Я киваю, призывая ее продолжать.

- Однажды ночью мы с соседями по комнате пробрались в лес у озера, чтобы напиться. Я подкупила охранника, чтобы он купил нам выпивку. Мы просто планировали расслабиться и повеселиться. Я никогда не думала, что случится что-то плохое. Мне захотелось пописать, и я не хотела идти пешком всю дорогу до хижины, поэтому я зашла за кусты у озера — и вот тогда я это увидела. Кое-что ужасное.

- Что ты видела, Элли? - спрашиваю я, мое сердце бешено колотится в груди.

Она встречает мой пристальный взгляд, ее лицо бледнеет. - Я видела, как кое-кого похитили.

- Похитили? - я хмурюсь, сбитая с толку. - Куда похитили?

- Я видела, как двое мужчин заталкивали девушку в фургон. Она отбивалась от них, но все, что я могла делать, это стоять там. У меня замерзли ноги, Тесс. Я собиралась позвать на помощь, - ее голос срывается, а из глаз текут слезы. - Клянусь, я собиралась позвать на помощь! Но я не смогла.

- Что случилось? - в моей голове крутятся тысячи сценариев, ни один из них не годится.

- Я думаю, один из парней видел меня. Его лицо было скрыто за устрашающей маской. Он схватил меня, приставил нож к моему горлу и пригрозил убить меня — и мою семью, — если я кому-нибудь расскажу.

- Боже мой, Элли! - мое сердце сжимается. - Ты должна была сказать мне! Почему ты не пришла ко мне?

- Я была в ужасе. Я не знала, что делать. Ты уже училась в колледже, и я не хотела рисковать, разговаривая по телефону. Этот город... у него везде есть глаза и уши.

- Ты, должно быть, была так напугана, Элли. Ты держала это при себе все это время?

- Да, - сокрушенно шепчет она. - И я сожалела об этом долгие годы, - она тяжело сглатывает, ее голос дрожит. - Я даже не рассказала тебе худшую часть. Девушка... была моей двоюродной сестрой Пейсли. Младшей сестрой Эли. Всего в нескольких милях отсюда они нашли ее — изнасилованную и убитую. Ей было всего четырнадцать. А я ничего не сделала. Я никогда себе этого не прощу.

Я крепко обнимаю ее, утешая, насколько могу, пока она тихо всхлипывает. Как она могла так долго нести это бремя в одиночку? Я почти чувствую ужас, который она, должно быть, испытала в тот момент, и изоляцию, которая приходит, когда сталкиваешься с трудной ситуацией в одиночку. Если кто-то и может это по-настоящему понять, так это я.

- Каждый раз, когда я вижу Элая, я вспоминаю, как подвела его сестру. И их семью, - она вытирает слезы со щек. - Вот почему я стала психотерапевтом. Наверное, это звучит глупо, но я подумала, что если бы я могла помогать другим, то смогла бы как-то компенсировать то, чего не делала.

Я хмурюсь. - Элли, тебе было всего семнадцать. Ты не виновата в том, что случилось. Я могу понять, почему ты молчала, особенно учитывая, как ты была напугана. Ты узнала кого-нибудь из мужчин?

Она отводит взгляд, неуверенность омрачает ее лицо.

Прежде чем я успеваю надавить на нее, звонит ее телефон. Она быстро хватает телефон, явно испытывая облегчение от того, что ее прервали.

- Это, наверное, Далтон, интересуется, где я, - бормочет она, отвечая на звонок.

Мои глаза сужаются, пока я терпеливо жду, когда она закончит разговаривать с этим мудаком. Я борюсь с чувством вины, которое захлестывает меня. Как я могла это пропустить? Я знала, что Элли что-то скрывает, я должна была сильнее надавить на нее, чтобы она открылась. Она вешает трубку, бросая телефон в свою большую сумку.

- Какой у нас план? - спрашиваю я, мой голос ровный, но настойчивый.

- Что ты имеешь в виду? - она смотрит на меня, ее глаза расширяются от страха, когда приходит осознание. - Ты не можешь никому рассказать. Как это вообще поможет сейчас? Ущерб уже нанесен.

- Ладно, прекрасно. Но что тебе известно о расследовании? Убийца был когда-нибудь пойман?

Она медленно качает головой, на ее лице все еще видны следы высохших слез. - Она была не единственной. В ту ночь пропала еще одна девушка — неподалеку. Виктория. Они с Пейсли не знали друг друга, хотя были одного возраста. Викторию так и не нашли. Она как будто растворилась в воздухе.

Я пытаюсь все осмыслить, тяжесть того, что только что рассказала мне Элли, камнем ложится у меня в животе. Я не могу не думать об Элае — через что он, должно быть, прошел, потеряв свою сестру таким образом. Горе, которое он, должно быть, испытывал, беспомощность. И Элли, столько лет хранившая груз этого секрета, притворялась, что все в порядке, хотя на самом деле это было явно не так.

Я вглядываюсь в ее лицо, и озадаченный взгляд пересекает мое собственное. - Что Пейсли делала там одна той ночью?

- Их родителей не было в городе. Предполагалось, что она останется дома с Элаем, но, думаю, она сбежала, чтобы встретиться с подругой. В тот момент, когда я услышала, что Пейсли пропала, я поняла, что видела именно ее. А потом они нашли ее тело... - ее голос снова срывается, а на глазах появляются новые слезы.

Я решаю не настаивать дальше. Пока.

- Ладно, - уступаю я. - Мои губы на замке. Давай убираться отсюда. Ночная прогулка - это именно то, что нам нужно, ты так не думаешь? Давай пойдем в тот бар, послушаем музыку и оторвемся.

- Мне нужно посоветоваться с Далтоном. Он упомянул, что приготовил для меня кое-что особенное сегодня вечером, чтобы компенсировать ... - она колеблется, заправляя прядь волос за ухо. - Ну, он был не в настроении раньше. Ничего страшного.

Я заставляю себя улыбнуться, стиснув зубы. - У меня есть идея. Давай пригласим его куда-нибудь с нами, - обычно я бы такого не предложила, но Далтон придурок, и ей это нужно так же сильно, как и мне. Если мне придется иметь с ним дело несколько часов, я это сделаю, ради Элли.

Ее лицо озаряется, искренняя улыбка расплывается по ее чертам, когда она замечает изменение моего тона. - Хорошо, я спрошу его и перезвоню тебе через некоторое время.

ЭЛАЙДЖА

После прибытия домой и разгрузки лодки Джейс и Тревор отправляются с планами встретиться в баре позже. Я не могу избавиться от мыслей о Пейсли. Я устал от полиции, которая лезет не в свое дело. Прошло почти десять лет, и мне нужно знать, что случилось с моей сестрой. На момент ее убийства следователи также расследовали отдельное дело, которое, по их мнению, могло быть связано с исчезновением Пейсли. Последние пятнадцать лет были отмечены тревожной чередой необъяснимых исчезновений. Каждый раз одна и та же история — две девушки из разных округов вокруг озера Люсия бесследно исчезают. Пейсли - единственная пропавшая девушка, чье тело когда-либо было найдено. Они не смогли установить связь между этими случаями и упорно отказывались обращаться за помощью к федеральным властям. Я рад, что теперь у меня есть связь с этим концом. Джона. Это упростит ситуацию. Я собираюсь отследить каждую зацепку — чего бы это ни стоило, сколько бы времени это ни заняло, — пока не найду человека, ответственного за ее смерть. Я никогда не смогу вернуть ее, и эта боль будет преследовать меня вечно. Но, может быть, только может быть, я смогу найти какое-то подобие утешения для своей мамы и, возможно, облегчить часть вины и сожаления, которые давят на меня каждый божий день.

Я также не могу перестать думать о том, что произошло с Тессой ранее, и мой гнев только растет, чем больше я прокручиваю это в уме. Я всегда знал, что Уилсон был не самым острым инструментом в сарае, но его поведение сегодня? Просто чертовски глупо. Я делаю мысленную пометку поговорить и об этом с шерифом.

Я быстро принимаю душ, горячая вода смывает дневную грязь, и готовлюсь ко сну. Около девяти я приезжаю в Голубую лагуну. Этот бар был местной достопримечательностью с незапамятных времен и обычно переполнен по выходным, особенно по вечерам, когда группы выступают вживую. Сегодняшний вечер не исключение, и бар заполнен посетителями всех возрастов. Джейс и я - единственные, кто летит сегодня в одиночку. Один за другим прибывают наши друзья со своими вторыми половинками, включая Тревора, который появляется с девушкой, с которой встречается.