Алекс спустился на лифте на улицу. Шел проливной дождь, и казалось, что уже стемнело, хотя был только ранний вечер. Неоновые вывески на витринах магазинов отбрасывали цветные блики сквозь пелену дождя.

Вырвав еще один листок из книги с рунами, Алекс приклеил его к полям шляпы и поджег сигаретой. По всему телу, от головы до пят, пробежала волна покалывания, и он вышел под дождь. Капли, долетавшие до него, изгибались и танцевали, огибаемые магией. Барьерная руна действовала всего час, но этого времени ему вполне хватило, чтобы поймать такси и доехать до южной части Манхэттена.

Кольца обеспечивали энергией весь остров Манхэттен, от южных доков до самого Бронкса. Физически кольца располагались вокруг Эмпайр-Тауэр, бывшего Эмпайр-Стейт-Билдинг. В наши дни в Эмпайр-Тауэр находится магический конденсатор, созданный Эндрю Бартоном, одним из местных магов. Зарядившись, Башня излучает энергию на весь остров. Поскольку Башня расположена в южной части острова, поле не круглое, а овальное, и реальный центр излучения находится где-то над Центральным парком. Чем дальше от центра, тем хуже прием энергии. Это побудило самых богатых жителей Нью-Йорка построить роскошные здания вокруг Башни в районе, известном как Ядро. Здания, расположенные ближе всего к Ядру, находятся во внутренней зоне, районе с самой высокой арендной платой. В среднем кольце располагались предприятия и жилые дома среднего класса, а все остальные — в периферийном кольце.

Южная сторона на самом деле была довольно близко к Эмпайр-Тауэр, если смотреть по прямой, но поскольку центр сместился на север, в этой части кольца полосы были тоньше. Большая часть гавани и прилегающих к ней районов явно относилась к периферийному кольцу, но всего в нескольких кварталах от них располагались более престижные жилые дома среднего кольца.

Через тридцать пять минут Алекс вышел из такси и направился к скоплению полицейских машин, припаркованных перед аккуратным трехэтажным кирпичным зданием. Прохожие бросали на него любопытные взгляды, когда замечали, что дождь обходит его стороной, но он к этому привык.

— Вам чего? — спросил дежурный офицер, изо всех сил стараясь показать, что ему не до посетителей. У него был вздернутый нос, близко посаженные глаза и шрам на щеке, из-за которого он выглядел очень серьезным. Определенно, такого человека стоило поставить на входе.

— Я Алекс Локерби, — сказал Алекс, протягивая офицеру визитку. — Меня ждет детектив Пак.

На лице офицера отразилась целая гамма эмоций. Из визитки он понял, что Алекс частный детектив, а Пак был единственным японцем в полиции. Большинство американцев не слишком хорошо относятся к азиатам, но Пак показал себя хорошим детективом, и это сделало его своим в полиции Нью-Йорка. В конце концов офицер решил, что его неприязнь к частным сыщикам и иностранцам не идет ни в какое сравнение с уважением к своей работе и коллегам.

— Третий этаж, направо, — сказал он, возвращая визитку. — Комната 323.

Когда Алекс вошел в комнату, он сразу понял, зачем Пак его вызвал. В кресле лежали обугленные останки человека. Кресло почернело и сгорело, обнажив каркас из проволоки, но стены и пол были целы, если не считать следов дыма. Рядом со стулом стоял круглый приставной столик, на котором лежали бульварный роман, пустая рюмка, пачка сигарет и коробок спичек.

— Алекс, — сказал детектив Пак, заметив его появление. Дэнни был ростом около 170 см, на три дюйма ниже самого Алекса. На нем был коричневый костюм с замшевыми вставками на локтях и золотым значком на нагрудном кармане пиджака. У него была смуглая кожа, короткие волосы цвета полуночи и темные миндалевидные глаза. Когда он пожимал руку Алексу, на его лице появилась заразительная улыбка. — Рад, что ты здесь, — сказал он.

— Я тоже рад тебя видеть, — ответил Алекс, пожимая ему руку в ответ. — Я как раз хотел спросить, зачем ты меня позвал, — сказал он, кивая на обугленный труп.

— Я понимаю, что дело кажется очевидным, — сказал Пак, — но что-то здесь не так.

— Согласен. Кем бы ни был этот парень, его убили.

Детектив Пак открыл рот и снова его закрыл.

— Что? — наконец выдавил он. — Я просто хотел узнать, почему огонь погас.

— Мне нужно осмотреться, прежде чем я смогу то сказать. —пожал плечами Алекс.

— Но ты только что пришел... и ты знаешь, что его убили?

— Конечно, знает, — вмешался новый голос. Алекс повернулся и увидел ухмыляющееся лицо лейтенанта Фрэнсиса Каллахана. — Локерби вечно пытается пополнить свой послужной список дикими теориями и домыслами, а это значит, что ему придётся прибегнуть к своей дорогостоящей магии.

Каллахан был воплощением того, о чём можно было бы мечтать, глядя на плакаты с рекламой Академии: высокий, с квадратным подбородком, волнистыми каштановыми волосами, голубыми глазами и идеальными зубами. Хуже того, он добился звания лейтенанта тяжёлым трудом, показав себя хорошим профессионалом. Все копы в участке любили и уважали Фрэнка Каллахана, а сам Фрэнк считал Алекса пустышкой.

— Разве ты не должен искать чью-то собаку? — спросил Каллахан.

Алекс почувствовал, как краснеет, и быстро взял себя в руки. Каллахан мог вывести его из себя, но только если он сам ему это позволял.

— Конечно, любой клиент, который к тебе обращается, скорее всего, не в себе, — продолжил Каллахан. — Так что тебе, наверное, стоит начать с них.

— Не думаю, что вы не в себе, лейтенант, — сказал Алекс, тепло улыбнувшись. — Но раз уж вы меня наняли, я с радостью поищу вашу собаку. Если она действительно пропала.

По комнате прокатился смешок, и Дэнни прикрыл рот блокнотом. Лицо Каллахана покраснело, но он быстро взял себя в руки.

— Это была не моя идея, — сказал он. — За это можешь поблагодарить своего друга, — он хлопнул Пака по груди. — Но раз уж ты здесь, с чего ты взял, что это убийство, а не просто очередной бедолага, уснувший за курением?

Алекс повернулся и указал на круглый стол рядом с обломками стула.

— Чего не хватает? — спросил он.

— Приличной выпивки, — сказал Каллахан.

— Хорошей литературы? — поинтересовался Дэнни.

— Пепельницы, — подсказал Алекс. — Здесь нет пепельницы, и на кухне тоже. Ни на столе, ни у раковины.

— Значит, она была у него на коленях, когда он сгорел, — сказал Каллахан. — В конце концов, ее найдет коронер.

— Сколько пепельниц у вас дома, лейтенант?

Каллахан кивнул, и в его глазах вспыхнуло понимание.

— Верно, — сказал он, а затем повернулся к одному из полицейских в форме. — Проверьте ванную и спальню, — сказал он. — Сообщите мне, если найдете пепельницы. — Он снова повернулся к Алексу. — Что-нибудь еще?

Алекс подошел к круглому столу и взял в руки открытую пачку сигарет.

— В пачке не хватает трех сигарет, — сказал он. — Что вы делаете со старой пачкой, когда открываете новую?

— Проверьте мусорное ведро, — сказал Каллахан одному из полицейских, а затем снова повернулся к Алексу. — Он мог выбросить ее до того, как вернулся домой.

— Возможно, — кивнул Алекс.

— А что насчет огня? — спросил Дэнни. — Мне кажется, он не должен был погаснуть так быстро.

— Тебе бы больше понравилось, если бы сгорело все здание? — спросил Каллахан, приподняв бровь. — Мне кажется, нам повезло.

— Пожары от людей, которые курят в постели, обычно причиняют больше вреда, лейтенант. — Дэнни пожал плечами. — Особенно когда они так обугливают тело.

Кресло с откидной спинкой и небольшой письменный стол занимали большую часть пространства справа от двери. Слева стояли диван и два кресла вокруг журнального столика, а в углу шкаф с радиоприемником. Сразу за ними располагалась кухня с раковиной, столешницей и холодильником за небольшим столиком и одним стулом. Алекс поставил сумку на журнальный столик и открыл ее.

— Если с огнем что-то не так, я узнаю через минуту, — сказал он, доставая из сумки окулус.

— Пока рано, — ответил Каллахан. — Я хочу убедиться, что здесь что-то есть, прежде чем тратить на тебя деньги департамента.