Но даже обретя божественность, эти существа остаются зверями. И на переговоры к ним явился Ветцион.

Он ступал по изумрудной траве, лишь чуть приминая ее когтистыми ступнями. Бронзовую кожу освещало теплое весеннее солнце, и по спине струились черные волосы. Десятки пар глаз следили за идущим по их планете лесным богом… нет, все-таки демоном. Очень легко спутать, глядя на него сейчас.

Кто-то неуверенно зарычал, прижав уши к голове. Ветцион повернул голову, и рык смолк. Золотистые глаза вперились в хищника — и Барс отвел взгляд. Могучая сила Пастыря не могла повелевать этими существами, как обычными животными, но они чувствовали ее давление. Чувствовали, что Ветцион привык быть авторитетом.

Супер-альфой.

На ветру шуршали листья, и бились вразнобой десятки сердец, но иных звуков не было, и когда затрубил Слон, это прозвучало громом среди ясного неба. Ветцион посмотрел на огромного серого зверя, и прочел в мудрых глазах вопрос. Древний тотем желал знать, что он такое.

С дерева донесся крик Гиббона. Божественный примат выпятил губу и почесал макушку. Он показал руки — почти человеческие, только волосатые. А Ветцион выставил в ответ свои.

Зашумел и захлопал крыльями Нетопырь — и Ветцион захлопал своими.

Он обошел их, успокаивающе помавая хвостом. Без слов сказал, что пришел с миром — и что он не один из них. Он воздел руки и завыл по-волчьи, сообщая о великой беде, что постигла его стаю — а теперь пришла и сюда.

Беде, что пахнет грибами и плесенью.

Раздался утробный рев. То Белый Медведь обнажил страшные клыки. Он был не в духе, сильно не в духе, ибо многие из его подопечных сгинули далеко на севере, и дух его одновременно ослаб и озлобился. Его реву вторил Северный Олень, пострадавший лишь немногим меньше. Глухо затявкал Песец. Полярная Сова заухала, распахнув белые крылья.

Ветцион прошел мимо Лиса, Волка и Горного Козла, остановившись на краю обрыва. Собрание состоялось в гористой местности, на обширном плато, одной стороной круто уходящим вниз. Внизу простиралась бескрайняя долина, и в дальнем ее конце, на самом горизонте уже виднелась серая дымка.

На огромном пока расстоянии — но это была Грибатика.

И она приближалась. Очень-очень медленно, но неотвратимо. Ведь здесь никто не мешал ей огнем или железом. Она просто забирала этот мир, откусывая от него кусок за куском.

Ветцион обернулся к тотемам, обнажая клыки. Он выпустил когти и хлестнул землю хвостом. Он широко распахнул крыла — и за ним на миг будто возникли тысячи теней. Огромная, гигантская стая подобных ему. Она придет и сделает многие страшные вещи — но угроза исчезнет, а жизнь вернется в прежнее русло.

Недоверчиво заворчала Рысь. Издал недовольный стрекот Суслик. Двуногие придут и растревожат землю, которая им не предназначена. Это мир тотемов.

Ветцион снова посмотрел на горизонт, а затем обвел тотемов столь тяжелым взглядом, будто те с минуты на минуту сами станут пахнущими грибами безумцами.

И головы стали склоняться. Один за другим звериные вожди смирялись, соглашались, что уж лучше стая Ветциона, чем то, что ползет по миру Хва сейчас.

Ветцион удовлетворенно опустил веки и сложил крылья.

А тем временем еще один Дзимвел парил в бесконечной выси, разглядывая раскинувшуюся в воздухе серую паутину. У Грибатики есть свои предпочтения, она любит холод и распространение обычно начинает под землей, но в миры иного типа тоже проникает. Асак-Паака — мир, в котором нет тверди, если не считать крохотных летающих островов или скорее даже астероидов, но Грибатика нашла сюда дорогу — и стала расползаться во все стороны, похожая на какой-то удивительный ажурный узор, феерию каплевидных спор.

В этом виде она казалась даже красивой.

— Ее становится все больше, — беспокойно произнесла Урра-Кло-Мгоккеле, царевна воздушной державы Клоккена. — Мой бедный батюшка совсем плох и не сегодня завтра опочит, и тогда я приму твое предложение, посланец иных миров.

Дзимвел склонил голову. Царевна была втрое больше него и колыхалась всем телом, похожая на этакого летающего ската с головой ящерицы. Шесть ее гибких щупалец с коготками на концах скручивались и разворачивались, что означало тревогу и страх.

Ее отец, впавший в детство старик, общаться с Дзимвелом отказался. Забился в гнездо-куль, которое заменяет асакитам спальню, и почти прорыдал, что пусть уж лучше грибы, чем демоны.

К счастью, его дочь оказалась договороспособнее. Наследница престола выслушала Дзимвела со всем вниманием и согласилась заключить соглашение.

Однако царь Клоккена крепче, чем ей представляется. Он может прожить еще год, а то и больше. Ждать так долго нельзя, Грибатика каждый день расширяет свой ареал и поглощает все новых жертв, так что кончину старого царя придется незаметно ускорить.

Многого ему не потребуется — хватит страшного сна.

Проникла Грибатика и в мир под названием Утали, весь покрытый водой, без единого клочка суши. На морском дне там обитали древние, почти бессмертные разумные иглокожие. Бронированные, малоподвижные гиганты не знали речи, зато отлично умели читать мысли — и к ним на переговоры отправился Яной. Дзимвел, при всех его способностях, был плох в принимающей телепатии. Воспринимал только самые поверхностные, особо «громкие» мысли.

На переговорах с уталийцами этого было недостаточно.

Напасть, охватившая ваше Дно, называется Грибатикой. Она вторглась уже во множество миров, и ваш она тоже захватит, а вас убьет или превратит в своих слуг. Вы утратите разум и самость. Станете подобны рыбе под контролем мозгового червя.

Уталийцы внимали Яною. На огромной глубине, в почти полной темноте, эти огромные морские звезды окружили парящего в водяной толще фархеррима, и впитывали, поглощали каждую его мысль. Существо о двух ногах и с крыльями казалось им удивительным и фантастичным, а его образ мышления представлялся таким же хищническим, как у акулы… но при этом он был разумен!

И они всерьез страдали от Грибатики. Та заполонила почти пятнадцать процентов Утали, год за годом методично отжирала все новые куски их Дна, а грибные зомби уплывали на огромное расстояние, без устали таская к очагу все новых жертв.

Уталийца, конечно, запросто не утащишь. В этом мире крупнее и сильнее их только левиафаны. Но увы, у Грибатики уже есть и они, хотя пока всего парочка. К тому же им очень сложно уползти от грибных спор, и все больше уталийцев пополняют ряды грибной нежити.

Как и Яной, уталийцы владели только принимающей телепатией. Передавать свои мысли обычным существам они не могли, общались только друг с другом. Они узнали бы, что хочет сообщить им Дзимвел, но не смогли бы ему ответить.

Зато Яной слышал каждую мысль каждого из сотни многоногих колоссов. Они волновались, они переживали, им было страшно, и они думали наперебой, шумно и панически.

Среди них не было лидера. Он им просто не требовался, уталийцы жили этакой просвещенной анархией. Яною пришлось немало поплавать, чтобы найти самую большую общность… и не слишком далеко от Грибатики. Теперь он договорится с ними, а они разнесут телепатический шум по всей планете, и переговоры можно будет считать легитимными.

Мы предлагаем очищение. Мы придем, ничем вам не навредим, устраним с вашего Дна врага, и покинем вас, ничего не потребовав взамен. Мы делаем это, потому что это нужно всем, в том числе нам самим.

Мы чувствуем, что ты сожалеешь, говоря «ничего не потребуем взамен».

Ты смотришь на нас акульими глазами.