— Вы окружены, — любезно продолжает Ворон. — И хотя я уверен, что вы смогли бы уложить немало из них, это несколько противоречит цели вашего маленького внедрения, не так ли?

Рука Тэйна стреляет вперед, хватая Валека за предплечье прежде, чем тот успевает броситься в атаку.

— Отставить, — рычит он.

— К тому же, — добавляет Ворон, изучая свои безупречно ухоженные ногти, — я предоставил ровно то, что обещал, разве нет? Информация о дорогом Монти была весьма точной.

— Я должен выпотрошить тебя прямо здесь, — выплевывает Валек.

— Но ты этого не сделаешь, — говорит Ворон с бесящей уверенностью. — Потому что я вам нужен. И потому что мое убийство обрушит всю эту операцию вам на головы прежде, чем вы вообще начнете. Вы опоздали, знаете ли. На целую неделю опоздали.

— Нас задержали, — рычит Тэйн, бросая многозначительный взгляд на Валека.

Ворон улыбается.

— Стало быть, я не единственная змея в вашем окружении?

Призрак издает низкое, непрерывное рычание. Я наблюдаю за этой безмолвной войной, разыгрывающейся между ними. Но Ворон прав. Мы не можем позволить себе раскрыться сейчас. Не тогда, когда мы так близки.

— Кроме того, — продолжает Ворон, — если бы я хотел вас подставить, неужели вы думаете, что вы бы прошли через эти двери невредимыми? Вы весьма заметны, даже в маскировке.

Это вызывает низкий рокот неохотного признания со стороны остальных.

— Где он? — спрашивает Тэйн; его голос натянут от едва сдерживаемой ярости.

Улыбка Ворона становится шире.

— Верхний этаж, приватная комната номер три. Как я и говорил, он само совершенство в плане пунктуальности. В отличие от вас. Наш Монти — раб своих привычек. — Он заговорщицки наклоняется ближе. — И, между нами говоря, у него весьма… специфические вкусы. Те самые, что делают его особенно уязвимым для шантажа.

— Если ты лжешь… — начинает Валек, но Ворон прерывает его смехом.

— Умоляю. Чтобы я с этого получил? — Он пренебрежительно машет рукой. — Я бизнесмен. Информация — моя валюта, и я всегда поставляю качественный товар. — Его глаза блестят за вычурной маской. — К тому же, наблюдать за тем, как вы, ребята, разбираете Совет по частям, куда интереснее любого шоу, которое я мог бы здесь устроить.

Я чувствую, как Чума напрягается рядом со мной.

— А что будет после того, как мы уйдем? — осторожно спрашивает он. — Что помешает тебе предупредить их?

— Дитя моё, — тянет Ворон, — если бы я хотел их предупредить, они бы уже знали, что вы здесь. Нет, я предпочитаю наблюдать за тем, как разворачивается хаос, с безопасного расстояния. — Он бросает взгляд на запястье, проверяя замысловатые золотые часы. — Кстати говоря, вам стоит поторопиться. Монти склонен… заканчивать свои дела довольно быстро, если вы понимаете, о чем я.

Челюсть Тэйна сжимается, но он коротко кивает.

— Двигаемся, — бросает он нам, уже направляя группу к винтовой лестнице, ведущей на верхние уровни.

— О, и еще кое-что, — окликает нас Ворон. Когда мы оборачиваемся, его лицо теряет часть игривости. — Постарайтесь не убивать слишком много моих сотрудников, ладно? В наши дни так трудно найти хорошую прислугу.

Я успеваю бросить на него последний взгляд, прежде чем мы уходим. Он уже направляется обратно в свою ложу, где его ждут на мягких подушках альфа и омега. Для него это просто очередная ночь разврата. Но для нас на кону стоит всё.

Пока мы поднимаемся по лестнице, я не могу отделаться от чувства, что мы ввязываемся в нечто более масштабное, чем кто-либо из нас предполагал. Но пути назад нет.

Пора поймать этого члена Совета.

ПРИЗРАК

От всего здесь болит нос.

Сладкие, фальшивые запахи.

Жгут ноздри.

Не чувствую Айви.

Вообще ничего настоящего не чувствую.

Только приторную подделку.

Как гниющие конфеты.

От этого кружится голова.

Держусь ближе к ней.

Должен защищать её.

Клуб пульсирует вокруг нас.

Слишком много света.

Слишком много звуков.

Слишком много тел.

Прижимаюсь к Айви сильнее.

Закрываю её маленькое тело своим.

Берегу.

Это моя задача.

Моя единственная задача.

Голова гудит.

Огни мигают.

Красный.

Фиолетовый.

Синий.

Как молнии в черепе.

Не могу сосредоточиться.

Слишком много движения.

Слишком много угроз.

Прижимаю Айви ближе.

Не доверяю золотому альфе.

Он мог соврать.

Похоже, уже врал однажды.

Значит, врёт и сейчас.

Никто не ожидал увидеть его здесь.

Это точно.

Может быть ловушка.

Но что мы можем сделать?

Только подниматься дальше.

Столько этажей.

Вверх.

Вверх.

Вверх.

Тела давят со всех сторон.

Альфы в масках.

Хищники, прячущие лица.

Как мы.

Но не как мы.

Они мягкие.

Слабые.

Просто играют в опасных.

Музыка вибрирует в костях.

От неё ломит зубы.

Острые края трутся друг о друга.

Нужна моя настоящая маска.

Ненавижу эту вычурную.

Она неправильная.

Но закрывает мою морду.

Моё чудовищное лицо.

Нужно притворяться, что я не настоящий зверь.

Это главное.

Трогаю маску.

Проверяю — на месте ли.

Если увидят — закричат.

Привлечёт слишком много внимания.

Вижу её впереди.

Одного взгляда хватает, чтобы меня накрыло эйфорией.

Даже в этой дыре.

Ангел в аду.

Тэйн ведёт нас выше.

Ещё по винтовой лестнице.

Вверх.

Вверх.

Вверх.

Ещё глубже в ад.

Разве не должно быть наоборот?

Разве ад не внизу?

Мимо покачивается омега в маске бабочки.

Бёдра ходят из стороны в сторону.

Пытается привлечь внимание.

Мне плевать.

Я смотрю только на одну омегу.

Мою омегу.

Моё солнце.

Проходят другие омеги.

Их взгляды задерживаются на мне.

Почему?

На что они вообще смотрят?

Одна в маске лисы останавливается.

Подходит слишком близко.

Слишком.

— Привет, незнакомец.

Голос сочится приглашением.

Глаза скользят по моему телу.

Что за хрень?

Чего она хочет?

Рычу тихо.

Я никогда не причиню вред омеге.

Но напугать могу.

— Сильный и молчаливый, — мурлычет лисья маска.

Чёрт.

Не сработало.

Она тянется ко мне.

Ещё один рык.

Айви.

Она встаёт между нами.

Омега в маске лисы отступает.

Глаза расширяются за маской.

Смотрит на Айви как на сумасшедшую.

Быстро уходит.

Хорошо.

Пусть боится.

Моя омега кусается.

Тэйн оглядывается.

— Не сорвите прикрытие, — бурчит он.

— Прости, — сухо говорит Айви.

Не звучит как извинение.

Идём дальше.

Следуем за братом.

Вверх по винтовой лестнице.

Мимо тел.

Мимо голодных взглядов.

Мимо неправильных запахов.

Задерживаю дыхание, когда могу.

Стараюсь не чувствовать всё это.

Сосредотачиваюсь только на том, чтобы идти за Айви.

Сосредотачиваюсь на том, чтобы уберечь её.

На том, чтобы поймать хоть намёк на её запах.

Её идеальный, чистый запах.

Должен защитить её.

Должен провести её через это.

Должен выполнить задание.

А потом мы сможем вернуться…

Домой?

Сурхиира теперь дом?

Не знаю.

И плевать.

Дом — там, где Айви.

Мы добираемся до верхнего этажа.

Здесь больше охраны.

Больше оружия под костюмами.

Больше камер.

Мышцы сжимаются.

Готов драться.

Готов убивать.

Но нужно быть спокойным.

Нужно играть свою роль.

Тэйн ведёт нас по коридору.

Стены из красного бархата.

Золото повсюду.

Как будто кровь и богатство смешали вместе.