— У вас будет достаточно свободного времени для ухода за животным?

Сонни нахмурился. Да, об этом он не подумал. Конечно, когда закончатся съёмки, времени будет побольше, но затем последуют интервью, поездки по различным мероприятиям, возможно, новый проект. В разговор встряла Рэд:

— А есть возможность взять собаку на передержку? Я слышала, что у вас есть проект по домашней передержке в целях социализации животных.

Куратор улыбнулся Рэд, явно удовлетворённый таким вопросом:

— Конечно. Но вы должны понимать, что эти животные страдают от социофобии. Это связано со сложной жизнью на улице или предательством бывших хозяев. Собаки, в данном случае, гораздо труднее адаптируются и с трудом начинают доверять людям.

Рэд перевела вопросительный взгляд на Сонни, ожидая вердикта, а он продолжал мысленно корить себя за безалаберное отношение к столь серьёзному вопросу.

— Извините нас. — Рэд подхватила его под локоть, отводя в сторону. — Слушай, Сонни, — начала она успокаивающим тоном, — если ты не уверен, то можно просто взять животное на передержку. Так ты сможешь понять, будет ли у тебя время на уход за ним в полной мере. А если всё получится, потом можно будет забрать собаку на постоянной основе. Как тебе такое?

Сонни смотрел на неё, не в силах отвести взгляда. Как она это делает? Как, всего парой фраз, умудряется вселить в него уверенность и надежду одновременно? Как это простое прикосновение к локтю становится точкой опоры всего на свете?

— Хорошая идея. — Он улыбнулся. Рэд отзеркалила улыбку, кивнула.

— Тогда вперёд! — и она легко подтолкнула его в спину навстречу куратору.

После короткой уточняющей беседы, мужчина повёл их к клеткам, где содержались собаки с социофобией. Сонни осторожно ступил в помещение, будто боясь, что его присутствие потревожит животных. Он огляделся, медленно продвигаясь мимо решёток, за которыми прятались испуганные и взволнованные глаза. Рэд шла за ним прямо по пятам, и это придавало сил, потому что невозможно было не расчувствоваться при виде несчастных выражений множества мордочек. Внимание Сонни привлекла конкретная особь: эта собака была даже более зажата и напугана, чем остальные. Она забилась в дальний угол клетки, сжавшись комком спиной к посетителям, только чёрные глаза изредка выглядывали из-под такого же чёрного меха.

— А это у нас Вафелька, — произнёс куратор. — Очень сложный случай, девочке очень не везло и с владельцами, и в жизни. После всего она даже к нашим сотрудникам относится с недоверием. Может, посмотрите кого-то ещё?

— Филд-спаниэль. — Куратор одобрительно кивнул на уточнение, а Рэд присела возле клетки на корточки. — Привет, солнышко, — и обернулась к мужчине, одновременно махнув рукой в сторону замка. — А можно?

Нахмурившись, куратор покачал головой, затем посмотрел на Сонни, снова на Рэд, и вздохнул:

— Только ради такой чудесной пары.

Сонни даже не успел исправить его, но и вряд ли стоило это делать. Куратор отпер клетку, но собака осталась на месте. Рэд перехватила Сонни за ладонь, аккуратно потянув на себя и заставляя также присесть рядом. Не выпуская его руки, она вытянула свою вперёд в сторону Вафельки и тихо выдохнула: «Давай». Сонни последовал примеру. Сначала собака не реагировала, затем принюхалась, двинулась в сторону вытянутых ладоней, но снова дёрнулась, вжимаясь в противоположную сторону клетки. «Попробуй ещё», — глухой шёпот раздался прямо возле уха, опаляя щеку горячим дыханием, пробрался куда-то внутрь, оседая в памяти и впиваясь цепко в самую душу.

Сонни подвинулся поближе, коснулся чёрной шерсти кончиками пальцев. Было странно — собака не зарычала, как если бы хотела защититься. Она была напугана. Сонни нежно погладил её вдоль спины, затем ещё раз, подобрался к головке и почесал за пушистым ушком. Вафелька напряглась, выпрямилась, глядя с недоверием на ладонь перед ней, затем обнюхала сначала его пальцы, затем пальцы Рэд — те пахли молоком от латте — и осторожно лизнула.

— Вот так, прелесть. — Рэд улыбнулась. — Иди сюда. Сонни, — позвала его совсем тихо.

Он продолжил осторожно гладить собаку, пока та не оторвалась от Рэд и ткнулась мордой в его ладонь.

— Мы можем её взять? — спросил Сонни у куратора, не оборачиваясь, и не задумался над этим «мы». Ведь не он выбрал собаку, а собака выбрала их с Рэд, обоих.

— Можно, — раздалось из-за спины, — но нужно заполнить кое-какие документы, через пару дней вы сможете взять её домой.

— Сегодня?

Куратор замолчал, задумался, потом ответил:

— Я уточню.

Пока он уходил разбираться с этим вопросом, Сонни и Рэд остались с собакой. Рэд улыбалась, глядя, как Сонни наглаживает животное, стремясь подарить как можно больше ласки.

— Знаешь, это забавно.

— Что именно?

— Ну, её имя, очень подходящее, не считаешь (1)?

— Гав, — откликнулся Сонни, не отрываясь от Вафельки. Это была любовь с первого взгляда, и он был уверен, что сделает всё, чтобы она осталась с ним.

К их счастью, администрация разрешила забрать собаку в тот же день. Когда куратор поинтересовался насчёт условий содержания и наличия необходимых предметов, Рэд сказала, что всё есть, и это вызвало у Сонни новую волну удивления. Неужели она ко всему подготовилась? Хотя это его обязанность. Преисполненный чувством благодарности, он крепко сжал ладонь Рэд, пока куратор заполнял бумаги. Сонни внёс нужные данные расписался и наконец мог забрать собаку. Вафлю замотали в небольшой плед и вручили им, но на руки её взяла Рэд, так как Сонни ещё предстояло вести машину. Когда они выходили из здания, краем уха он услышал, как куратор говорит девушке с ресепшена: «Красивая пара». С другой стороны, оно и к лучшему, что так всем показалось.

Рэд села на пассажирское сидение, одной рукой придерживая дрожащую Вафлю, а второй возясь с ремнём. Сонни пришлось помочь. Потом он пристегнулся сам и завёл автомобиль. От непривычных звуков собака встрепенулась, но Рэд склонилась к ней, уткнулась носом в шёрстку и принялась успокаивать. Такое милое зрелище, Сонни даже отвлёкся на минуту, но затем сосредоточился на дороге.

— Ты сказала, что у нас всё есть?

— Да. — Она почёсывала собаку у шеи. — Я купила на днях, вещи у меня дома. Ты же занят.

— Спасибо. — Он замолк, задумавшись. — Нет, правда, спасибо.

Рэд не ответила, лишь улыбнулась. Ему определённо повезло иметь такую подругу. Интересно, а она слышала, как их назвал куратор? Или тоже посчитала, что это им только на руку? Кто знает, что творится в этой голове. Хотя Сонни безумно хотелось выяснить, что именно.

— Знаешь, Сонни. — Рэд говорила очень тихо и спокойно. — Даже если ничего не получится, она заслуживает хороший дом. Я знаю одного человека, который будет рад Вафельке. У него уже есть три собаки и, к тому же, он обожает охоту.

— Обожает охоту? — получилось слишком удивлённо.

— Филд-спаниэли — охотничья порода, и считается очень редкой. Удивительно, что такую малышку выкинули и не нашли куда пристроить. — Рэд посмотрела в окно и добавила, словно озвучила собственные мысли: — Скорее всего, она мешанная.

— Сколько разного ты знаешь…

— У меня много талантов.

На этом разговор закончился. Присутствие собаки не мешало тишине, а наоборот делало её какой-то интимной, уютной, уместной. Сонни несколько раз украдкой кидал взгляды на Рэд, отмечая, как сливается цвет её волос с чёрной шерстью Вафли, когда она наклоняется, чтобы в очередной раз прошептать той что-то на ушко или коснуться губами головки. Судя по всему, Рэд очень любит животных, и Сонни, к собственному удивлению, был этому рад. Он не стал делать громких заявлений или давать обещания, что никогда не бросит собаку, потому что знал, что в жизни всё складывается далеко не всегда так, как хочется. И тот факт, что в случае чего у Вафли будет дом, успокаивал. Однако он твёрдо решил выложиться по полной.

Когда они подъехали к дому Рэд, Сонни замешкался: куда ставить машину? Рэд указала на открытую парковку за небольшим парком, что простирался прямо под окнами. Пока он парковался, Рэд дожидалась у входа, что-то мягко говоря собаке, словно та могла понять каждое слово. Затем они поднялись на третий этаж, лестница была, мягко говоря, не совсем пригодной к использованию. Сонни отметил, что неплохо бы выделить деньги на ремонт, а Рэд пустилась в разъяснения на тему собственности и тёрок с домовладельцем, только вот он не вслушивался. Всё естество жаждало увидеть наконец где именно живёт Рэд. Каким должен быть дом такого человека? Может, это что-то мрачное с пауком в террариуме? Или жёсткий минимализм? А может, что-то в современном стиле с обилием хрома и стекла? В таком случае, придётся не выпускать Вафлю из рук. Почему-то представить домашнюю обстановку с занавесками в цветах не получалось, как бы он ни старался.