Внизу, во дворе усадьбы, кипела жизнь. Странная, пугающая жизнь, от которой у любого нормального человека волосы встали бы дыбом. Вокруг «Гефеста», чей гул теперь напоминал ровное дыхание спящего дракона, суетились дроиды. Мой «Железный Легион» разросся. Я напечатал полсотни «Пауков» разных модификаций: от крошечных разведчиков до сварщиков. Они ползали по стенам, латали крышу, тянули новые кабели. Но не они были хозяевами периметра.

По двору скользили Тени. Моя сделка с Бездной работала. Сущности, вылезшие из Разлома, приняли форму черных, дымных силуэтов в псевдо-броне. Они не ходили, они перетекали. Они не говорили, но я чувствовал их присутствие в своей голове как холодный, статический шум. «Стражи» патрулировали периметр. Днем они прятались в тени деревьев Рощи Скорби, ночью выходили на охоту. С тех пор, как они встали на пост, ни одна крыса, ни один мутант и ни один шпион Шуваловых не подошли к забору ближе чем на километр.

— Граф, — голос Коршуна вывел меня из задумчивости.

Наемник стоял в дверях. За месяц он отъелся, его борода была аккуратно подстрижена, а на груди красовалась кираса из «танковой» стали с гербом Ворона. Моя личная гвардия выглядела внушительно, но в глазах Коршуна я видел тревогу.

— Докладывай, — я повернулся к нему, морщась от прострела в пояснице.

— Третий конвой вернулся пустым.

Я сжал набалдашник трости.

— Пустым? Зуб отказался продавать?

— Хуже. Зуб исчез. Его лавка сожжена. На Заставе-4 новый смотрящий, человек от клана Меньшиковых, но ходит под Анной. Нам объявили эмбарго, Макс. Полное. Никто не продаст нам даже гвоздя. Официальная причина: «Карантинная зона высшей опасности».

Я прошел к столу, на котором громоздились голографические карты.

— Анна... — прошипел я. — Умная стерва. Она поняла, что силой нас не взять. У нас ядерный реактор в подвале и армия демонов на стенах. Поэтому она решила нас уморить голодом.

— Парни нервничают, — продолжил Коршун, понизив голос. — У нас заканчиваются сигареты, кофе и свежие овощи. Мы едим консервы и мясо мутантов. Спирт тоже на исходе. Наемник без выпивки и табака — это бомба замедленного действия.

— Я плачу вам золотом, — напомнил я.

— Золото нельзя есть, Граф. И его негде потратить. Мы в золотой клетке. Если так пойдет дальше... начнется бунт. Или дезертирство.

Я посмотрел на него тяжелым взглядом. Мои глаза, как говорила Тая, теперь иногда светились фиолетовым в темноте. Влияние Печати.

— Никто не уйдет, Коршун. Я решу эту проблему.

— Как? Напечатаешь еду на принтере? Твой «Гном» делает отличный пластик, но он не вкусный.

— Я заставлю их снять блокаду.

— Силой? У нас двенадцать человек и полсотни роботов. Против Империи?

— Умом, сержант. Умом и законом.

Я жестом отпустил его. Когда дверь закрылась, я осел в кресло. Ситуация была патовой. Я — Глава Рода. У меня есть Печать, есть Замок, есть Энергия. Но юридически я нахожусь в серой зоне. Совет Кланов признал мой статус временным. Они ждут. Ждут, когда я оступлюсь. Или когда Разлом поглотит меня. Мои счета заморожены «до завершения аудита наследства». Мои земли в кольце блокады. Мне нужен был прорыв. Не военный — дипломатический. Но такой, чтобы все поняли: со мной нельзя играть в молчанку.

В этот момент Страж ожил.

[Внимание, Создатель. Входящий объект. Воздух. Сектор Север.]

[Идентификация: Имперский Курьерский Дрон. Класс "Гермес".]

[Статус: Дипломатическая неприкосновенность.]

Я нахмурился. Имперский дрон. Это не Шуваловы. Это официально.

— Пропустить, — скомандовал я. — Посадка на площади перед фонтаном. Никакой агрессии со стороны Стражей. Скажи Теням, чтобы спрятались. Не хочу пугать почтальона.

Я взял трость и пошел вниз. Нога болела нещадно. Каждый шаг был напоминанием о том, что я человек, а не машина. Мое тело было слабым звеном в этой цепи.

«Надо доделать экзоскелет, — подумал я. — Хватит ковылять».

Дрон был красив. Белый, обтекаемый, с золотым двуглавым орлом на боку. Он мягко опустился на брусчатку, подняв вихрь пыли. Вокруг уже собрались наемники и Тая. Тая держала руку на автомате, готовая сбить жестянку при первом резком движении. Дрон выдвинул лоток. В нем лежал конверт. Плотная, дорогая бумага с сургучной печатью Министерства по делам Дворянства.

Я взял конверт. Дрон пискнул, сканируя мою сетчатку, подтвердил получение и тут же взмыл в небо, уходя на форсаже. Даже роботы не хотели задерживаться в «Черном Ручье».

Я вскрыл письмо. Тая подошла ближе, заглядывая через плечо.

— Что там? Повестка в суд? Или объявление войны?

Я пробежал глазами по строкам, написанным каллиграфическим почерком. «Уважаемый Максим Викторович Воронцов.Министерство Кланов уведомляет вас, что ваш статус Главы Рода, заявленный в Декларации от 15.09, требует официального подтверждения согласно Кодексу Крови (статья 42, пункт 3).В связи с отсутствием у вас зарегистрированного ранга Мага и длительным пребыванием в статусе "пустышки", ваша дееспособность ставится под сомнение.Для разблокировки активов Рода и снятия карантинного статуса с земель "Черного Ручья", вам надлежит прибыть в столицу Уральского Региона (Екатеринбург-Прайм) для прохождения аттестации.Аттестация будет проведена в рамках ежегодного Регионального Турнира "Молодая Кровь".Вам предписано принять участие в турнире и подтвердить ранг не ниже "С" (Подмастерье).Неявка или поражение будут расценены как отказ от прав на наследство и признание недееспособности. Земли Рода в этом случае переходят под внешнее управление (опекун: Анна Шувалова-Воронцова).Срок прибытия: 7 дней.Дата турнира: 25.10».

Я рассмеялся. Сухо, зло.

— Что там? — не выдержал Коршун.

— Приглашение на казнь, — я передал ему письмо. — Моя любимая мачеха разыграла гамбит. Они загнали меня в угол. Если я не поеду — я потеряю все юридически. Мой статус аннулируют, земли отдадут Анне, а меня объявят диким магом, подлежащим уничтожению. Сюда пришлют не наемников, а Имперскую Гвардию с ордером на зачистку. Если я поеду... Я покину свою крепость. Я останусь без «Гефеста». Без армии дроидов. Без Теней. Я буду на чужой территории, в городе, который контролируют Шуваловы. И мне придется драться на арене. По правилам дуэлей. Один на один. Против магов, которые тренировались с пеленок. А я — инвалид с тростью, у которого магии хватает только на то, чтобы зарядить батарейку.

— Это ловушка, — сказала Тая, прочитав письмо. — Они убьют тебя по дороге. Или на арене. Макс, у тебя нет ранга. Ты инженер, а не дуэлянт. Ты победил армию, потому что у тебя был Титан и реактор. Там у тебя будет только... ты.

— Не совсем, — я задумчиво потер подбородок. — В правилах турнира есть лазейка.

— Какая?

— «Аттестация Родовых Техник». Я могу использовать артефакты, созданные лично мной. Это считается проявлением "Магии Артефактора".

Я посмотрел на своих людей. Они ждали решения.

— Мы едем, — объявил я.

— Ты спятил, — констатировал Коршун. — Мы не пройдем блокаду. На трассе нас разберут на запчасти.

— Мы пройдем. Но не как беженцы. Мы поедем как делегация. Я повернулся к усадьбе.

— Страж!

[Слушаю, Создатель.]

— Размораживай проект «Призрак». И готовь мобильную лабораторию. Мы едем на гастроли.

— Какой еще «Призрак»? — спросила Тая.

— Экзоскелет. Но не такой, как Титан. Титан — это молот. А мне нужен скальпель. Легкий, быстрый, автономный. Костюм, в котором я смогу выйти на арену и не выглядеть как танк.

Я сжал трость так, что металл скрипнул.

— Они хотят шоу? Они хотят проверить мою кровь? Я устрою им шоу. Я покажу им, что такое «Техно-магия».

— Сколько у нас времени?

— Неделя. Семь дней, чтобы собрать снаряжение, которое не требует подключения к розетке. Семь дней, чтобы научиться драться без поддержки Дома.

Решение было принято, но реальность тут же ударила под дых. Мы готовились к походу, но нам не хватало ресурсов даже на то, чтобы собрать нормальный паек в дорогу.