Её глаза всё время скользят по комнате, никогда не задерживаясь.

Всегда настороже.

Она тоже чувствует себя чужой.

Этот мир шёлка и хрусталя чужд ей так же, как и мне.

Во мне вспыхивает инстинкт защитника.

Я могу быть чудовищем в этих белых стенах.

Я могу быть слишком большим, слишком уродливым, слишком диким.

Но я знаю, зачем живу.

Знаю свою цель.

Защищать её.

От любого вреда.

Даже если этот вред — всего лишь её собственное неудобство.

И ради неё я выдержу что угодно.

Что угодно.

Даже это.

АЙВИ

Я остро ощущаю реакцию слуг на Призрака с того момента, как мы вернулись в зал. Остро ощущаю, потому что знаю: Призрак чувствует то же самое.

Глаза слуг широко раскрыты под их вуалями, они наблюдают за ним с явной опаской, которая только возросла после инцидента с бокалом вина. Каждый его низкий рык заставляет их вздрагивать.

Хотя небольшое представление Виски помогло.

Не то чтобы это остановило нескольких слуг, расставленных по комнате, от того, чтобы нервно поглядывать на Призрака каждые несколько мгновений. Мне приходится сдерживать собственное рычание в ответ на их реакцию.

Как они смеют судить его?

Но когда я наблюдаю за ними со своего места рядом с моим альфой, положив руку на его ладонь под столом, я ловлю то, как их взгляды задерживаются на нем, когда они думают, что никто не смотрит. Быстрые взгляды, легкий наклон головы. Это напоминает мне детей, впервые видящих что-то новое.

И, честно говоря, они так же реагируют на всех Призраков, украдкой бросая завороженные и нервные взгляды на каждого из моих альф по очереди. На самом деле, я — единственная незнакомка, которой они, похоже, не боятся.

Возможно, это изменилось бы, знай они, что я — единственная чужачка с репутацией откусывания пальцев. Или если бы знали, что я подумываю добавить пальцы принца в свою коллекцию, если он продолжит пялиться на Призрака. Реви может быть братом Чумы, но это не мешает мне одарить его смертоносным взглядом, который наконец заставляет его уткнуться обратно в свою чертову тарелку.

Королева не реагирует, и это, кажется, помогает. В тот единственный раз, когда она мельком взглянула на Призрака, она тут же отвела глаза, словно поняв, что ему не нравится, когда на него смотрят. И, полагаю, это довольно очевидно по языку его тела. Несмотря на свои внушительные размеры, он явно пытается казаться меньше. Плечи ссутулены, поза закрытая, неровно остриженные темные волосы падают на лицо.

Я просто надеюсь, что он в порядке. И я очень надеюсь, что он поест.

— Знаете, здесь милое местечко, — говорит Виски, нарушая безмолвное напряжение в комнате. — Но должен сказать, есть одна вещь, в которой Райнмих вас уделывает.

Чума резко вскидывает голову, а затем начинает разрезать мясо на своей тарелке с ожесточением, которое я могу воспринять только как предупреждение.

— О? — спрашивает королева, слегка склонив голову набок. — И что же это может быть?

— Крысы, — невозмутимым тоном произносит Виски. — В здании такого размера к этому времени уже пробежало бы как минимум три или четыре штуки. Отсутствие крыс вызывает у меня легкую ностальгию по дому.

Реви первым разражается смехом.

— Ну, уверен, мы могли бы импортировать парочку.

— Идиот, — бормочет Чума в свой бокал с вином. Но в его голосе слышится намек на привязанность.

И вот так просто напряжение в комнате рассеивается. Разговоры за столом медленно возобновляются, и я чувствую, как плечи Призрака рядом со мной расслабляются.

Кризис миновал. По крайней мере, пока.

Я переключаю внимание на тарелку перед собой, заваленную едой, которая выглядит и пахнет невероятно. Беру вилку, остро ощущая тяжесть серебра в руке. В крайнем случае сойдет за неплохое оружие. Старые привычки умирают с трудом, полагаю.

Накалываю кусок идеально прожаренного мяса, блестящего от какого-то масляного соуса на травах, и подношу к губам. В тот момент, когда он касается языка, мне приходится подавить стон. Это самое вкусное, что я когда-либо пробовала.

— Чертовски вкусно, да? — спрашивает Виски, сверкая улыбкой. — Такое чувство, будто мы умерли и попали в рай.

— Я, безусловно, надеюсь, что мы не умерли, — сухо замечает Валек.

— Мы не умерли, — чопорно бормочет Тэйн.

Я с энтузиазмом киваю Виски, откусывая еще кусочек, не доверяя себе заговорить, чтобы не издать смущающих звуков. Рядом со мной Призрак всё еще не притронулся к еде. Осторожно, следя за тем, чтобы мои движения были медленными и выверенными, я тянусь под столом и кладу руку ему на бедро. Он слегка вздрагивает от контакта, но не отстраняется.

Медленно он тянется за вилкой левой рукой. Сжимает её как кинжал, и я ловлю себя на мысли: держал ли он её вообще когда-нибудь раньше? Я никогда не видела, как он ест. Он оглядывается, чтобы убедиться, что никто на него не смотрит. К счастью, никто не смотрит. Может быть, даже намеренно, словно они знают, что ему нужно уединение.

Он накалывает маленький кусочек мяса и подносит вилку к своим обнаженным зубам, колеблясь всего мгновение и с опаской поглядывая на меня — будто боится, что я испугаюсь и сбегу — прежде чем отправить кусок в рот. Без губ и щек, которые направляли бы пищу, ему приходится слегка запрокидывать голову. Мясо исчезает за его острыми зубами, и я мельком вижу, как работают обнаженные мышцы челюсти, проталкивая еду в глотку.

В том, как он ест, есть что-то странно притягательное.

Как волк.

В этом есть смысл. Все его зубы острые. Ни одного коренного. Он не смог бы жевать, даже если бы захотел. Я мягко сжимаю его бедро, даря ему улыбку, прежде чем снова откусить кусочек; я стараюсь не смотреть на него, чтобы он мог продолжать есть без стресса, хотя часть меня жаждет наблюдать.

Особенно когда под этим углом я замечаю, какой у него длинный язык. С закрытым ртом это совершенно неочевидно. Что еще он мог бы им делать?

Слова Чумы, сказанные ранее, эхом отдаются в голове: «Возможно, тебе стоит «перепрошить» его травму более приятным опытом. Только вы втроем. Знаешь, острые зубы Призрака могли бы обеспечить… уникальные ощущения, если быть осторожными».

Ладно. Он определенно имел в виду именно это.

Лицо вспыхивает от этой мысли, и мне приходится плотно сжать бедра, чтобы мой запах не взлетел до небес. От этого движения я невольно ерзаю, и Тэйн бросает на меня взгляд; его темные глаза заинтригованы моим ароматом, несмотря на явное напряжение и стресс.

Мое воображение разыгралось, и очень быстро. Представляю, как Призрак ласкает меня там, внизу, как этот длинный язык проходится по моей киске, проникая глубоко, в то время как острые зубы задевают мои складки, словно лезвия… Это было бы опасно, но в этом и была бы часть кайфа.

Призрак точно бы не понял, если бы я попыталась объяснить, почему эта мысль такая чертовски возбуждающая. Он бы решил, что я сошла с ума. Но, возможно, он почувствовал бы себя увереннее, если бы хоть на секунду узнал, что эта новая фантазия мгновенно взлетела на первое место в моем хит-параде.

И теперь, когда эта идея пришла мне в голову, я чувствую: мне от нее не отделаться, пока она не станет реальностью.

Я сдвигаюсь на стуле, пытаясь изгнать яркие образы языка и зубов Призрака между моих ног. Жар разливается по щекам, и я заставляю себя сосредоточиться на богато украшенной тарелке, изучая узоры, чтобы занять ум. Меньше всего мне нужно, чтобы мой запах выдал, куда именно забрели мои мысли.

Но уже поздно. Я чувствую, как темные глаза Тэйна буквально впиваются в меня, изучая с тем сосредоточием, от которого всегда кажется, будто он видит меня насквозь. Его ноздри слегка раздуваются, и я понимаю: он почуял перемену в моем запахе. Проклятые альфы с их обостренными чувствами.

Я рискую поднять взгляд, на мгновение встречаясь с ним глазами. От понимающего блеска в его зрачках у меня перехватывает дыхание. Он выгибает бровь, словно понятия не имеет, что творится у меня в голове. Хотя, полагаю, он и правда не знает. И он бы тоже этого не понял.