Через двадцать минут я встал. Полный сил. Глаза горели, в теле звенела мощь.

— Граф, — Коршун вышел из спальни, держа в руках горсть крошечных устройств, похожих на металлических жуков. — Нашел пять штук. Три аудио, два видео. Профессиональная установка, военный образец. «Шувалов Индастриз», судя по маркировке чипов.

— Оставь их, — лениво отозвался я, разминая шею. — Пусть слушают. Мы не будем обсуждать секреты вслух. Включи фоновый генератор белого шума, когда будем говорить о деле. А пока... Тая! Ты там утонула? Нам нужно готовиться к выходу в свет!

— Я выхожу! — крикнула она из ванной.

За следующие два часа мы превратили номер в мастерскую. Я не мог пойти в экзоскелете, это действительно было бы нарушением этикета, которое могло стоить мне дисквалификации. Шуваловы только этого и ждали: повода вышвырнуть меня до начала боев. Но идти без защиты в логово змей я не собирался.

Я заказал у консьержа черный смокинг моего размера. Принесли быстро, за тройную цену. Ткань была хорошей, шерсть с шелком, но для меня она была слишком... пустой.

Я разложил пиджак на столе из красного дерева. Рядом лег паяльник, моток мифриловой проволоки (остатки запасов из Усадьбы) и горсть микрочипов.

— Что ты делаешь? — спросила Тая, выйдя из душа в халате и с полотенцем на голове. Она выглядела распаренной, домашней и совершенно не похожей на убийцу с пулеметом.

— Интегрирую, — буркнул я, вдевая проволоку в иголку. — Мне нужна броня. Скрытая.

Я начал шить. Стежок за стежком я вплетал мифриловую нить в подкладку пиджака, создавая контур клетки Фарадея и простейшего кинетического щита.

— В манжеты — шокеры, — бормотал я. — В воротник — датчики ядов. Пуговицы заменим... где мои конденсаторы? Ага, вот.

Я заменил пластиковые пуговицы на плоские микро-батареи, замаскированные под черный перламутр. В случае чего, я смогу вытянуть из них заряд для одного мощного удара. Вместо громоздкого шлема я достал свои «гражданские» очки. Стильная роговая оправа, слегка затемненные стекла. Выглядит как аксессуар пижона-интеллектуала. На деле — тактический сканер, связанный с вычислительным блоком, который я закрепил на пояснице под ремнем брюк.

— Тая, твое платье, — я кивнул на пакет, который доставил курьер из бутика. — Темно-синее, закрытое, но с разрезом. Под него идеально встанет кобура на бедро и ножны для метательных ножей.

— Я буду выглядеть как шлюха-убийца? — спросила она, разглядывая наряд.

— Ты будешь выглядеть как леди, которая может убить шпилькой, но при этом мило улыбаться. Самое опасное сочетание.

К семи вечера мы были готовы.

Я смотрел на свое отражение в зеркале. Высокий, худощавый молодой человек с бледной кожей и острыми скулами. Смокинг сидел идеально, скрывая худобу. Очки придавали мне вид безопасного ботаника. Никто не скажет, что этот парень может голыми руками свернуть шею гулю или починить ядерный реактор.

— Волк в овечьей шкуре, — хмыкнул я.

Тая вышла из спальни. Я на секунду забыл, как дышать. Рыжие волосы уложены в сложный узел, открывая тонкую шею. Платье облегало фигуру, подчеркивая каждую линию. Она чувствовала себя неуютно, одергивая подол, но выглядела... королевски.

— Ты красивая, — сказал я честно.

Она покраснела.

— А ножи я спрятала в прическу. Титановые шпильки.

— Умница. Коршун, ты остаешься на связи в номере. Координируешь нас через микронаушник. Если что-то пойдет не так — взрывай щиток и вырубай свет во всем здании.

— Понял, Граф. Веселитесь.

Мы вышли в коридор.

Бальный зал гудел как растревоженный улей. Хрустальные люстры размером с малолитражку заливали зал светом. Живой оркестр играл что-то классическое и ненавязчивое. Официанты с подносами шныряли между гостями как рыбки в аквариуме. Здесь собралась элита Империи. Главы Кланов в парадных мантиях, увешанные орденами. Богатые торговцы, чьи животы подпирали пуговицы сюртуков. Чиновники, генералы и, конечно, участники Турнира — молодые, хищные, амбициозные.

Когда мы вошли, гул начал стихать. Словно кто-то убавлял громкость приемника. Я чувствовал на себе десятки взглядов. Любопытных, презрительных, оценивающих. Я слышал обрывки шепота:

— Это он? Тот самый бастард Воронцов?

— Говорят, он живет с монстрами и ест сырое мясо.

— Выглядит как обычный выскочка. А девка с ним ничего так...

— Он же пустышка! Зачем он пришел? Позориться?

Я нажал незаметную кнопку на дужке очков. Мир моргнул и покрылся цифровой сеткой.

[Активация режима социального сканирования.]

[Объект: Мужчина, 45 лет. Артефакт: Кольцо "Огненный щит". Ранг: C. Уязвимость: Нестабильный эфирный контур, дешевая китайская поделка.]

[Объект: Женщина, 30 лет. Имплант: Голосовой модулятор. Опасно: Ментальное воздействие низкого уровня.]

Я шел сквозь толпу, как ледокол через тонкий лед. Люди расступались. Они чувствовали не силу магии, которой у меня не было, а что-то другое. Холодную, расчетливую уверенность хищника, который точно знает, где у жертвы яремная вена, и просто ждет момента.

Тая сжала мой локоть так, что побелели костяшки, но шла с гордо поднятой головой, улыбаясь той самой улыбкой, которую мы репетировали.

— Расслабься, — шепнул я ей. — Они всего лишь еда. Энергетическая еда.

И тут я увидел их.

В центре зала, в VIP-зоне, отгороженной бархатным канатом, стояла Анна. Моя «любимая» мачеха. Она не изменилась за эти полгода. Все та же ледяная, змеиная красота. Черное бархатное платье с открытой спиной, колье с бриллиантами, каждый из которых стоил как мой «Зубр». Она держала бокал так изящно, словно родилась с хрусталем в руке.

Рядом с ней — Алекс. Мой сводный брат. Высокий, широкоплечий блондин с идеальной укладкой. На нем был парадный мундир с гербом Шуваловых — Единорог, пронзающий змею. Он улыбался кому-то, сверкая отбеленными зубами. Принц из сказки. Надежда Клана.

Я направился прямо к ним. Охрана у каната дернулась было преградить путь, но я просто прошел мимо, даже не замедлившись. Мой взгляд был прикован к Анне.

— Максим! — голос Анны прозвенел как серебряный колокольчик, перекрывая музыку. Она раскинула руки, изображая бурную радость. — Боже мой! Ты жив! Мы так волновались! Я ночей не спала!

Толпа вокруг замерла, ловя каждое слово. Это было шоу, и Анна была главной актрисой.

— Здравствуй, Анна, — я не протянул руки для поцелуя. Просто кивнул. — Выглядишь... дорого. Наверное, доход с моих земель в этом году был неплохим? Я слышал, урожай теневого льна удался?

Ее улыбка дрогнула, но устояла. В глазах мелькнула холодная сталь.

— Ты все такой же грубиян, Максим. Мы думали, жизнь в... уединении... научит тебя смирению и манерам.

— Жизнь в «уединении» научила меня, что если не кусать первым, тебя сожрут, — я перевел взгляд на брата. — Привет, Алекс. Слышал, ты фаворит Турнира? Ставки на тебя пять к одному. Неплохо для начала.

Алекс посмотрел на меня сверху вниз. В его глазах не было ненависти, только усталая брезгливость. Как будто он смотрел на таракана, который выполз на праздничный торт.

— Привет, Макс. Не ожидал тебя здесь увидеть. Честно. Думал, ты сгниешь в Черном Ручье или тебя просто сожрут. Ты ведь даже не маг. Зачем приехал? Позорить семью? У нас и так хватает проблем с прессой.

— Я приехал за своим, братишка, — я активировал глубокое сканирование. Очки тихонько завибрировали, собирая данные.

[Цель: Александр Шувалов. Класс: Боевой маг (Земля/Огонь). Уровень источника: Аномально высокий для его возраста. Экипировка:

Амулет "Сердце Горы" (Защита класса А).

Перстень-накопитель (Емкость: 5000 ед).

ВНИМАНИЕ! Обнаружена аномалия в грудной клетке.]

Я сфокусировал взгляд на его груди. Сквозь ткань мундира, сквозь плоть и ребра сканер увидел темный сгусток, пульсирующий в ритме, не совпадающем с сердцем.

[Имплант неизвестного происхождения. Структура: Органика Бездны + Техномагия. Функция: Форсирование магических каналов. Побочный эффект: Разрушение сердечной мышцы. Статус: Нестабилен. Вероятность критического сбоя при нагрузке: 14%.]