— Я могу помочь, – сказал Делакорт, быстро вставая, чтобы забрать у нее вещи.

— Спасибо. – Она почти выдохнула эти слова, когда он коснулся её пальцев, забирая у неё столовые приборы. Понимая, что снова краснеет, Абриль повернулась и поспешила обойти остров и подошла к плите, включила конфорку под чили, чтобы он начал разогреваться. Закончив, она не знала, что делать, и неловко замерла, глядя на индикатор температуры на верхней из двух встроенных духовок, ожидая, когда можно будет поставить туда картофель фри.

Духовка разогревалась целую вечность. Минут десять, не меньше, всё это время она стояла, сложа руки и ломая голову над тем, как хоть как-то облегчить эту неловкость.

Абриль испытала немалое облегчение, когда духовка звякнула, возвещая о достижении нужной температуры. Она поставила картофель фри в духовку, а затем стояла, помешивая чили, пока он разогревался, ожидая таймера, который возвестит, что пора переворачивать картофель. Тишина, окружавшая её и Делакорта, была настолько неловкой, что она чуть не включила телевизор от отчаяния. Но Абриль в конце концов этого не сделала, и минуты тянулись, словно часы. Она даже обрадовалась, когда пришло время переворачивать картофель. В основном потому, что это означало, что эта пытка наполовину закончилась.

Она подозревала, что была не единственной, кто испытал облегчение, когда звонок прозвенел во второй раз десять минут спустя, возвещая о том, что картофель фри готов.

Абриль вытащила картофель из духовки, выложила большую его часть на его тарелку и гораздо меньше себе на тарелку, затем с помощью большого половника полила каждую порцию чили и посыпала сверху натертым ранее сыром чеддер.

Довольная собой, она взяла обе тарелки, отнесла их к кухонному острову и поставила одну перед Делакортом. Затем она села и поставила свою тарелку перед собой.

— Вот! Всё готово, – сказала она, просто чтобы что-то сказать и заполнить тишину. Затем она указала: – Соль здесь. – Она повернула ленивую Сьюзен, сидевшую на кухонном столе, так, чтобы приправа оказалась перед ними обоими, и добавила: – И перец. Если чили недостаточно острый, для тебя, я могу принести молотый чили. Только дайте мне знать.

— Уверен, он идеальный, именно такой, как нужно, – заверил её Делакорт и подождал, пока она возьмёт вилку, проткнёт ею две картофелины фри, с чили и сыром, и отправит их в рот. Только тогда он, последовав её примеру, попробовал.

Несмотря на все, Абриль вся дрожала, ожидая его реакции на чили с картошкой фри. Она убеждала себя, что не обидится, если ему не понравится, но, по правде говоря, она будет раздавлена, если ему не понравится это блюдо. Это блюдо было неотъемлемой частью дома Боба и Барб, пары, которая стала для неё кем-то вроде родителей после того, как она сбежала от своих родных еще подростком. Для них это было одновременно и едой для утешения, и лакомством, и даже чем-то, что подавали по особым случаям. Поэтому она испытала немалое облегчение, когда он засунул в рот первую порцию, чтобы прожевать, и его глаза расширились.

— Всё в порядке? – спросила она. Судя по выражению его лица, всё было в порядке, но ей хотелось услышать слова, чтобы убедиться.

К её огромному облегчению, он тут же кивнул. Прожевав, он заверил её: – Думаю, это лучшее, что я когда-либо пробовал. Определённо, лучшая еда за очень, очень долгое время.

Улыбнувшись, Абриль расслабилась на стуле, а затем принялась за еду. Сосредоточившись на еде, она взглянула на него только тогда, когда вилка Делакорта звякнула о тарелку. Выражение удовлетворения на его лице было почти оргазмическим. Покраснев от этой мысли, она быстро опустила взгляд на его тарелку. Её глаза тут же расширились от изумления, когда она увидела, что та пуста. Абриль не съела и половины своей, гораздо меньшей порции, а его тарелка была совершенно пуста.

Должно быть, у этого мужчины желудок как бочка, – подумала она и спросила: – Добавки?

Она уже поднималась и тянулась к его тарелке, как раз когда спрашивала об этом, но Делакорт выхватил у неё тарелку и жестом пригласил её сесть. – Нет. Всё хорошо. Я так сыт, что просто лопну, если я съем ещё хоть кусочек. Мне следовало остановиться на половине, а может, и раньше, но было так вкусно, что я не смог удержаться, – признался он. Вставая, он добавил: – Садись и доедай. Я сам позабочусь о своей тарелке.

Абриль откинулась на спинку стула и продолжила есть, наблюдая за ним. Она немного удивилась, когда он не только отнёс тарелку в раковину, но и ополоснул её, а затем поставил в посудомоечную машину. Ещё больше её удивило, когда он подошёл к кастрюле с чили на плите и спросил: – Накрыть крышкой и поставить в холодильник?

— Э-э... нет, нам, наверное, стоит подождать Робертса... – Звук открывающейся входной двери заставил ее остановиться.

Она даже испытала облегчение, когда Делакорт извинился и сказал: – Это Робертс. Я, пойду, узнаю, есть ли какие-нибудь новости.

Абриль знала, что будет смущаться, если мужчины вернутся, и ей придётся доедать перед ними, раз Делакорт уже закончил, поэтому она начала запихивать еду в рот, почти глотая, не жуя. Она как раз доела последний кусок, когда Делакорт вернулся в комнату в сопровождении Робертса.

— Чили с картошкой фри? – спросила она Робертса, относя тарелку к раковине, чтобы ополоснуть её. – Я сделала больше картошки фри, на случай, если ты захочешь.

— Спасибо, но нет, – тут же ответил Робертс. – Пахнет восхитительно, и мне говорили, что это очень вкусно, но у меня чувствительный желудок. Я на строгой диете и, боюсь, вынужден отказаться.

Абриль слегка нахмурилась, ставя тарелку в посудомоечную машину, а когда выпрямилась, спросила: – Тогда что мне приготовить? Суп? У нас есть несколько видов, которые могут быть полезны для твоего желудка. Или, может быть, тосты? Что тебе можно?

— Всё хорошо, – заверил её Робертс. – Я собрал себе еду перед тем, как сегодня пойти на работу, и только что съел её в машине, прежде чем зайти в дом.

— О, – удивлённо сказала Абриль. – Тогда, может, кофе? – предложила она, закрывая посудомоечную машину и обходя кухонный остров.

— Нет, – сказал Робертс с лёгкой усмешкой, проходя через комнату к раздвижным стеклянным дверям. Выглянув в окно, он добавил: – Вы очень любезны, Абриль. И спасибо за предложение, но я не голоден и не хочу пить.

Абриль чувствовала себя ужасной хозяйкой, но в конце концов отказалась от идеи что-либо предложить этому человеку и вопросительно посмотрела на детектива Делакорта: – Хотите кофе? Я как раз собиралась сварить себе.

— Я выпью чашечку, – согласился детектив. – Спасибо.

С улыбкой на губах Абриль принялась заваривать им обоим по чашке черного кофе. Зная, что их двое, она решила воспользоваться кофеваркой Keurig на одну чашку, а не возиться с целой кофе машиной. Она приготовила первую чашку и уже убрала чили в холодильник, ожидая, пока кофеварка Keurig сделает своё дело, когда Робертс спросил: – Это один из выключателей  наружного освещения?

Абриль оглянулась и увидела, что свет, который ранее горел внутри палатки, теперь выключен. На улице стояла кромешная тьма, и детектив, приложив руки к голове и приблизив лицо к окну, пытался рассмотреть что-то снаружи. Она подумала, что после этого останутся следы на окне, и ей нужно не забыть вымыть стекло до возвращения Джины. Абриль ответила: – Третий переключатель слева отвечает за наружный свет.

— Спасибо. Окно, я после помою, – сказала Робертс, а затем протянул руку и щёлкнул третьим переключателем на панели рядом с дверью.

Снаружи тут же вспыхнул свет, и стало видно, что Робертс, поднял полог, выходящий на кухню. Им открылся прекрасный вид на внутреннюю часть палатки и на дыру, которую она закрывала.

— Великолепно, – сказал детектив Делакорт, присоединяясь к своему напарнику у окна.

— Да, – согласился Робертс. – Это значительно облегчит охрану объекта. Нам не придётся беспокоиться о том, что кто-то попадет в палатку сзади, пока мы наблюдаем спереди, как это было бы из машины.