой конец к противоположной переборке.

— Ловко. — Это был Главный старшина, наблюдавший за монитором КПП. Больше он ничего не сказал.

— Проходим сто пятьдесят футов, — монотонно сообщил Контроль.

Я сверился с манометром внутри КПП. — Принял, сто пятьдесят футов.

Мы продолжали опускаться. Снаружи заметно темнело. Прошли двести футов.

Триста.

Четыреста.

На пятистах футах остановились.

— КПП, Контроль, проверка на течи.

Проверили. Их не было.

— Хорошо, открыть люк. — Проблем с этим не было: внутреннее давление значительно превышало наружное. Таким образом, достигнув тысячи футов, люк, расположенный в нижней части сферической КПП, откроется.

Шестьсот футов. Гарри указал на нитку. Она явно провисла — не меньше чем на дюйм. Меня пробрала дрожь при мысли об огромном давлении, сжимающем круглый корпус КПП.

Девятьсот футов. Мы замедлили спуск и подкрались к отметке тысяча футов. Нитка провисла почти на фут.

К этому времени внутри КПП стало довольно холодно. Температура воды снаружи была чуть выше тридцати градусов, и внутри было ненамного теплее.

— Гарри, — сказал я, — включи горячую воду. Всё равно тут будет мокро.

— КПП, Контроль. — Это был Управляющий старшина Стразерс. — Это не по процедуре...

— Заткнись! — Я услышал в фоне звенящий голос Хармона.

— КПП, Контроль, мой предыдущий — отменить.

Мы так и сделали, и горячая вода, потекшая в костюм, показалась восхитительной — почти как... ну, вы понимаете.

Тут послышался лёгкий хлопок, и люк сдвинулся с уплотнителя. Я потянул его вниз — противовесная пружина помогла открыть до конца. Проём выглядел как идеальное зеркало. Билл сунул в воду палец.

— Чёрт! Ледяная! — воскликнул он, резко выдернув руку. В динамике, встроенном в переборку, зазвучал тонкий смех.

— Тихо! — Хармон был настоящим надсмотрщиком.

— Ладно — Мак и Гарри, снаряжаемся.

Никакого «КПП, Контроль», подумал я. Управляющий старшина немного оттаивает. Я помог Гарри с водолазным шлемом Mark 14. Вскоре я уже слышал его хриплое дыхание через электронные фильтры в наушнике. Билл помог мне, и через пару минут я показал Гарри большой палец.

— Готов, приятель?

— Да.

Разобрать его через шум дыхания и гелиевый голос было значительно труднее. Мы надели ласты.

— Контроль, Красный водолаз. — Это был я.

— Контроль, слушаю.

— Контроль, Зелёный водолаз. — Гарри.

— Контроль, слушаю.

— Контроль, Дежурный. — Билл.

Потом мы перекрёстно проверили снаряжение друг друга. Билл в последний раз осмотрел наши баллоны «прийти домой», и я шагнул в люк, совершенно не подозревая, что гигантские кальмары дежурят прямо за пределами нашей видимости.

После слаженной атаки гигантских кальмаров Главный старшина Хармон поднял КПП на поверхность в рекордные сроки, готовую к подъёму на борт Elk River. Прежде чем мы вышли из воды, водолазы осмотрели нас на предмет течей, выискивая предательские пузырьки. Получив от них разрешение, нас подняли, и вскоре мы оказались в камере — Джимми и Уайти колотили нас по спинам.

Главный старшина Хармон вышел на связь. — Похоже, вас атаковала стая кальмаров Гумбольдта. Очень необычно. Как правило, они встречаются у берегов Нижней Калифорнии, примерно в ста милях к югу отсюда. Здесь их никогда не видел.

Франклин добавил: — Доктор решил отменить второе погружение на этом цикле. Отдыхайте, а завтра Билл спустится с Джимми и Уайти. Мы встанем чуть в другом месте. Не думаю, что кальмары снова дадут о себе знать. — Он помолчал. — Это просто случайность.

Мы трое вылезли из костюмов, пытаясь объяснить Джимми и Уайти, что там произошло. Говорил в основном Гарри, Билл ему подтверждал. Время от времени Гарри взглядывал на меня, прося подтвердить. Он показывал им плечо своего костюма и моё запястье, пока я прихлёбывал горячий кофе, только что переданный Контролем через медицинский шлюз. На вкус — дрянь, то есть практически без вкуса, скорее чашка горячей воды. На тысяче футов вы почти ничего не чувствуете на вкус, кроме сладкого, кислого и очень острого. Можно есть картон и пить воду — разницы нет.

— Они координировали атаку, — сказал Гарри. — Словно загоняли нас. — Он ухмыльнулся приятелям. — Никогда в жизни ничего подобного не видел, это точно!

На следующее утро Билл снова залез в КПП, следом Джимми и Уайти. Погружение прошло штатно — они нервничали, но кальмары не появились. К моменту, когда КПП вернулась на поверхность, все промёрзли и вымотались. Им потребовалось примерно десять микросекунд, чтобы рухнуть в камере. Стразерс организовал трёхчасовую вахту на нашу трёхдневную декомпрессию, так что у них было несколько часов, чтобы выспаться, пока мы с Гарри несли первые две вахты.