Безумец велел своим людям строить замок как можно выше, но без конца поднимать его вверх без должных знаний не получится. В итоге постройка получилась шире и выше любого другого человеческого замка, но выглядит так, будто её возводили до тех пор, пока она не начала обрушаться. Дунь посильнее, и вершина обвалится.

Крепость вполне способна сдержать натиск вражеской армии, но на этом её преимущества заканчиваются.

Туда-то мы и должны проникнуть. В это мрачное место, прибежище убийцы и любителя причинять муки. Какие только слухи не ходят о Мартыне Михайловиче, и наверняка многие из них — правда.

— Мой дом, — произносит Неждан. — Давненько его не видал.

В поход мы отправились впятером: я, Светозара, Никодим, Веда и Неждан. Главная роль в нашей задаче отводится Никодиму: он умеет видеть сквозь стены, так что должен разыскать, где именно держат пленников. Наверное, стоило прийти сюда вдвоём с Никодимом, поскольку в нашем отряде нужно как можно меньше людей, однако Светозара просто так отпускать нас двоих не собиралась, а Неждан когда-то здесь жил, так что может поделиться советом.

— Вон там центральный вход, — указывает брат. — Но мы же не будем через него входить?

— Через какой тогда?

— Здесь есть и другой. Вы ни за что не поверите, где именно.

Мы все смотрим на Неждана, пока он хранит долгое молчание.

— Через колодец, представляете? Они прорыли туннель от замка к деревенскому колодцу, чтобы братцы могли смыться, если здесь устроят переворот, как в других княжествах.

— И что, воспользовались они им когда-нибудь?

— Не. Пару раз пытались ворваться в замок люди с высокими ступенями, но дяди отправляли меня, чтобы я разобрался. Мартын и сам, должно быть, забыл про этот ход.

С того места, где мы стоим, виден колодец. Он расположен в небольшом закоулке неподалёку от крепостной стены, так что пробраться внутрь незамеченными — весьма простое дело. Другой вопрос, стоит ли нам вообще идти этим путём.

— Ты хочешь, чтобы мы плыли в холодной воде, без воздуха, неизвестное расстояние, пока не окажемся внутри детинца?

— Нет, конечно, — коротко хохотнув, отвечает брат. — Мартын вообще плавать не умеет. Ход начинается над водой, так что нам даже промокнуть не придётся.

— Я ожидала большего, — замечает Светозара. — Думала, здесь что-то похожее на Киевский детинец, его же называли самым крепким, а это… большой сарай.

— Да. Но в нём легко можно заблудиться. Это настоящий лабиринт, а не замок.

— Почему бы тебе не прыгнуть внутрь, не пробить стену, и не вытащить пленных людей?

— Тимофей, скажи ей, почему мы не можем так сделать.

— У людоеда на побегушках повелитель ветра чёрной ступени, — говорю. — Он не может навредить Неждану, но может забросить его к чёрту на кулички, как это сделала Всеслава. Мы не знаем точно, находится ли он здесь, или на востоке, сдерживает кочевников, но лучше действовать осторожно.

За неимением лучшего плана, мы двигаемся к колодцу. Где-то там, в этом циклопическом каменном сарае скрывается пятьдесят человек, собранные со всех Новгородских земель. Это была плата, которую безумец заплатил своему брату за то, что посмел восстать против него. Если крестьяне ещё живы, конечно.

Не уверен, что я вообще захочу помогать суздальскому князю обороняться, если эти люди окажутся мертвы.

Никем не замеченные, мы двигаемся по дороге прямо к колодцу. Так как детинец расположен на окраине города, то нам на пути не встречается ни одного человека. Лишь редкие жители Владимира виднеются вдалеке, но они вряд ли обращают на нас внимание: для такого большого города обыкновенные путешественники на лошадях — совершенно нормальное явление.

— Погодите-ка, — произносит Никодим.

— Что такое? — спрашивает Светозара.

Парень уставился на крепостную стену.

— Я вижу карету.

— Тут же бояр живёт чёртова куча. Здесь их должно быть много.

— Нет, я вижу ту самую карету. Мы застали её в Новгороде, когда шли убивать безумца, а наткнулись на людоеда. Она стояла там, на отдалении. Я ещё подумал, кто это у нас такой модник, на голубой повозке катается. Оказалось сам Мартын Михайлович.

— О да, — подтверждает Неждан. — Мартын обожает голубой цвет. Он вообще любитель красивых вещей.

— Значит, людоед здесь?

— Не преувеличивай, — говорю. — Наверняка он оставил такую неуклюжую штуку дома, чтобы она не замедляла его, если придётся удирать от кочевников. Людоед должен быть на востоке, так сказал гонец.

— Может, уже вернулся…

Стоит Никодиму высказать предположение, как мы замечаем в небе под тяжёлыми облаками силуэт человека. И это не Перун, который любит понаблюдать за большими сражениями. Это уже знакомый нам Осьмой, спускается к замку верхом на небольшом смерче. Выглядит он точно так же, как в прошлый раз: нескладный, грязный и пьяный.

Последнее он подтверждает тем, что приземляется на одну из стен замка и тут же валится на бок. Некоторое время он пытается подняться, прежде чем ему удаётся проковылять на сгибающихся ногах внутрь.

— Да, — говорю. — Скорее всего ты прав. Людоед почти наверняка здесь.

— Что будем делать?

— Разворачиваемся и топаем домой?

Гляжу на друзей. Никодим и Светозара выглядят разочарованными, Неждан воодушевлённым. Мы хотели тихо и спокойно вернуть пленников, а оказалось, что хозяин здесь. Вместе с ним замок насчитывает двух людей девятой ступени и ещё неизвестное количество нижних. Тут наверняка должен быть Мартынов воитель, который накрыл Неждана куском жира. Шансов в прямом столкновении у нас очень мало. Даже фактор внезапности не очень-то влияет.

— Я не хочу уходить, — произносит Никодим.

— Я тоже, — соглашается Светозара.

Понимаю их нежелание возвращаться. Мы-то думали, что всё будет очень просто. Сделаем правое дело и исчезнем так же быстро, как появились. Если уйти сейчас, то второго шанса освободить пленников может не представиться. Мы и этого ждали слишком долго.

— Будем действовать очень осторожно, — предлагает Никодим.

— Слишком рискованно, — говорю.

— Нет, если не спешить. У нас впереди целая ночь, куча времени, чтобы отыскать темницу. К тому же ливень скоро начнётся, скроет наши звуки.

— Ладно, пойдём.

Всё внутри твердит о том, что нужно развернуться, но я, тем не менее, сжимаю зубы и иду вперёд. Бодаться с людьми таких высоких ступеней совсем не хочется. Из нас всех только Неждан может что-то сделать, да и то с трудом — Осьмой очень хорошо противостоит его силе.

Не к добру это всё.

Мы идём к колодцу во всё сгущающейся тьме. За это время молния трижды бьёт с небес в землю, каждый раз всё ближе к нам, но дождя пока нет. Там, в детинце, слышны крики, проклятия. Кто-то кого-то материт, на чём свет стоит: слов не разобрать из-за расстояния

Оказалось, в колодце нет никаких скоб, вбитых в стену, поручней или вырезанных ступеней. Единственный способ спуститься вниз — упираться в противоположные стены руками и ногами. При этом есть вероятность, что ступня соскользнёт с мокрого деревянного сруба, и ты полетишь вниз, стучась о брёвна.

— Выглядит не очень безопасно, — жалуется Никодим.

— Да. Так и есть.

— Тайного прохода не видно.

— Скорее всего его форма устроена так, чтобы скрывать дыру у воды. Видишь, он к середине сужается, а дальше опять расширяется.

— Ты уверен, что это не шутка твоего братца? Вдруг, он просто решил всех нас тут искупать.

— Это очень на меня похоже, — отвечает Неждан. — Но в этот раз — нет, проход действительно там. Я помогу вам спуститься, не бойтесь.

Неждан одним махом перепрыгивает через край колодца и слазит до середины. Под его сильными ногами трещат брёвна. Один за одним он помогает нам преодолеть самый сложный участок. Внизу и правда оказывается круглая дыра в срубе, невидимая сверху из-за формы конструкции. Преодолеть этот путь самому — серьёзное испытание.

Мы со Светозарой зажигаем огни и двигаемся на четвереньках по длинному тоннелю в сторону замка. Воздух здесь влажный, стены и верх прохода выложены скользкими камнями.