– И что выяснилось? – спросил Денис. Он уже шёл нормально, даже не хромая.

– Оказалось, глаза всех тех тварей вырабатывали кислоту, которая в дальнейшем и создавала туман. У низших рангов было почти незаметное количество, всего капли. А вот Альфа каким‑то образом смогла стать своего рода живой фабрикой по производству химического оружия. И часть оболочки глаза специалистам из группы зачистки удалось сохранить.

– И что, из этого сделали какое‑нибудь биологическое оружие? – хмыкнул Саня. – Звучит как идеальный материал для военных.

– Не поверишь. Компост, – ответила Ирина.

– Что⁈

– Серьёзно, – Ирина усмехнулась. – Добавили ферменты из глаз этих тварей в обычный компостный ускоритель. Теперь всё, что туда попадает, разлагается за считанные часы. Скорость производства удобрений для магических растений выросла в разы. Алхимики в восторге.

Даже Станислав фыркнул, не оборачиваясь. Видимо, тоже считал, что такому можно найти более полезное применение. Однако, раз алхимики сделали компост, то другого применения не было. Они же не дураки и понимают, что делают.

– Героическая смерть монстра. Убивал магов, травил города, а в итоге стал навозом для петрушки, – пошутил Алексей.

– Магической петрушки, – поправила Ирина. – Из которой делают зелья здоровья. Так что в каком‑то смысле после смерти монстр начал спасать жизни. Ирония судьбы.

– А что ещё используют? – не унималась Лена. Похоже, эта тема её действительно заинтересовала. Или она просто цеплялась за любой разговор, чтобы не думать о том, что ждёт нас впереди.

– Если у монстра есть магия, значит, есть и магический центр, – Ирина перешла в режим лектора. Ей очень нравилось делиться знаниями. – Это источник их силы. Обычно какой‑то орган – сердце, мозг, иногда глаза или железы. Его извлекают и кристаллизуют, чтобы не разлагался вместе с телом.

– То есть сердце твари буквально превращается в кристалл? – уточнил Денис. В его голосе звучало искреннее любопытство.

– Примерно так, да. И потом этот кристалл используется в артефактах как источник энергии или усилитель определённого типа магии. Кристалл из огненного монстра усиливает огненные техники, например. Применение достаточно широкое на самом деле, артефакторика последнее время начала развиваться бешеными темпами.

Я слушал краем уха, но мысли уже были заняты другим. Попутно анализировал ситуацию, в которую мы попали.

По сути, мы шли к Денису, а попали в ловушку. Причём продуманную ловушку, которую организовали существа, которых мы привыкли считать тупыми животными.

Сначала одна Альфа похитила Дениса. Но не убила сразу, хотя могла. Вместо этого аккуратно сбросила его в узкий колодец, куда сама не могла пролезть из‑за размеров. Единственный выход оставался сверху, через отверстие в потолке.

Это выглядело как приманка в клетке.

Потом мы пришли на выручку. И тут появилась вторая Альфа, которая должна была схватить спасателей, пока те пытались добраться до товарища.

Но твари не могли предугадать, что хребет под нами обрушится сразу после входа в разлом. Что мы провалимся прямо в их гнездо и уничтожим кладку прежде, чем яйца вылупятся. Что убьём спящую Альфу прежде, чем она проснётся и поднимет тревогу.

Расчёт был на то, что мы пойдём по верхам хребтов, найдём вход в колодец, где оказался Денис, и спустимся туда. И там нас уже возьмут в клещи с двух сторон – одна Альфа спереди, другая сзади.

У этих тварей точно есть интеллект. Они умеют планировать, расставлять ловушки, использовать приманки. Это не безмозглые монстры, которых можно перебить грубой силой.

Это уже думающий и расчётливый противник. Хотя и соображает он на примитивном уровне, раз не обезопасил само гнездо. Но это не делает его менее опасным.

И вторая Альфа теперь знает, что её план провалился. А возможно, скоро узнает о смерти первой Альфы и уничтоженных яйцах.

Тогда, если у этого монстра есть хоть какие‑то зачатки эмоций, он будет мстить. А месть – штука иррациональная и не всегда предсказуемая.

Система, где сейчас вторая Альфа?

[Альфа находится вне зоны досягаемости сканеров]

Раз Система не знает, остаётся думать логически.

– Думаю, Альфа ждёт нас у выхода из разлома, – сказал я вслух, прерывая разговор об алхимии и кристаллах. – Нам нужно быть предельно осторожными.

– Она знает, что мы рано или поздно попытаемся выбраться. И будет ждать столько, сколько понадобится, – посерьёзнел Алексей.

Думаю, он сделал точно такие же выводы, как и я.

– Тогда нужно продумать тактику, – я огляделся, оценивая боевое состояние нашего отряда. – Как мы поднимемся и одновременно убьём её? Потому что просто выскочить наверх и надеяться на лучшее – настоящее самоубийство.

– Как‑как, – Станислав пожал плечами с видом человека, которому предлагают решить элементарную задачу. – Отправляйте меня первым. Вылезаю, хватаю её за шею и переламываю. Делов‑то. Пять секунд работы.

– Твоих сил может не хватить, – Алексей покачал головой. – Если ты ещё не понял, у нас крайне плачевная ситуация. Вторая Альфа сильнее первой – это было заметно, когда она атаковала. И она точно не будет спать, подставляя шею под удар.

– Ну, сдохнем так сдохнем, – проворчал Станислав. – Все там будем.

– Мне тоже кажется, что шансов особо нет, – внезапно подал голос Денис. Он говорил как человек, который уже смирился с неизбежным.

Я насторожился.

Лена шла, опустив голову и глядя себе под ноги. Руки у неё дрожали, хотя она пыталась это скрыть, сжимая кулаки.

Саня тоже стал хмурым, почти подавленным, словно нёс на плечах невидимый груз.

Денис вообще не пытался скрывать отчаяние, оно читалось в каждой черте его лица.

А вот Алексей, Станислав, Дружинин и Ирина держались более‑менее нормально. Но у них и опыта больше, и ранг выше.

Я вспомнил предупреждение Системы. То самое, которое она выдала, когда мы только вошли в этот мир:

«Данная локация оказывает угнетающее воздействие на разумных существ. Рекомендуется минимизировать время пребывания».

Хребты Безумия. А ведь название совсем не случайное. Это место реально сводит с ума. Давит безнадёжностью, чем уменьшает шансы на выживание. С таким настроем люди редко побеждают.

– Это магия, – сказал я громко, чтобы все услышали.

– Что? – Станислав обернулся, нахмурившись.

– Ваше отчаяние и ощущение безнадёжности. Вы ведь сейчас именно это и ощущаете, я тоже чувствую, и с этим сложно бороться. Мысли о том, что мы все умрём. Это всё не настоящее. Это место так влияет на разум.

– С чего ты взял? – Алексей нахмурился ещё сильнее, но в его глазах мелькнул интерес. Он уже давно шел без балаклавы.

– Мы сотни раз проходили мимо символов на стенах, – я указал на тускло светящиеся знаки, покрывающие камень вокруг нас. – От них исходит странная энергия. Я чувствую её своим Даром. Похоже на ментальную магию, но при этом совершенно новый тип энергии. Она не атакует напрямую, а просто давит на сознание час за часом. Я бы назвал её энергией безумия.

– Глеб прав, – неожиданно поддержал Дружинин. – Я тоже чувствовал, что с этим местом что‑то не так. Но не мог понять, что именно. Списывал на стресс изменение своих ощущений.

– Чем ниже ранг, тем сильнее воздействие, – добавил я, глядя на Лену, Саню и Дениса. Они самые уязвимые в нашей группе. – Поэтому вам троим хуже всего. Но это не ваши настоящие чувства. Это не вы решили сдаться. Это место пытается вас сломать, чтобы вы сами остались в ловушке.

– Ты прав. Я же только что исцелился. Нога работает идеально. Мы убили одну Альфу и уничтожили сотню яиц, – в голосе Дениса прорезалось удивление. – Почему я вдруг решил, что всё кончено? Что дальше идти не имеет смысла?

– Потому что Хребты Безумия хотят, чтобы ты так думал, – я пожал плечами. – Это их оружие. Не поддавайся. Никто из вас не должен поддаваться.

– Хребты Безумия? Ты уже и название этой локации придумал? Прямо как в той книжке, что ли?