Я не могу простить себя за то, что произошло той летней ночью. Если бы я заговорила, возможно, я смогла бы спасти ее. Возможно, она все еще была бы здесь, живя своей лучшей жизнью. Она могла бы повзрослеть, найти любовь, создать семью. Но вместо этого она умерла, и меня преследуют мысли о том, что я не смогла сделать.

Смерть Пейсли - причина, по которой я стала психотерапевтом. Я посвятила свою жизнь помощи другим, потому что мне была невыносима мысль о том, что кто-то еще пострадает из-за моего бездействия.

Тяжелый вздох срывается с моих губ, когда я веду машину домой, тяжесть вины снова давит на меня. Я жажду утешения, но я знаю, что на озере его не найдешь.

Несмотря на темноту, которая часто закрадывается в мои мысли, я заставляю себя искать что-то хорошее в каждом дне. Я должна. Я сделаю счастливое лицо и постараюсь насладиться днем.

Сворачивая на нашу улицу, я отвлекаю себя, любуясь пейзажем и скромными домами, расположенными вдоль нашего квартала. Когда я подъезжаю к дому, там припаркован грузовик Далтона, и я хмурюсь, думая, что странно, что он вернулся домой так рано.

Войдя внутрь, я нахожу его в глубоком кресле с пивом в руке. Еще только полдень.

Я заставляю себя улыбнуться. - Привет, милый, я думала, ты сегодня идешь на рыбалку со своим братом.

- Ничего особенного не произошло, так что мы решили разойтись, - он отрывает взгляд от телевизора, в его глазах мелькает раздражение и нетерпение. - Где ты была?

- Ты когда-нибудь слушаешь, что я говорю? - я шучу, пытаясь придать разговору легкость. - Я встречалась с Тессой в кафе.

Далтон протягивает руку и хватает меня за левое запястье, его пальцы сжимаются сильнее.

- Ай, ты делаешь мне больно, - выдыхаю я, чувствуя, как острая боль пронзает мою руку.

Он не отпускает, его хватка сжимается еще сильнее. - Мы говорили об этом. Ты моя девушка, и я всегда хочу знать, где ты.

- Я… Я и–извини, но у меня был телефон, так что ты мог бы позвонить, - заикаюсь я.

Слезы покалывают в уголках моих глаз, угрожая пролиться. Кажется, Далтон внезапно осознает, что он делает. Он отпускает меня, и я массирую запястье, пытаясь облегчить боль.

- Элли, прости. Я не хотел причинить тебе боль. Я слишком остро отреагировал, - он делает глубокий, слышимый вдох. - Позволь мне загладить свою вину. Какие у тебя планы на сегодня?

Прерывисто выдыхая, я пытаюсь скрыть затяжную боль. Я знаю, что он не хотел причинить мне боль — он никогда раньше этого не делал.

- Мы с Тессой собираемся потусоваться на озере и позагорать, - отвечаю я неуверенным голосом.

Яркая улыбка озаряет его лицо. - Звучит заманчиво. Развлекайся. Я съезжу в город и куплю несколько стейков и бутылку твоего любимого вина. Когда ты вернешься, мы сможем провести вечер вместе.

- Звучит заманчиво, милый, - надеясь, что он не замечает моего дискомфорта, я проглатываю комок в горле и успокаиваю дрожащие руки. Отбрасывая мысли о том, что только что произошло с Далтоном, я быстро переодеваюсь, хватаю свою сумку и ухожу к озеру.

ЭЛАЙДЖА

Мы с Джейс работаем несколько часов, встречаемся с миссис Каннингем и рассматриваем чертежи текущего строительного проекта. Несмотря на то, что у меня несколько субподрядчиков, я по-прежнему предпочитаю быть практичным и участвовать в каждом проекте, за который мы беремся. К вечеру мы не добились никакого прогресса, поэтому я решаю на сегодня закончить. Быть боссом имеет свои преимущества, а поскольку погода отличная — чистое небо и легкий бриз — это отличная возможность порыбачить.

- Эй, чувак, давай пока сдадимся и отправимся на озеро, - предлагаю я.

- Черт возьми, да, давай сделаем это, - соглашается Джейс.

Я пишу своему приятелю Тревору, который занимается кадрированием в компании, чтобы узнать, не хочет ли он присоединиться. Он почти сразу отвечает, что он дома, поэтому мы договариваемся встретиться с ним у меня дома через час.

После того, как я отвез Джейса в офис за его грузовиком, я останавливаюсь, чтобы забрать несколько пакетов льда, прежде чем отправиться домой. Я живу в двухэтажном современном доме с великолепным видом на озеро и большим лодочным причалом.

Внутри я снимаю рабочую одежду, наполняю холодильник водой в бутылках и пивом и выхожу наружу, чтобы загрузить лодку рыболовными снастями. Я почти закончил, когда подъезжают Джейс и Тревор. Аэро, собака Джейса, подбегает ко мне, виляя хвостом, и я наклоняюсь, чтобы почесать ему голову. - Привет, приятель.

С удочками и коробками для снастей на борту мы отправляемся в плавание на лодке для ловли окуня со мной за штурвалом. Эта лодка - мое детище, второе после моего грузовика. Мне нравится чувствовать, как подо мной с ревом оживает двигатель. Озеро Люсия - огромный водоем, занимающий сорок тысяч акров с почти семьюстами милями береговой линии. Озеро окружают восемь городов, в большинстве из которых есть пляжи, где в теплые летние дни собираются местные жители и туристы. Вода потрясающе голубая, что делает его знаменитым и идеальным местом для занятий всеми видами водного спорта. Пожилые жители называют его «Озером Дьявола» из-за поучительных историй о таинственных утоплениях, но, несмотря на эти истории, плавание остается популярным занятием в жаркие летние дни.

Моя сестра Пейсли любила плавать. Знакомая вспышка боли пронзает меня, когда образы нас двоих, плещущихся в воде, когда мы были детьми, заполняют мой разум.

Пока я еду к нашему любимому месту рыбалки, мои мысли возвращаются к той роковой ночи, много лет назад.

Был теплый летний вечер в конце июля, сразу после моего восемнадцатилетия. Моих родителей не было в городе на выходные, и я запланировал грандиозную вечеринку, о которой они ничего не знали. У них была только одна просьба: я должен был присматривать за своей младшей сестрой Пейсли и обеспечивать ее безопасность.

Празднование моего дня рождения готовилось месяцами. Я пригласил всех своих одноклассников, особенно приятелей из футбольной команды. Это было бы моим последним приветствием перед тем, как отправиться в Университет Джорджии, где учились мои отец и дед. Я не мог дождаться, когда уеду из Лейк-Фолс, горя желанием двигаться дальше, к чему-то большему и лучшему.

Джейс и моя девушка Молли были заняты установкой украшений в последнюю минуту, когда прибыл бочонок. Внутри Пейсли провела большую часть дня, дуясь в своей комнате. Она хотела пойти в дом своей подруги Саши, но я не позволил этого. Я не доверял Саше. Она была на два года старше моей сестры и имела репутацию — она переспала с половиной футбольной команды, исключая меня, и даже была арестована за магазинную кражу несколькими неделями ранее. Я не хотел, чтобы Пейсли попала под ее влияние. Хотя моя сестра временами бывала избалованной девчонкой, я все равно защищал ее. Вместо этого я предложил ей пригласить других друзей — при условии, что никто не будет пить.

К десяти вечера вечеринка была в самом разгаре. Парни играли в пивной понг, смеялись и несли всякую чушь, а девушки танцевали. Я не спускал глаз с Пейсли, следя за тем, чтобы она не проносила напитки тайком или не делала еще каких-нибудь глупостей. Но по мере того, как ночь тянулась, одна кружка пива превратилась в десять, все смешалось, и я потерял счет времени. Молли вилась вокруг меня, затаскивая в домик у бассейна, чтобы перепихнуться. Последнее, что я помнил, это то, как взглянул на заднее крыльцо и увидел Пейсли, разговаривающую с одной из своих подруг.

Я и не подозревал, что это будет последний раз, когда я увижу свою сестру живой.

На следующее утро я проснулся на диване в домике у бассейна в окружении своих друзей, которые либо вырубились на мебели, либо растянулись на полу. Пустые стаканчики из-под «Ред Соло» валялись на полу. Сонный, я немедленно отправился на поиски Пейсли, ожидая найти ее спящей в своей постели. Но ее нигде не было. Началась паника. Я всех разбудил, и мы лихорадочно обыскали дом, обзванивая ее друзей и опрашивая наших соседей, но никаких признаков ее присутствия не было.