Он смотрит на меня, и какое-то мгновение я не могу оторвать взгляда. Затем ко мне возвращается самообладание, достаточное, чтобы отвести взгляд. Он идет к нам, небрежно улыбаясь Элли, когда останавливается, чтобы заговорить.

- Привет, Элли. Как дела?

Элли натягивает улыбку. - Я в порядке, Элай. Как у тебя дела?

- Все хорошо. Кто твоя подруга? - его взгляд скользит по мне, задерживаясь на моих губах на мгновение, прежде чем снова встретиться со мной взглядом. - По-моему, мы раньше не встречались.

- О, это Тесса. Она переехала сюда около года назад. Мы дружим с детства. Мы познакомились в летнем лагере… - она резко замолкает и прочищает горло. - Тесс, это Элайджа Хантингтон. Элай из длинной линии семей, которые десятилетиями жили в Лейк-Фолс. Он также мой двоюродный брат.

Брат? Когда, черт возьми, у Элли появился брат? Она прятала этого парня от меня?

Взяв себя в руки, я протягиваю руку. - Приятно познакомиться, Элайджа, - его пожатие крепкое, по моей коже пробегает электрический разряд. Пораженная, я опускаю взгляд на наши соединенные руки, прежде чем снова встретиться с ним взглядом.

- Ты можешь называть меня Элай, - медленная улыбка расплывается по его лицу, заставляя глаза искриться теплом. Выражение его лица только подчеркивает и без того потрясающие черты. Ростом он почти шесть футов четыре дюйма, возвышаясь надо мной, его худощавое, скульптурное телосложение подчеркивает четко очерченные мышцы. Элайджа Хантингтон - воплощение сурового обаяния. Его растрепанные карамельно-каштановые волосы и точеный подбородок легко сочетаются с темно-синим оттенком его глаз, и я могла бы целыми днями запоминать каждый дюйм его тела. Его полные губы с намеком на лукавую улыбку привлекают мое внимание. - Приятно познакомиться с тобой, Тесса, - отвечает он низким и ленивым голосом. - Может быть, когда-нибудь встретимся.

Румянец разливается по моим щекам, а в животе разливается приятное тепло. Я провожаю его взглядом, пока он идет к стойке, чтобы забрать свой заказ. Его глаза устремляются ко мне, когда он протягивает свои деньги, горящая интенсивность его взгляда ясно дает понять, что он заинтересован.

Элли приподнимает бровь, в ее голосе слышится сарказм. - У тебя текут слюнки.

Я снова бросаю на нее взгляд. - Нет, не текут, - господи. Что со мной сегодня не так? Я никогда раньше ни с кем не ощущала такой непосредственной связи, как эта, — если вообще ощущала. Что-то более глубокое, чем просто влечение.

Как только мы собираемся возобновить наш разговор, Элай прерывает нас напоследок: - Хорошего дня, дамы.

Выходя из кафе, он кокетливо подмигивает мне и бросает долгий взгляд.

После того, как он ушел, я шиплю Элли: - Что это было?

- Что ты имеешь в виду?

- Ты посмотрела на него так, словно увидела привидение — или как будто испугалась его. Есть что-то, что мне нужно знать? - спрашиваю я, подозрение растет.

- Элай - хороший парень. Мы никогда не были особо близки. Мой папа и его мама - брат и сестра. В старших классах я отставала от него на пару лет. Он всегда был занят тем или иным видом спорта. Я была ближе по возрасту к его сестре… - она внезапно замолкает, ее голос прерывается. Теперь я знаю, что она что-то скрывает. Но что?

Элли быстро меняет тему, пытаясь отвлечься. - Может, пойдем на озеро и позагораем?

- По-моему, звучит неплохо, - отвечаю я, более рассеянная, чем хочу признаться. - Мне нужно заскочить домой и захватить кое-что из вещей. Встретимся там через час?

- Конечно. До встречи, - Элли спешит к выходу, дверь за ней звенит.

Что это было?

Элли

Каждый раз, когда я вижу Элая, я возвращаюсь к той ужасной ночи в лагере много лет назад. Если бы Тесса была там, все могло бы сложиться совсем по-другому.

Была темная летняя ночь. Мне было семнадцать, и я впервые оказалась в лагере без своей уравновешенной лучшей подруги. Всего несколькими неделями ранее Тесса закончила среднюю школу и, не теряя времени, сбежала из Атланты, переехав в Афины, чтобы начать свой первый семестр в колледже. Я не могла винить ее, учитывая ее натянутые отношения с родителями. И хотя я скучала по ней, я была полна решимости хорошо провести время.

Той ночью я улизнула выпить в лес со своими соседками по койке, Бриттани и Эшли. Мы заплатили одному из сторожей, чтобы он тайком протащил бурбон, и он спрятал его под скалой возле большого дуба на берегу озера.

Мы нашли тихое местечко у кромки воды. Ночь была тихой, если не считать вечеринки, бушевавшей на другом берегу озера. Даже издали я узнала этот дом — он принадлежал моим тете и дяде. В то время я этого не осознавала, но их не было в городе, а мой двоюродный брат Элай устраивал вечеринку в честь дня рождения.

Бриттани чему-то хихикнула, привлекая мое внимание обратно к моей соседке по койке, пока мы работали над тем, чтобы напиться. Я вспомнила, как, спотыкаясь, убегал от них, чтобы найти небольшой участок кустарника, где я могла облегчиться.

То, что произошло дальше, останется со мной до самой смерти.

Когда я возвращаюсь к своим друзьям, резкий крик прорезает ночь, и я замираю. В нескольких сотнях футов от меня, у небольшого причала для лодок, припаркован белый фургон. Прищурившись, я вижу, как две фигуры заталкивают молодую шатенку в фургон. Ее крики оглашают воздух. Это… ПЕЙСЛИ?

Я делаю шаг вперед, чтобы получше рассмотреть, но спотыкаюсь об упавшую ветку дерева. Две фигуры поворачиваются и смотрят в мою сторону, и одна из них кажется… знакомой.

Я пытаюсь спрятаться за деревом, мое сердце колотится где-то в горле. Они все еще смотрят на меня, и я чувствую прилив паники. О Боже, мне нужно бежать, но мое тело замерзло.

По прошествии, как мне кажется, вечности, я слышу, как отъезжает фургон. Что мне делать? Мне нужно вернуться к своим друзьям и позвать на помощь. Когда я поворачиваюсь, чтобы поспешить обратно, чья-то рука внезапно хватает меня за плечо, разворачивая. Мое сердце замирает, когда другая рука зажимает мне рот, заставляя замолчать. Я пытаюсь закричать, но не вырывается ни звука. Холодный, резкий голос шепчет мне на ухо.

- Ты ничего не видела. Поняла? - дрожь пробегает по моей спине, когда острый край лезвия прижимается к моему горлу. - Я знаю, кто ты, и я знаю все о твоей семье. Если ты скажешь хоть слово, я убью их. Тогда ты будешь следующей. Ты хочешь этого для своих мамы, папы и братьев-близнецов?

Слезы наворачиваются на мои глаза. Я не могу издать ни звука, но тихо плачу, пока слова доходят до меня.

Он убирает руку с моего рта, и мне удается прохрипеть: - Я никому не скажу, клянусь.

- Лучше бы тебе этого не делать, - холодно шипит он. - У нас повсюду в этом городе есть наблюдатели. Я буду следить за тобой, Элли.

С этими словами он толкает меня на землю и исчезает среди деревьев. Я остаюсь на коленях, дрожа, пытаясь выровнять дыхание. Мое сердце бешено колотится. Я чувствую головокружение, мое тело холодеет и онемевает, и внезапно все погружается во тьму.

Я просыпаюсь и обнаруживаю, что Бриттани и Эшли смотрят на меня сверху вниз, а вожатая лагеря осматривает меня. Она выглядит расстроенной, явно не впечатленная тем, что мы улизнули, когда должны были спать.

- У вас, девочки, большие неприятности. Но сначала давайте отправим Элли к медсестре, - она бросает на нас острый взгляд. - Тогда мы позвоним твоим родителям.

Мои родители приезжают меньше чем через час. Разочарование в их глазах ощутимо, отчего мне становится только хуже. Тишина по дороге домой оглушает, и я знаю, что моя жизнь уже никогда не будет прежней.

Я никогда никому не рассказывала о том, что произошло той ночью. Страх потерять семью заставлял меня молчать, и я сожалею об этом каждый день. Два дня спустя в ручье, вытекающем из озера, примерно в четырех милях отсюда, в соседнем городке Стиллуотер, было обнаружено тело. Останки были опознаны как моя двоюродная сестра Пейсли — четырнадцатилетняя девочка с длинными каштановыми волосами.