Он сделал такой выбор, рассудив, что это будет очень полезно на избранном им пути. Он будет повсюду помогать людям, так что постоянно будет там, где они страдают. И у него всегда будет много маны, которую он тут же и использует во благо.

— И поначалу все так и работало, — задумчиво произнес Шедрак. — Люди страдают — Шедрак получает силу — сотворяет чудо — люди перестают страдать. Хорошая схема для подвижника. Рабочая. Только… оказалось, что подвижничество со временем надоедает… Я занимался этим лет двести, а потом задумался: ну и что дальше? Если честно, я просто устал. Кроме того, исследование магии и саморазвитие увлекали меня все сильнее. Год от года. А саморазвитие, которое зависит от чужих страданий…

Шедрак замолчал. Слуга в зеленой ливрее поднес блюдо с жареным фазаном — тавматург оторвал ножку и принялся жевать, капая жиром на набедренник.

— В общем, я в итоге решил, что жизни жалких смертных — не самая высокая цена за возможность добиться высот в магии, — закончил он, вгоняя вилку в руку слуги. — А ты почему не кричишь? Тебе не больно, что ли?

— Мне очень больно, ваше величество, — ровным голосом ответил слуга.

— Врешь. Я не чувствую твоих страданий. И здоровья убавилось всего два пункта. Ты что, ублюдок, зелье стойкости выпил?

— Я не…

— Он выпил зелье стойкости, — вздохнул Шедрак, поднимаясь на ноги.

Он резко схватил слугу за волосы и саданул лицом о столешницу. Потом еще раз. И еще. И еще.

Дзимвел терпеливо наблюдал. Он отчетливо видел, как жизнь из слуги перетекает в Шедрака. Не так, как, видимо, видят это местные — без цифр, без пунктов здоровья, а просто как… эфирные потоки. Но видел.

А слуга кричал. Теперь он кричал.

— Вот, — довольно сказал Шедрак, утирая губы салфеткой. — Не забудь кости унести.

Залитый кровью слуга покорно поклонился и принялся собирать остатки фазана. Шедрак при этом пару раз его пнул — и получил еще немного маны от чужого унижения.

— Ты демон, тебе скажу, — доверительно сказал он Дзимвелу, когда слуга ушел. — От демонов нет смысла скрывать. Мне удовольствия-то это не доставляет. Может быть, немного. Я все-таки привык за тысячу лет. Но знаешь, когда ты один из величайших тавматургов, очень сложно сказать людям, что ты облажался в самом начале пути, и теперь они должны страдать, потому что иначе я не смогу колдовать. Пришлось создать имидж законченного садиста. Мрази. Иначе я… кто я? Просто неудачник, которого достаточно лишить контактов с людьми, чтобы я стал беспомощен.

— А животные? — спросил Дзимвел.

— Что?..

— С животными не работает? Они не дают тебе ману?

— Ты мне такого больше не говори, — нахмурился Шедрак. — Я люблю животных.

И он погладил огромного лощеного пса, который подошел выпрашивать кости.

— Просто спросил, — произнес Дзимвел. — А Кардаш, значит…

— У Кардаша все по-настоящему! — даже не дал договорить Шедрак. — Ну конечно, мазга, Кардаш даже психопат настоящий! Изначальный! Мне-то себя ломать пришлось, а ему все на блюдечке досталось, как обычно!

— Изначальный психопат?.. Ты его давно знаешь?

— А как же. Мы в юности дружили. Недолго, правда. Я тогда был… не такой, как сейчас. Я бы и сейчас с ним дружить не стал, а тогда… когда я понял, кто он на самом деле такой… ты знаешь, что он еще ребенком убил собственного отца?

— Не знал. Это правда?

— Ага. Отца, мать, малолетнего брата… всех. Он сжег свою деревню вместе со всеми жителями. Забрал все их пожитки и ушел за лучшей жизнью. А знаешь, почему? Он их стыдился! Стыдился своего низкого происхождения, глупая деревенщина! Потом-то он, наоборот, стал похваляться тем, из какой грязи вышел, но это потом! Ничтожество. Плебей. Дурная кровь. Я-то сам высокого рода — я сын короля! Младший, но я родился принцем!.. династия, к которой я принадлежу, давно погибла… но это уже к делу не относится. И я их не убивал, что бы там ни болтали всякие плебеи. А как Кардаш поступил со своей родней, я в свое время узнал случайно — но слишком поздно. Он успел сильно навредить моим делам.

— Каким образом?

— Мне… я… да неважно. Это было очень давно. А теперь он мертв, так что совсем неважно.

Дзимвел задумался. Сказать или не сказать?

— А если бы ты узнал, что он не мертв… что бы ты сделал? — осведомился он.

Шедрак сощурился. Его губы сжались в ниточку. Он пружинисто встал, вскинул посох и начал вышагивать по залу, как будто считая плитки.

— Что бы я сделал… — пробормотал он. — Демон спрашивает меня, что бы я сделал. Хм-м… выходит, это был ритуал, да? Я подозревал. Но я не понимаю, к чему это было. Я думал, он просто ошибся и убил всех, включая себя. Ну он же исчез. Трупа я, конечно, не видел, но я же не обшаривал в его поисках весь Кардашмар. Мало ли где он мог быть.

— А в его дворец ты не заглядывал? — полюбопытствовал Дзимвел.

Он точно знал, что Шедрак этого не делал — после жертвоприношения его имя в Гостевой Книге не появлялось. Но почему?

— Я тебе скажу, почему, — хмыкнул колдун. — Два с хвостом года назад был праздник Парада Лун. И на этот праздник Кардаш пригласил меня. Ничего особенного — мы друг друга терпеть не могли, но визиты иногда наносили. Все-таки оба короли. Соседние страны. Иногда нужно было договариваться о чем-то. Переговоры вести. Да, мы воевали… часто… очень часто… но не всегда. Нельзя же веками сычом друг на друга смотреть. Я и приехал. И уж как он меня уговаривал остаться на ночь, как уговаривал!.. слишком настойчиво. Я заподозрил неладное и откланялся еще быстрее, чем планировал. Уехал еще до заката. А ночью… все и случилось. Понимаешь? Я же был сильнее его, в открытом противостоянии он бы в грязь лег. Я и решил, что это все на меня было. Что он ловушку устроил, хотел меня уничтожить. Но что-то не сработало, и уничтожило его самого… вместе со всем Кардашмаром.

— Да, это логичный вывод, — согласился Дзимвел. — Магия иногда может серьезно подвести.

— Ну теперь понимаешь, почему я туда не совался. Это заклятие уничтожило целую страну — значит, оно непредставимо мощное. Вдруг оно все еще действует, и если какой-нибудь Шедрак появится рядом, завопит: ой, вот тебя-то мне и не хватает для ровного счета! В общем, я побоялся туда соваться. Но ты там был, да?

— Да, — не стал скрывать Дзимвел.

— Ты видел там Кардаша? Он жив? Тарпа вьерда, скажи, что он мертв. Заклятие все еще действует? Я могу захватить его земли?

— У него был единоразовый эффект.

— Отлично! В Кардашмар до сих пор не вторглись со всех сторон только потому, что все боятся. Думают, что эти земли проклятые, и катастрофа в любой момент может повториться, а Кардаш, возможно, все еще там. Он же больше не там, да?..

С последней фразой он резко развернулся и пытливо заглянул Дзимвелу в глаза.

— Он… больше не там, — ответил Пресвитер.

— Мазга, он живой!.. — сразу понял Шедрак. — Где он⁈ Скажи, что он хотя бы пострадал от заклятия и мне достаточно его добить! Демон!.. я одарю тебя… в пределах разумного. Все, что хочешь, если ты хочешь не очень много. Душу не отдам, дворец не отдам, страну не отдам… м-да. Просто скажи.

— Он жив, — не стал скрывать Дзимвел. — Не уверен, планирует ли вернуться. Возможно, теперь он хочет править демонами… кто знает?

— А, так теперь это проблемы демонов! — обрадовался Шедрак. — Ф-фух!.. Ты меня порадовал.

— За этим я здесь и есть. Расскажи мне побольше о нем.

Шедрак, все-таки огорчившийся, что Кардаш жив, приободрился снова. Плюхнувшись обратно в кресло, он принялся рассказывать — и привел столько подробностей, что Дзимвел решил, что больше никого расспрашивать не нужно.

— Он огненные дожди вызывал! — ухмылялся Шедрак. — Истребил в своем королевстве всех гоблинов. Людей убивал просто так. Детей своих в жертву приносил. Даже я так не делаю. Мне просто нужна энергия страданий, такая у меня магия. Я вынужден мучать и убивать людей, потому что когда-то я выбрал неудачную ветку развития.

— А Кардаш?