— Но почему?

В его голосе прозвучало столько отчаяния, что Рэд даже сбилась с шага, но быстро вернулась в ритм звучащей мелодии.

— Я тебе уже это объясняла.

— Объясни в последний раз, — попросил Сонни со всей прямотой, на какую был способен.

— Я не встречаюсь с геями.

— Это ещё доказать надо.

Рэд вздохнула, уловив скрытый смысл сказанного. Она покачала головой.

— Ладно, предположим. Но дело не столько во мне, а в тебе.

— Обычно говорят наоборот: дело во мне, а не в тебе.

— Это касается только расставаний.

— Так какая часть меня тебе не нравится? — Нервы Сонни уже не выдерживали и, ко всему прочему, алкоголь тоже не добавлял рассудительности. — Внешность? Положение в обществе? Заработная плата? Что тебе мешает попробовать?

— Всё, что ты назвал — пережиток прошлого и ужасающий стереотип про женщин.

Пришёл черед Сонни фыркнуть. Да, тут он прокололся, хотя раньше в вопросах о женской эмансипации провалов не допускал.

— Тогда скажи напрямую.

— А что, — она странным образом выделила это слово, — ещё, кроме внешности, положения и заработка у тебя есть?

Сонни задумался. Могла ли Рэд говорить о семье? Это вряд ли, они даже не знакомы. Тогда что является камнем преткновения? Что есть у него такого, способного помешать их отношениям? Музыка снова поменялась. Рэд вновь натянула улыбку, отстранила его от себя и ловко увильнула от пытающейся ухватиться за неё руки. Как песок сквозь пальцы… Стоя посреди танцующего народа, Сонни беспомощно осмотрелся, силясь понять, найти то самое звено, ставшее гвоздём, который вот-вот забьют в крышку гроба их с Рэд отношений. Взгляд скользил от одного человека к другому, пока не наткнулся на Мэта.

Вот он — его путь для отступления, несожжённый мост. Как он раньше не подумал? Как вообще Рэд может воспринимать его чувства всерьёз, если всё это время Сонни продолжал жить с Мэтом, даже не попытавшись расстаться? Вместе с этим осознанием пришло и другое: Сонни понял, почему она не сказала прямо, ведь тогда это было бы ультиматумом, условием для их отношений, а Рэд никогда ничего от него не требовала и не настаивала. Она хотела, чтобы это решение было исключительно его инициативой: осмысленной и искренней.

Сонни прорвался сквозь толпу, подошёл к Патрику, попросил у того ключи от номера, затем направился в сторону Мэта. Хватит увиливать, нужно всё решить окончательно. Он попросил Мэтью следовать за собой, затем вновь отыскал Рэд — и снова тот же парень! — взял её за руку и потянул против воли в сторону выхода. Они поднялись на третий этаж по лестнице, потому что идея их нахождения втроём в небольшом замкнутом пространстве показалась Сонни слишком опасной. Отыскав номер Патрика, Сонни отпер дверь, затащил туда Рэд — к счастью, Мэт прошёл сам, — и захлопнул дверь.

— А теперь слушайте!

Никто и не подумал возражать, только Мэт казался совершенно разбитым, а Рэд выглядела так, будто её это никоим образом не касается.

— Мэтью, — обратился к партнёру Сонни. — Мы с тобой многое пережили, столько времени пробыли вместе, и это не может ничего не значить. Ты всегда был мне дорог и мне казалось, что это уважение, которое я к тебе испытываю… — Он заметил, что Мэт хочет что-то сказать, но жестом указал остановиться. — Это только хорошее отношение, но не более того. Прости, но нам надо расстаться.

На этом Сонни обернулся к откровенно скучающей Рэд. Она стояла, скрестив руки на груди, и рассматривала маникюр, будто только что прозвучавшие слова ни капли её не тронули.

— Заметь. — Сонни усмехнулся. — Я обошёлся без клишированных фраз. А теперь, наконец, ты ответишь мне? Я люблю тебя. Давай начнём встречаться?

Рэд соизволила поднять на него взгляд, только не радостный, а отчего-то раздражённый. У Сонни создалось впечатление, будто она сейчас ему выволочку устроит за бесцеремонное отношение к своей нежной персоне, ведь под внешностью принцессы прячется дракон — Сонни хорошо это запомнил. Минута тянулась невыносимо долго. Внезапно Рэд хмыкнула, знакомо передёрнула плечом и отошла к двери, небрежно обронив простое:

— Договорились.

Она вышла, не удосужившись закрыть за собой дверь, но это и не было нужно, потому что окрылённый согласием Сонни вылетел за ней следом. В комнате остался только Мэт, разбитые надежды и горькое послевкусие расставанья.

Сонни не мог в это поверить… Вот она, в его руках, ворочается беспокойно во сне, дышит тяжело и прерывисто. Не хотелось её будить, но Сонни опасался, что ей снятся кошмары. Он мягко прикоснулся губами к холодному лбу, затем векам, погладил взмокшее плечо и тихонько позвал:

— Рэд… Рэд, проснись, моя королева.

Нет, не королева, а дракон — этот урок он хорошенько усвоил. Королева у них де Лирио. Но и будить её, назвав драконом, было бы по меньшей мере странно, а другие прозвища он пока не успел придумать. Рэд моргнула, раскрыла глаза и потянулась всем телом.

— Совсем сдурел? Чего меня будишь? — Сонно пробормотала она.

— Тебе снился плохой сон, — попытался оправдаться Сонни.

— Не ново.

Рэд отмахнулась и перевернулась со спины на бок.

— И часто такое бывает?

— Регулярно. Спи давай.

Сонни хотел бы, но не получалось из-за обуявших после её согласия эмоций, которые не отпускали до сих пор, хоть и прошло уже часов семь. После того, как он нагнал Рэд в коридоре, после их жарких поцелуев в лифте как можно оставаться равнодушным и спокойно спать? Вечеринка Патрика закончилась совсем недавно и, вопреки его предположениям, вернувшись в квартиру Рэд, они просто легли спать. Сон к Сонни так и не шёл. Он провёл ладонью по её боку, остановил руку на бедре, немного задрал ткань длинной футболки и нежно коснулся кончиками пальцев татуировки.

— Хватит меня трогать. — Рэд даже не шелохнулась и глаз не открыла.

— Не могу остановиться, — честно признался Сонни, улыбнувшись.

Пускай она его сейчас не видит, но сдерживать чувства он не был в состоянии. Кожа, под рисунком была немного выпуклой, а местами и вовсе будто стягивалась, как обычно бывает на рубцах. Что это? Почему так? Осенившая догадка молнией пронзила тело Сонни, прогоняя обретённый покой и пробуждая позабытую злобу. Он решил начать издалека.

— Твоё сегодняшнее платье…

— Ммм? — Рэд всё также лежала на боку, не пытаясь скинуть его руку.

— Непривычно короткое, — закончил мысль Сонни.

— Не рассчитала.

— Почему ты не хочешь, чтобы другие видели эту татуировку?

Ходить долго кругами вокруг волнующей его темы всё-таки не вышло. Сонни и не ожидал правдивого ответа от неё, но надеялся получить хоть какое-то объяснение.

— Она не принадлежит мне.

— Это как?

Рэд вздохнула, приняла прежнее положение и повернула голову в его сторону, встречаясь взглядом.

— Видишь ли, это не просто татуировка. Это клеймо.

Услышанное Сонни совсем не понравилось. Он нахмурился, сдвинул ладонь, возвращая обратно на бедро Рэд, украшенное алыми цветами, и обвёл по контуру один из бутонов.

— Под клеймом ты подразумеваешь саму татуировку или то, что под ней.

Рэд горько усмехнулась, на мгновение прикрыла глаза, собираясь с мыслями, и снова посмотрела на Сонни.

— Ты стал куда проницательнее, чем в первое время нашего знакомства.

— Расскажи о ней, — попросил Сонни, не прекращая ласкать шероховатую кожу.

— Эта татуировка уникальна, но не только своим дизайном. Мастер, нанёсший её, сотворил свой единственный шедевр на моём теле.

— Она действительно красивая. — Сонни кивнул, подтверждая последнюю фразу.

— Под красотой зачастую прячется уродство.

— Ударяешься в философию, — заметил он. — Но почему ты считаешь её клеймом?

— Потому что, спрятав ужасное под красивой обёрткой, он самоутвердился.

— Ты не хотела её?

Рэд покачала головой, не опровергая однако его слов.

— Хотел бы я увидеть этого мастера, — получилось несколько злобно.