Мой день начинается в салоне красоты, где я делаю маникюр и педикюр. Я выбрала прекрасный оттенок розового с милыми маргаритками. Это немного по-девчачьи, но мне нравится скрывать свою темную сторону.

Расплатившись, я направляюсь в магазин товаров для дома, взволнованная тем, что они могут предложить. Я бегло осматриваю патио и садовую мебель, затем направляюсь в отдел красок. Я беру по меньшей мере тридцать образцов цветовой палитры и листаю их, когда натыкаюсь на Элая.

- Ну, привет, маленькая убийца. Где пожар?

Сцена в баре прокручивалась у меня в голове, как кинопленка. Не могу поверить, что я так быстро ему уступила. Я всегда была осторожна в отношениях — прошлый опыт научил меня этому. Мое побочное хобби - это то, что я предпочитаю держать в секрете. Ну, ты знаешь, тюрьма и все такое. Я бы шикарно смотрелась в оранжевом, но не хочу провести остаток жизни за решеткой.

У Элая есть аура, определенное очарование, которое заставляет меня чувствовать необъяснимое влечение к нему. Дело не только в его суровой внешности с точеной линией подбородка и пронзительными голубыми глазами. Хотя это определенно помогает. Я едва знаю его, но с ним я чувствую себя в неописуемой безопасности — чего я никогда не испытывала. И, очевидно, мое тело говорит мне, что прошло слишком много времени с тех пор, как я в последний раз получала удовольствие чем-то, кроме пальцев и вибратора.

И его рот — господи, помоги мне. Если бы нас не прервали в баре, я уверена, что до конца вечера каталась бы на его лице. От одной мысли об этом у меня намокают трусики. Я имела в виду каждое слово, когда говорила Элли, что хочу произвести хорошее впечатление в Лейк-Фолс. Моя профессия требует, чтобы я была хорошим примером для подражания.

- Думаю, я могла бы поесть, - признаюсь я, удивленная тем, как он очаровал меня этим так называемым свиданием. - Но сначала мне нужно выполнить еще пару поручений.

Элай сексуально улыбается в мою сторону. - Встретимся там в полдень?

- К тому времени я, должно быть, успею, но только потому, что умираю с голоду.

Мы расходимся, и в следующий раз я захожу в садовую секцию и выбираю комнатное растение лантану и два розовых куста. Белые розы с их нежными лепестками и сладким ароматом символизируют чистоту и невинность. Они имеют для меня большое значение. У меня целый сад таких роз. По одной на каждую жизнь, которую я отняла. Своего рода возрождение.

Я собираюсь проверить, когда меня прерывает уведомление о текстовом сообщении. Я хватаю телефон и ввожу пароль, предполагая, что оно от Элли, но оно от незнакомого номера:

Маленькая убийца, я не тороплю тебя, но я снял для нас маленькую кабинку в задней части ресторана «Рози». Скоро увидимся, красавица.

Откуда, черт возьми, у него мой номер?

Я быстро набираю ответ: Хорошо, сталкер. Скоро буду там.

Я прихожу в итальянский ресторан «Рози» ровно в полдень. Это очаровательное заведение известно тем, что здесь подают одни из лучших блюд итальянской кухни в штате. Я бросаю взгляд в зеркало заднего вида, чтобы проверить свой внешний вид, и быстро расчесываю пальцами пляжные волны и наношу небольшое количество блеска для губ, прежде чем зайти внутрь.

Хорошо одетый джентльмен, который, я полагаю, хозяин, дружелюбно приветствует меня: - Вы, должно быть, Тесса. Я Сэм. Элай ждет вас, - он одаривает меня широкой улыбкой, за которой следует подмигивание. Элай, наверное, знает всех в городках вокруг озера Люсия.

Чувствуя себя немного раздетой, я оглядываю других посетителей и с облегчением вижу, что большинство из них одеты в повседневную одежду.

- Наш дресс-код действует только по вечерам, - говорит Сэм, словно читая мои мысли.

Он ведет меня к уединенному столику в глубине зала, подальше от толпы. Освещение изысканное, мягкое и романтичное, по комнате разливается нежный свет свечей. Когда мы подходим к столу, Элай пристально смотрит на меня, его глаза прикованы ко мне, как будто я единственный человек в комнате. Официант наливает воду, пока я сажусь на место, которое Сэм отодвигает для меня.

- Спасибо, Сэм, - говорит Элай, не сводя с меня глаз, когда я присоединяюсь к нему. - При свечах ты выглядишь еще прекраснее, как я и предполагал.

Я никогда не умела принимать комплименты, поэтому просто закатываю глаза. - Я здесь. Ты можешь перестать флиртовать так сильно.

Он небрежно откидывается на спинку стула. - Я просто называю это так, как вижу, Тесса.

- И откуда, черт возьми, у тебя номер моего телефона?

Он ухмыляется. – Хороший друг дал.

- Меня беспокоит, что люди дают мой номер телефона кому попало, - отвечаю я после того, как официант принимает наш заказ на ужин.

- Расслабься, я ласково уговорил Элли.

Он звучит так уверенно в себе.

- О, правда? - спрашиваю я, удивленно приподнимая бровь из-за того факта, что Элли дала мой номер, даже не сказав мне. - Так расскажи мне о себе. Единственное, что я знаю, это то, что ты из Лейк-Фолс и руководишь строительной компанией. Примерно так, - я держу свои сведения о похищении и убийстве его сестры при себе.

- Да, во многом это правда. Я всегда занимался строительством - руками и тому подобными вещами. Впрочем, это была не первая моя работа. Я служил на флоте с девятнадцати лет. После нескольких командировок я решил, что пришло время уйти, вернулся домой и открыл бизнес со своим другом Джейсом. Ты встречалась с ним на днях.

Я чуть не захлебываюсь водой. Он бывший военный? ЧЕРТ. Я быстро прихожу в себя.

- Военно-морской флот, да? Вау, я впечатлена. Это было что-то, чем ты всегда хотел заняться, или это была одна из тех рекламных роликов с «Честью, мужеством, преданностью делу»? - говорю я полушутя.

В его глазах мелькает мимолетная боль и чувство вины, но он непоколебимо смотрит в ответ. - Я проходил через некоторые вещи, и Военно-морской флот дал мне много возможностей.

Я замолкаю, не зная, что сказать, но, к счастью, появляется официант с нашим ужином.

Я умираю с голоду, поэтому, откусив кусочек, не могу удержаться от благодарного стона.

- Это вкусно, правда? - говорит Элай, и на его лице медленно расплывается понимающая улыбка. Тьма в его взгляде рассеялась, открывая более светлое, радостное выражение.

- Очень вкусно, - я закрываю глаза, когда восхитительный вкус чеснока и соуса для пасты наполняет мой рот.

Мы едим в уютной тишине, единственным звуком является тихое позвякивание столовых приборов, пока мой мозг лихорадочно переваривает все, что я узнала о нем. Связь с Элаем может привести к неприятностям. Он легко может наткнуться на мою не слишком почетную деятельность. Мысль о том, что он раскроет мою тайну и с отвращением отшатнется, заставляет мое сердце упасть.

- Эй, все в порядке? Ты выглядишь немного бледной, - в его глазах мелькает беспокойство, когда он тянется к моей руке и нежно поглаживает ее.

Я заставляю себя улыбнуться. - Все в порядке. Я просто думала о том, что произошло на работе.

- Я тебе надоел? - поддразнивает он.

- Нет, конечно, нет, - уклончиво отвечаю я. - Тебе приходилось убивать много людей, когда ты служил в армии?

- Да, но только тех, кто этого заслуживал, - серьезно говорит он, прежде чем ухмылка озаряет его лицо. - Я бы рассказал тебе об этом, но тогда мне пришлось бы убить тебя.

Я осознаю, что его рука все еще лежит на моей, от нежного поглаживания у меня по спине пробегают мурашки.

- Итак, расскажи мне о себе. Ты практикующая медсестра, верно? Тебе это нравится? - он делает глоток воды, прежде чем продолжить. - Тревор сказал, что это ты зашила ему палец после того, как он чуть не отрубил его настольной пилой.

Я расслабляюсь в этом вопросе. На него легко ответить. Я хотела быть медсестрой, сколько себя помню. Моя работа приносит глубокое удовлетворение, потому что мне искренне нравится помогать тем, кто в этом нуждается.

Сосредоточенность Элая заставляет меня думать, что ему действительно интересно то, что я говорю, и разговор с ним протекает так легко. Я ловлю себя на том, что все больше рассказываю о своем доме и своем видении жилой зоны на открытом воздухе. Он рассказывает мне о своей работе и о том, как ему нравится рыбачить. Не успеваю я опомниться, как уже почти опустошаю свою тарелку. Я не притворяюсь смущенным; я не стыжусь своего аппетита или своего тела.