Открыв свой разум для всех сил вокруг, в меня тут же влетает огонь Светозары и возможность проходить сквозь стены от Никодима. Они настолько ярко светят в окружающем пространстве, что всё вокруг попросту теряется. Чтобы сосредоточиться на маленьким источнике, приходится всеми силами игнорировать присутствие друзей. Всё равно, что вглядываться в ночное небо, не мигая и не двигая зрачками. Стараться рассмотреть черноту, и не видеть луну.

— Помолчите, пожалуйста, — говорю. — И не двигайтесь. Мне нужно кое-что проверить.

В какой-то момент тоненький голосок новой силы проникает через два больших источника поблизости. Тянусь к ней навстречу, хватаю, впитываю. Позволяю новому знанию наполнить моё тело. Перенимаю силу другого и сам становлюсь способен управлять птицами.

Новая сила ощущается очень схоже с силой Никодима. Стоило ей наполнить мою душу, как тут же пришло чувство свободы, даже дышать стало легче. С её помощью я будто бы переношусь в тело маленького крылатого создания, одновременно оставаясь в своём. Теперь я способен летать, порхать, планировать. Голова кружится от возможности унестись очень далеко.

Помимо этого есть ещё что-то… чьё-то присутствие.

Оказалось, что наши предположения — правда. Кто-то и правда смотрит через эту птицу, следит за нами.

— Сработало, — говорю. — Я чувствую эту птицу. Она не просто так сидит на этой ветке. Маленькое глупое создание выполняет приказ хозяина и само этого не понимает.

— Это птица Длинноногого? — спрашивает Светозара.

— Не могу точно сказать. Ощущаю чьё-то присутствие, но если потянусь к источнику, то хозяин птицы меня обнаружит так же, как я его. До тех пор, пока я не управляю этой птицей, я остаюсь незамеченным.

— То есть, ты мог бы определить, где находится Длинноухий через эту птицу?

— Да, могу. Но пока не буду этого делать, чтобы не выдать себя.

— И не нужно, — отвечает Никодим. — Мы и так знаем, где он. Длинноухий должен был возглавлять отряд на юге. Если он теперь на стороне кочевников, значит может спокойно вернуться в свою крепость. Спорю на передние зубы, что он у себя дома. Сидит на мягкой перине у камина и ест сочное мясо.

Скорее всего Никодим прав. Раз уж Длинноухому больше не нужно скрываться в лесах, то он может спокойно вернуться к себе, чтобы ночевать в тепле и уюте. Сидит там в своих покоях с закрытыми глазами, при этом управляя тысячей птиц по всей Руси. Видит всё, что происходит в наших землях. Слышит каждый важный разговор.

Этот человек позволил нам победить в междоусобице, а теперь делает то же самое, но на стороне врагов.

— Что будем делать? — спрашивает Светозара.

— У меня есть план, — заявляет Никодим. — Тимофей подчинит одну из этих птиц, полетит в замок Длинноухого и всё ему там обгадит.

— Это здорово, конечно, но как это нам поможет?

— Будем надеяться, что он поскользнётся и сломает себе шею.

— Не очень надёжный план.

— Какой есть…

— Тихо… — шепчу друзьям.

Тот самый снегирь, сидевший на отдалении, срывается с ветки и подлетает поближе, явно с целью нас подслушать. Кажется, человек по другую сторону этой невидимой связи решил, что мы обсуждаем что-то важное, поэтому приказал своей пернатой кукле навострить уши.

— Ну и так, получается, меня покусали те собаки, — мгновенно переключается Никодим. — Я потом каждую из них выловил и палкой отходил — мама не горюй, хоть и нельзя с так с животными, конечно.

— Всё правильно сделал, — подтверждает Светозара.

Друзья продолжают ложный диалог, будто мы всё это время рассказывали некие байки из жизни, а не обсуждали птицу, которая нас подслушивает.

Через некоторое время рядом со снегирём приземляется другой, точно такой же, а этот улетает. По всей видимости, птицам нужно питаться, чтобы оставаться в живых, поэтому Длинноухий сменяет их на посту. Одна улетает заниматься птичьими делами, а другая следит и слушает. В таких условиях даже пошептаться не выйдет, иначе Длинноухий заметит наши подозрения.

Только ближе к вечеру, когда на наше место приходят Ёж с Колуном, мы позволяем себе ещё немного открытых разговоров.

— Длинноухий — слишком опасен, — говорю. — До тех пор, пока он говорит кочевникам, где искать в лесу наших людей, мы будем продолжать убегать, и не сможем ловить их на дорогах. Всё преимущество скрытой войны в тайных лагерях.

— Здесь нам нужна грубая сила, — отвечает Никодим.

— Что ты имеешь в виду?

— Старый добрый наёмный убийца. Предлагаю нам троим вместо завтрашнего дозора отправиться прямиком в крепость Длинноухого и воткнуть нож прямо ему в макушку. Это самый лучший способ избавиться от человека, который нам мешает.

— Я согласна с Никодимом, — замечает Светозара. — В кои-то веки.

Что-то такое у меня самого крутилось в голове, но сразу прибегать к крайним методам — слишком поспешно. Возможно есть план получше.

Добравшись до нашей новой землянки, я слегка отвожу Егеря в сторону, тщательно озираясь, чтобы ни одно пернатое создание не оказалось в пределах слышимости.

— Веди себя так, будто нас слушает сам лес, — шепчу очень тихо.

— В чём дело? Ты что-то узнал? Среди нас предатель? А я так надеялся, что показалось…

— Потише. Никаких предателей среди воинов нет. Если и есть человек, которого можно обвинить во всех бедах — так это Длинноухий. Он теперь на стороне врагов, шпионит против нас.

— В самом деле?

— Видишь ли… Длинноухий оказался лжецом. Его сила вовсе не в отличном слухе, а в обыкновенных птицах. Он ими управляет, смотрит их глазами, слушает ушами. Так он и узнал, где находятся наши землянки. С помощью птиц он передал кочевникам, где мы прячемся. Вот, как они нас нашли.

— Кажется, это многое объясняет.

Задумавшись, Егерь начинает прохаживаться из стороны в сторону. По тому, как сдвинуты его брови, видно как он пытается усвоить неприятные вести. Не каждый день тебе говорят, что человек чёрной ступени переметнулся на сторону врага и теперь работает против тебя.

— Я знаю, как решить эту проблему, — наконец, произносит мужчина.

— Я тоже. Старая добрая палка по голове.

— Не совсем. Там на юге, в отряде Длинноухого, находится мой приятель. Казик, но мы все его Соней называли, потому что во сне постоянно ходит. Он разберётся с предателем, если я передам ему весть.

— Тогда передай. Пусть избавится от Длинноухого, пока мы не получили ещё больше проблем. Не хочется всю зиму переезжать с места на место. У нас слишком много важной работы, чтобы копать землянки каждый день.

— Нет-нет-нет. Мы не будем убивать его сразу. Если он передаёт все наши замыслы врагам, то используем это против них. Сначала отправим им наши ложные перемещения, устроим засаду, а уже потом займёмся Длинноухим. И вообще, мы его убивать не будем. Сила Казика в том, что он понижает ступени других людей. Он опустит нашего князя-предателя обратно на красную ступень. Поверь, это будет для него достаточным наказанием.

— Если хочешь, я могу передать твоему приятелю весть с помощью птиц. Отнесу клочок бумаги с каракулями или что-то подобное. Я умею писать.

— Я тоже пишу и читаю. Был как-то влюблён в одну монахиню… милейшая женщина. Нет… сейчас мы никому письма отсылать не будем. Свяжешься с Казиком через пару дней.

— А он точно справится с Длинноухим? Всё-таки у него чёрная ступень.

— Должен справиться. У Казика голубая, но если дать ему достаточно времени, он вытянет силу из кого угодно. Перво-наперво нужно подумать, какие ложные вести мы можем передать кочевникам. Как именно используем предателя в наших планах.

Об этой действительно стоит подумать. Раз уж кочевники следят за нами издалека, устроим им представление с кровью и смертями. Пусть поймут, что не всегда стоит доверять глазам и ушам.

Сидим в глубоких сугробах.

Ударили настолько сильные морозы, что холод проникает сквозь два тулупа. На ноги наматываем такой толстый слой портянок, что они едва влезают в валенки. Люди жмутся друг к другу, стараясь защититься от ветра, задувающего в укрытие.