Эти последние три слова вылетают так грубо, так невнятно, что мне требуется мгновение, чтобы осознать сказанное.

— Ты… любишь меня? — едва выдавливаю я.

— Ты меня слышал, — ворчит он. — И больше я этого повторять не стану.

Я всматриваюсь в его лицо, пока он настороженно косится на меня, ища подвох или шутку. Но в этих медово-карих глазах — лишь голая правда. Уязвимость, свидетелем которой я не был никогда.

Он неловко переминается с ноги на ногу, снова избегая моего взгляда.

— Да, ну… в общем, не делай из этого событие или типа того.

Но я вижу напряжение в его широких плечах, то, как сжимается его челюсть в ожидании моего ответа.

Он боится. Так же, как и я.

— Я… — слова застревают в горле.

После Адиира я поклялся, что больше никогда не позволю себе быть настолько уязвимым. Тем более с другим альфой. Никогда. Но разве не это я делал всё это время, даже не осознавая? Сдавал позиции шаг за шагом, и не только перед Айви, но и перед всеми ними. Перед ним.

— Слушай, забудь, что я сказал, — бормочет он. — Я знаю, у тебя и так дохрена дерьма, с которым надо разобраться. Просто хотел, чтобы ты знал на случай, если мы, блять, сдохнем. Я не…

Я обрываю его на полуслове, хватая за ворот халата и дергая на себя. Наши губы сталкиваются, и на мгновение это превращается в хаос из зубов и отчаяния. А затем он тает в моих руках с низким стоном, и его руки взлетают вверх, запутываясь в моих волосах.

Этот поцелуй не похож на первый. Теперь в нем жар, в нем срочность. Вся накопившаяся тоска и фрустрация за месяцы — а если честно, то и за годы — вылились в одну точку соприкосновения.

Я теряю себя в его вкусе, в ощущении его плотного тепла, прижатого ко мне. Его щетина царапает мой подбородок — это так не похоже на мягкость Айви или воспоминания об Адиире. Но это заземляет меня, напоминает, что всё происходит наяву. Что он — настоящий.

Когда мы наконец отстраняемся друг от друга, оба тяжело дышим. Он прижимается своим лбом к моему, всё еще запустив пальцы в мои волосы.

— Бля, — выдыхает он. — Это было…

— Да, — соглашаюсь я, не в силах скрыть улыбку в голосе.

Он отстраняется ровно настолько, чтобы встретиться со мной взглядом; его глаза изучают мои.

— Так это значит…?

— Да. — Я делаю глубокий вдох, собираясь с духом. Сейчас или никогда. — Я тоже тебя люблю, несносный ты идиот.

Улыбка, расплывающаяся по его лицу, ярче солнца.

— Да ну?

— Ну да. — Я не могу не улыбнуться в ответ, чувствуя себя легче, чем за последние десять лет. — Да поможет мне Богиня, но это правда.

Я так долго в нее не верил. И до сих пор не верю. Рационально я понимаю, что это лишь мое воображение. Но пока мы стоим там, на балконе, обнимая друг друга и прижавшись лбами на виду у всей Сурхииры, в тени статуи нашей Небесной Матери, я готов поклясться — её глаза мерцают.

АЙВИ

Я просыпаюсь рывком; сердце бешено колотится, пока я пытаюсь сообразить, где нахожусь. Мягкие шелковые простыни кажутся чужими, и на мгновение паника подступает к горлу — я мучительно пытаюсь вспомнить, как сюда попала.

Затем всё возвращается. Сурхиира. Дворец. Королевский ужин.

Я в гостевом крыле, в окружении моих альф. Их знакомые запахи окутывают меня, утихомиривая тревогу. Массивная рука Призрака по-хозяйски лежит на моей талии, его изуродованное лицо зарыто в мои волосы. Тэйн прижимается к моей спине, его ровное дыхание щекочет шею. Виски и Валек развалились неподалеку, их конечности перепутались так, что это выглядело бы комично, если бы не было так трогательно — то, что они терпят друг друга до такой степени.

Но кого-то не хватает. Чумы. Он был здесь, когда мы все свалились в постель, измотанные событиями последних дней.

Куда он ушел?

Сонно оглядывая комнату, я замечаю движение у окна. Там, на фоне бледного предрассветного света, стоит силуэт Чумы. Он уже одет в свою белую форму принца, нижняя часть лица закрыта подходящим шарфом. Пока я наблюдаю, он слегка поворачивается, и я вижу его острый профиль, очерченный мягким сиянием восхода.

Он выглядит… по-другому. Как-то легче, словно часть груза, который он нес, наконец снята с его плеч. Будто почувствовав мой взгляд, Чума полностью оборачивается ко мне. В уголках его глаз собираются мелкие морщинки. Он улыбается под этим шарфом. Это мягкое, искреннее выражение, которое я редко у него видела.

Сердце в груди делает кувырок. Я осторожно высвобождаюсь из путаницы рук и ног, стараясь двигаться как можно тише, чтобы не разбудить остальных. Они ворочаются, ворчат и рычат во сне, но, к счастью, не просыпаются окончательно. Им нужен отдых после всего, через что мы прошли.

Когда я подхожу, Чума протягивает мне руку, и я беру её без колебаний. Его кожа прохладна, он притягивает меня к себе, обнимая за талию и кладет подбородок мне на макушку. Мы стоим в уютной тишине, наблюдая, как солнце поднимается всё выше над невероятными белыми шпилями Сурхииры.

Я никогда не видела ничего подобного. Безупречные мраморные башни ловят свет, сияя, словно лед на фоне фиолетового неба, прочерченного полосами золота и оранжевого. Вдалеке я замечаю оживление просыпающихся рынков: люди движутся с текучей грацией по улицам, которые выглядят скорее как произведения искусства, чем как обычные дороги.

— Красиво, — выдыхаю я, не в силах отвести глаз.

Чума согласно мычит, его грудь вибрирует у меня за спиной.

— Я почти забыл об этом, — бормочет он. — Я так долго бежал из этого места, что ни разу не остановился, чтобы оценить его красоту.

Я поворачиваюсь в его руках, глядя на него снизу вверх. В его глазах сквозит тоска, какой я никогда раньше не замечала.

— Ты жалеешь, что вернулся? — тихо спрашиваю я.

Он долго молчит, обдумывая ответ.

— Нет, — говорит он наконец. — Думаю… думаю, мне нужно было встретиться с этим лицом к лицу. Вспомнить, откуда я пришел. — Его губы кривятся в слабой улыбке. — И осознать, как сильно я изменился.

Я приподнимаюсь на цыпочки и нежно целую его в челюсть.

— Мы все изменились, — шепчу я.

Его рука крепче сжимает мою талию, и я таю в его объятиях. Мы стоим в комфортном молчании, наблюдая за оживающим городом. Это завораживает — видеть столько людей, которые занимаются своими делами без страха. Без постоянной угрозы насилия, которая висит над каждым взаимодействием в Райнмихе.

— Я хочу показать тебе город, — внезапно говорит Чума. — Всем вам. Здесь есть на что посмотреть. Столько всего, что я принимал как должное, когда жил здесь.

Я немного отстраняюсь, всматриваясь в его лицо.

— Ты уверен? Я знаю, что возвращение сюда для тебя… сложно.

— Уверен, — кивает он. — Я хочу, чтобы ты испытала всё то, чего я никогда не ценил. — Он делает паузу, и в его глазах вспыхивает озорной огонек. — К тому же, думаю, пора заняться шоппингом. Сделаем так, чтобы эти альфы стали меньше похожи на диких зверей, и устроим тебе твой первый забег по магазинам. Нам всё равно понадобятся маскировки для «Альфы Альф».

Я не могу сдержать радостного трепета в груди. У меня никогда раньше не было новой одежды, не говоря уже о походах по магазинам. Идея исследовать этот невероятный город с моими альфами, пережить что-то настолько чудесно обыденное… это почти ошеломляет.

— Мне бы этого хотелось, — говорю я.

Позади нас слышится шорох простыней и хор сонного ворчания. Остальные начинают просыпаться. Мы с Чумой оборачиваемся, с нежным весельем наблюдая, как наши альфы медленно возвращаются к жизни.

Виски просыпается первым, его каштановые волосы в полнейшем беспорядке. Он сонно щурится на утренний свет.

— Что происходит? — бормочет он, растягивая слова. — На нас напали?

Я не могу удержаться от смеха.

— Никаких нападений, — успокаиваю я его. — Просто прекрасное утро в Сурхиире.