— Она держала тебя за руку. Давала утешение, когда тебе было больно. Это не похоже на то, чтобы она полностью от тебя отказалась.

Я оскаливаюсь — не пойму, усмешка это или оскал.

— Ты наблюдательнее, чем кажется. Но ошибаешься. Айви меня не хочет. Она просто проявила милосердие. У вас есть ваша богиня — а у меня моя.

— Возможно, — отвечает служительница.

Она кладёт свечу, разворачивается ко мне полностью — и вздыхает.

— Чтобы ответить на ваш вопрос… да. Если она захочет остаться, её примут. Всех вас примут. Но вам пришлось бы сделать некоторые… корректировки.

Она бросает на меня долгий, оценочный взгляд.

— Корректировки? — повторяю я, заинтересован.

— Мы делаем многое иначе. Наши обычаи, наш способ жить… нужно время, чтобы понять.

Она на секунду думает — подбирает слова:

— Но тем, кто готов попробовать, по-настоящему принять наши пути… у нас всегда найдётся место. Особенно для омеги пропавшего принца.

Мысль чертовски соблазнительна. Слишком соблазнительна. Новая жизнь. Шанс быть кем-то другим, чем тем, кем меня создали. И кем я сам себя сделал. Но я же знаю — я вру себе.

Айви меня не хочет.

И правильно делает.

Не то чтобы это имело значение. Я почти уверен, что скоро сдохну. Ангел смерти всю жизнь ходит за мной по пятам, и сейчас я чувствую его ближе, чем когда-либо.

Но для меня важно одно — знать, что Айви будет в безопасности, когда я сделаю последний вдох.

И этот странный кусочек невозможного рая на земле может это обеспечить.

— В чём подвох? — спрашиваю я.

Она мягко смеётся:

— «Подвох», как вы говорите, — это полная приверженность нашим путям. Никаких полумер. Никакой ноги в двух мирах.

Её взгляд становится серьёзным:

— Мы сохраняем нашу изоляцию не просто так. Кто выбирает остаться — должен выбрать окончательно.

— Позолоченная клетка всё равно клетка, — отмечаю я.

— А клетка ли это, если дверь всегда открыта? — она разводит руками. — Мы остаёмся, потому что то, то что мы построили здесь, стоит того, чтобы хранить. Стоит защитить. Даже от нас самих.

Я снова думаю об Айви. О том, как она выбрала остаться со стаей, даже когда я предложил ей свободу. О том, как она медленно учит нас всех тому, что быть связанным по собственной воле — это не то же самое, что быть запертым.

Чёрт.

Когда я вообще начал думать вот так?

Наверное, дрянь в крови выходит неправильно.

Служительница смотрит на меня своими всё-понимающими глазами:

— Подумайте об этом, — мягко говорит она. — Время есть.

Есть?

Я не уверен. По крайней мере, не для меня.

Прежде чем я успеваю спросить ещё, дверь храма открывается — другая служительница зовёт первую. Та склоняет голову и уплывает прочь.

Прекрасно.

Теперь я один на один со своими мыслями — а они слишком чёткие, чтобы было спокойно, — когда я подхожу к алтарю, где служительница ставила свечи.

Как и всё в этом вычурном городе — алтарь идеален: белый мрамор, золотая филигрань. Но есть в нём что-то другое: поверхность местами отполирована до блеска — будто её веками касались руки, полные веры.

Свет от десятков свечей отражается в камне — огоньки не дрожат, словно воздух тут не шевелится вовсе. Бронзовые курильницы в форме птиц и цветов висят на тонких цепях, сладковатый дым поднимается из их клювов, как замёрзшее дыхание.

И дым складывается в узоры.

Почти как письмена.

Над алтарём возвышается мраморная статуя — та самая птица, её драгоценные глаза впиваются в меня. Развёрнутые крылья обрамляют полки и свечи.

У этой статуи только два глаза, не три.

Тонкая вспышка белого у края крыла привлекает мой взгляд.

Шарф.

Белый, как остальные, но не золотой — серебряный. Серебром прошиты острые треугольные узоры.

Почти как лезвия.

Будто этот шарф сделали для меня.

Слова служительницы об «изменениях» эхом перекатываются в голове — как слова призрачной птицы. Пальцы дрожат — но я тянусь и беру шарф с алтаря. Ткань по ощущениям как лунный свет на коже. Тонкая, почти невесомая. Ничего общего с грубой армейской тряпкой, к которой я привык.

Мозаичная птица будто смотрит, когда я подношу шарф к лицу. Её глаза блестят — может, в насмешке. Может, в осуждении. Кто разберёт этих богов.

Даже воображаемых.

— Не смотри так на меня, — бурчу себе под нос, аккуратно наматывая ткань на нижнюю часть лица. — Это ты говорила, что я был «призван».

Ответа нет.

Наверное, к лучшему.

Шарф ложится на место слишком естественно. Я терпеть не могу всё, что хоть немного напоминает намордник — но шёлк холодит кожу, и я удерживаюсь от того, чтобы сорвать его и швырнуть в свечи.

Я вдыхаю.

Ожидаю запах пыли или сладкий удушливый аромат дыма.

Но ничего.

Чисто.

Свежо.

Как снег после первого морозного рассвета.

Подхожу к полированной бронзе — и вижу отражение. Серебряные волосы. Серебряные глаза. Серебряный шарф. Почти вписываюсь под атмосферу. Почти выгляжу так, будто мне есть место в этом невозможном городе и его невозможных обещаниях. Почти не похож на беглого уродца, который стал убийцей просто потому, что не знал, куда девать своё разодранное существование.

Я не удерживаюсь и начинаю громко хохотать. На всю тишину храма.

Как же странно.

И слова богини — или галлюцинации, кому какое дело — снова звучат в голове:

«Просто треснул в тех местах, через которые может пройти свет.»

Идеально. Просто охеренно. Теперь я ещё и советы по жизни принимаю от галлюцинаций.

АЙВИ

Мои босые ноги бесшумно ступают по мягкому ковру, пока мы возвращаемся в гостевое крыло; Виски и Чума следуют за мной где-то позади. Воздух здесь кажется другим, не таким, как в покоях Чумы. Как-то легче, он меньше пропитан призраками и воспоминаниями.

Но когда мы сворачиваем за угол, я замираю как вкопанная.

Валек стоит под арочным входом в один из залов; нижняя часть его лица обмотана белым шарфом с серебристыми вставками. Геометрические узоры на ткани ловят свет, поблескивая, словно крошечные лезвия.

— Гляньте, кто тут решил поучаствовать в модном показе, — бормочет за моей спиной Виски.

Валек оборачивается на голос Виски, и я успеваю заметить вспышку странной уязвимости в его выражении лица, прежде чем его привычная резкая маска возвращается на место. Шарф сдвигается, когда он ухмыляется — хотя я понимаю это только по тому, как в уголках его глаз собираются морщинки.

— Ревнуешь? — мурлычет он. — Уверен, мы найдем для тебя что-нибудь подходящее, такое же безвкусное. Может, с вышивкой в виде маленьких пушек и флажков.

Я сдерживаю улыбку. Кое-что никогда не меняется.

Но в Валеке определенно что-то не так. Наркотики, должно быть, отпускают, но вместо того, чтобы стать резче и опаснее, он кажется… как-то мягче. Более человечным. Не то чтобы я когда-нибудь призналась ему в этом.

— Тебе идет шарф, — говорю я вместо этого, удивляя саму себя. — Серебро с белым. Выглядит красиво.

Валек замирает, его глаза едва заметно расширяются. На мгновение мне кажется, что я снова вижу ту самую уязвимость. Затем он смеется, но это не его обычный резкий хохот.

Мягкость в смехе Валека застает меня врасплох. Я никогда не слышала, чтобы он звучал так. В груди что-то сжимается — путаная смесь из застарелого гнева и неожиданного сочувствия.

— Ты добра ко мне, — говорит он, и в его глазах мерцает не то веселье, не то боль. С ним всегда трудно понять. — Как… неуютно.

Я подхожу ближе, привлеченная этой непривычной беззащитностью в его голосе.

— Может, ты заслуживаешь капельку доброты. Совсем немного.

Он наклоняет голову, изучая меня своими слишком яркими глазами. Серебро на шарфе ловит свет при каждом его движении, заставляя геометрические узоры танцевать.