— … Хотя этот пару лет назад пропал куда-то, — перебил сам себя зеленщик. — Помер, наверное, он старый был совсем. Наконец-то Мастер Костей прибрал обмудка.

Дзимвел слушал и диву давался. Никто, ни один человек в этом мире не отозвался о Кардаше хорошо или хотя бы нейтрально.

Он подозревал что-то такое. Помешанный на власти король-чародей бросает страну и становится демоном. Конечно, можно было списать на стремительный спуск к обрыву под названием «смерть от старости»…

Но теперь понятно, почему он не спешит вернуться и продолжить править. Некем больше.

Конечно, он заплатил собственной страной. Причем не передал ее в качестве новой колонии, а лично совершил колоссальную гекатомбу. Всех своих подданных принес в жертву конкретным демолордам.

И демолорды явно сочли такую сделку выгодной. Семь миллионов душ, многие из которых наверняка стоили дороже одной условки. Тут же все тавматурги. Все немного колдуют, а волшебники в среднем ценнее обывателей.

Удивительное злодеяние для человека. Выходящее из ряда вон. Уничтожить целую страну в одночасье, чтобы получить бессмертие… и пару крыльев.

И он явно считает, что дело того стоило.

Теперь Дзимвел окончательно убедился, что новичок — это проблема. Кардаш может оказаться ему не по зубам… он сильнее, старше и, возможно, умнее. Он маг. Он владеет множеством трюков, лишь часть которых раскрыл Дзимвелу. Кардаш склонен ко лжи, но явно не потому, что чувствует себя уязвимым. Он скрывает как можно больше, потому что строит собственные планы — и Дзимвелу в них, возможно, места нет.

Или же… как он там говорил?.. Пятьсот курьеров и разнорабочих?

— Нет, спасибо, — произнес вслух Дзимвел.

— Что?.. — отлепил от стола красную рожу боцман.

— Мысли вслух, — сказал Дзимвел. — Спи.

Расспросы матросов и мастеровых дали ему общую картину, но Дзимвел хотел большего. И за этим большим он отправился в Кардашмар.

Название этой страны само по себе было показательным. Кардаш не чужд бахвальства. Назвать державу собственным именем!.. Даже Бельзедор так не поступил!

А идя по столице Кардашмара, Дзимвел увидел еще много показательного.

Тут были статуи. Повсюду стояли памятники, в которых вполне узнавался Кардаш, хотя и в его прежнем, человеческом облике. Все еще крепкий для своего возраста, но все же куда более сухой, с избороздившими лицо морщинами и седой бородой.

И статуи не повторялись, все были разные. Одни изображали властелина в раздумьях, с длинным ниспадающим свитком и гусиным пером. На других он посылал войска в атаку, указывая куда-то вдаль, и лик его был грозен, но благороден. На третьих он ласково улыбался, и его обступали смеющиеся дети.

Дети, которых он потом принес в жертву.

Трупов тут и правда было полно, хотя за два года они почти разрушились. Большую часть плоти съели черви и хомунции, так что повсюду лежали либо голые скелеты, либо разбросанные ветром и падальщиками кости.

Но времени все-таки прошло не так много, поэтому большинство скелетов лежали в тех же позах, в каких умерли. У них явно был праздник, они собрались на площадях, в парках или просто во дворах домов. Многие сидели за накрытыми столами, хотя угощение, конечно, давно истлело или было съедено животными.

Сам город от трагедии не пострадал — и в прежние времена был он совсем не зловещ, скорее уж мил и уютен. По окраинам хибары из тростника и соломы, глиняные мазанки и дома на лодках… но эти без хозяйской заботы уже начали ветшать. А здания в центре города не изменились ничуть. Белокаменные, хорошей архитектуры, они по-прежнему казались жилыми, хотя и слегка потрепанными.

Печальное запустение царило вокруг.

На окраинах, правда, город наводнили новые звуки, новая суета. Птицы вили гнезда на крышах и чердаках, открытые сараи стали пристанищем для одичавших питомцев и лесного зверья. Они явились за мертвецами и их припасами, а когда великий пир закончился, многие так здесь и остались.

Звери ходили по улицам безбоязненно. Дзимвел повстречал енотовидных собак, поспешивших скрыться. Встретил стаю волков, которые тоже предпочли уйти с его пути. Спугнул косулю, объедавшую незрелые груши в чьем-то саду — та перемахнула через низкий забор и умчалась в заросли.

Животные понимают, от кого лучше держаться подальше.

Дзимвел заглянул во дворец, в котором жил Кардаш Первый Великий. Ему мало было только Первого или только Великого. Пресвитер очень осторожно вступил в его чертоги, поскольку Кардаша нельзя назвать гостеприимным или добродушным. Тут наверняка остались охранные чары.

Да, они остались. Прямо на пороге лежали трупы — не голые скелеты, а относительно свежие. И немного дальше они были. И еще дальше. Похоже, после исчезновения грозного колдуна нашлось немало охотников поживиться его добром.

Они разделили судьбу жителей Кардашмара.

Это тоже кое-что говорило о Кардаше. Даже покидая свой дворец и всю страну, Кардаш оставил защиту. Значит, он либо планирует вернуться, либо специально наложил побольше сюрпризов для мародеров и искателей правды о том, что случилось в Кардашмаре.

Также возможно, что это просто остатки старых чар, которые Кардаш просто не стал снимать.

Скорее всего, третий вариант. Дзимвел нашел на псарне клетки с мертвыми гиенами. Кардаш не потрудился их выпустить, так что они медленно умирали от голода и жажды. Одни съели других, а потом погибли и сами, исступленно грызя прутья. Так, в этой позе, они и сдохли.

Получается, ритуал Кардаша действовал только на людей.

Дзимвел открыл одну клетку и прочел имена на мисках. Пятнистик. Брыкля. Хохотун. Абрикос. Костогрыз. Интересно, давал ли эти клички сам Кардаш или за гиенами ходили заботливые псари?

Похожая участь постигла и коней в конюшне, и птиц на соколятне. Дзимвел размножил себя и обстоятельно изучил дворец, начиная с самого низа. Там и ловушек было меньше.

Но кое-кто из Дзимвелов сразу отправился наверх. Там они нашли гарем. У Кардаша было много наложниц — и их он тоже не пощадил.

Интересно, зачем он их держал, если под конец жизни одряхлел?

А были ли у него дети? Если да, что с ними сталось?

Дзимвел нашел ответ в жертвенной яме. Огромной и глубокой, дно которой усеивали останки.

В основном детские.

Вот что значит «жертвенная кровь». Получается, настолько долгой жизнью Кардаш был обязан собственным детям.

Это точно были его дети. Дзимвел увидел в ауре несомненное родство с Кардашем и друг с другом. Они все были единокровными братьями и сестрами. Самые нижние лежат тут уже многие века, самые верхние скончались… не так уж давно.

Суть Древнейшего. Ему и демонизация не требовалась.

Увидь это Агип — тут же бы решил во что бы то ни стало убить Кардаша. Возможно, пошел бы даже на клятвопреступление. Но Дзимвел просто бесстрастно взирал на эту картину, а другие Дзимвелы даже не прервали своих исследований.

Иронично. Чтобы поддерживать молодость, Кардашу требовались собственные дети. Но по мере того, как метод исчерпывал себя, и он все-таки старел, ему все труднее становилось зачинать новых. А от этого метод исчерпывал себя еще быстрее.

По старым останкам видно, что когда-то дети жили подольше. Кардаш держал определенный запас живыми, и многие дотягивали до пяти, семи, иногда даже десяти лет. Но все новые останки принадлежали новорожденным и были куда менее многочисленны.

А вот в покоях Кардаша ничего интересного не сыскалось. Все более-менее ценное он явно забрал в свой Инвентарь, бросил только пустяки и безделушки. Тут будто прошла толпа мародеров — уцелела только мебель, картины на стенах, да огромный гардероб, который Кардаш явно решил не брать с собой.

Видимо, знал, что ему потребуются совершенно иные фасоны.

Увы, Дзимвел не обнаружил никаких дневников, писем, помнящих артефактов, истории браузера, крюков инфополя, справочных духов и вообще ничего информативного. И уж конечно, никаких волшебных книг и волшебных реликвий. Только библиотека, но самая обычная.