— О каких омегах идет речь?

Её слова повисли в воздухе. Я видела, как на виске у Чумы бьется жилка, пока он мучительно подбирал слова. Мне хотелось потянуться к нему, предложить хоть какую-то поддержку, но я словно приросла к месту.

Это не моя история, чтобы её рассказывать. И всё же, в каком-то смысле — моя. Это история каждого из нас, сплетенная воедино обстоятельствами и жестокостью.

Чума делает глубокий вдох, его пальцы выстукивают нервный ритм по безупречной скатерти.

— Совет… они не те, кем мы их считали. Не те, кем их считал кто-либо из нас.

— В этом нет ничего удивительного, — отрывисто роняет Реви.

Королева подается вперед.

— Объясни.

— Они… коллекционировали омег, — говорит Чума, и голос его натягивается, как струна. — Похищали их, если называть вещи своими именами. Отовсюду. Везде, где только могли дотянуться. Использовали их для любых своих прихотей. — Его взгляд становится жестким. — Уверен, воображения вам хватит.

Я тяжело сглатываю.

— Но зачем? — спрашивает Реви, и его недавнее непринужденное обаяние сменяется острой сосредоточенностью, которая напоминает мне о Чуме. — Омег ценят. Защищают. Это самое дорогое, что есть на этой планете.

Прежде чем я успеваю себя остановить, у меня вырывается горький смешок. Все взгляды обращаются ко мне, и я чувствую, как лицо заливает краска. Но я зашла слишком далеко, чтобы отступать.

— Защищают, — повторяю я, не в силах скрыть сталь в голосе. — Вы это так называете? Запирать в золотых клетках, обращаться как с имуществом, которое можно обменивать и продавать?

Глаза королевы расширяются. Я кожей чувствую тяжесть их взглядов — смесь ужаса и жалости, от которой по телу пробегает дрожь. Я вскидываю подбородок, вызывающе встречая их взгляды. Я не позволю их шоку или сочувствию запугать меня.

— Совет отдал меня этой стае. Они вытащили меня из Центра Перевоспитания, — говорю я, и голос мой звучит тверже, чем я на самом деле себя чувствую. — Из места, где нас должны были «приручить». Превратить в идеальных, послушных маленьких кукол, с которыми альфы могли бы играть.

Реви бледнеет.

— Это варварство.

— Если Азраэль — наш информатор, — цедит Чума, — почему он не сообщил вам о том, что происходит?

Похоже, у Реви нет ответа. Когда он наконец заговаривает, в его голосе нет и тени былой уверенности.

— Я не знаю. — Он делает паузу, поглядывая на королеву.

— Возможно, потому что он не хотел, чтобы вы знали, — многозначительно бросает Чума.

Изящная рука королевы крепче сжимает ножку бокала.

— Хамса…

— Это правда, — говорит он, и его резкий тон смягчается. — Реви, может, и старший, но Азраэль всегда был больше всех похож на нашего отца. Возможно, он хочет, чтобы Сурхиира оставалась в точности такой, какая она есть. Мы все знаем, как он относится к традициям.

В этих словах невозможно не заметить горечь. Тишина, воцарившаяся за столом, становится такой громкой, что я начинаю мучительно четко слышать пульсацию крови в собственных ушах.

— У тебя есть доказательства всего этого? — осторожно спрашивает Реви. — Это меняет всё. И я имею в виду вообще всё. — Он выразительно смотрит на остальных, останавливая взгляд на Тэйне. — Ты ведь лидер этой стаи? Что ты скажешь обо всем этом?

Тэйн выпрямляется, его темные глаза твердо встречают взгляд Реви. В его плечах чувствуется напряжение, которое я видела редко — будто он готовится к удару.

— Я скажу вот что, — начинает Тэйн, и его глубокий голос легко разносится по роскошному залу. — Мой отец — и отец Призрака тоже — стоит во главе всего этого. — Он делает паузу, желваки на челюсти сжимаются. — У нас есть контакт, и до того, как нас… отвлекли, — он делает паузу, бросая многозначительный взгляд на Валека, — мы собирались наконец получить необходимые доказательства того, что Совет скомпрометирован. Что в него внедрились торговцы омегами.

Впервые Валек выглядит искренне виноватым — эмоция, на которую, как я думала, он вообще не способен. Я узнаю что-то новое о каждом из моих альф.

Тишина накрывает обеденный зал, как тяжелое одеяло. Лицо королевы бледнеет, пальцы сжимают салфетку так, что костяшки белеют. Непринужденное обаяние Реви сменилось напряжением вокруг глаз — он выглядит чертовски похожим на Чуму, когда тот в стрессе и не знает, что сказать.

Наконец Виски нарушает тишину, его голос прорезает её, как нож.

— Что? Что, блять, вообще происходит?

Я морщусь от его прямоты, но кто-то должен был это сказать. Пусть это будет Виски. Снова. Он тащит на своих широких плечах весь этот ужин.

Реви откашливается, переводя взгляд на мать, прежде чем заговорить.

— Ну… возможно, мы и потеряли связь с Азраэлем, — говорит он напряженным голосом. — Но у нас всё еще есть другие агенты в регионе. Совет выдал ордер на уничтожение Призраков. На всех вас.

Я чувствую, как кровь отливает от лица. Призраки замирают.

— И… ордер на возвращение Айви, — тихо заканчивает Реви.

Комната кружится перед глазами, и на мгновение мне кажется, что я сейчас упаду в обморок. Приказ убить при встрече? Моих альф? И они хотят вернуть меня? От мысли о возвращении в ту дыру меня тянет тошнить.

— Сука, — бормочет Тэйн рядом со мной, его глубокий голос охрип от гнева и, к моему ужасу, от страха. Я никогда раньше не слышала, чтобы Тэйн звучал напуганно. — Мой отец, должно быть, понял, что мы на него вышли.

Глаза Чумы сужаются.

— Или они знают, что нас захватила Вриссия. Могут думать, что мы теперь скомпрометированы.

— Или тот урод нас сдал, — огрызается Виски.

— Ворон или Николай? — бормочет Тэйн.

— Выбирай любого, — фыркает Чума, а затем замолкает, словно обдумывая. — Сомневаюсь, что это связано с кем-то из них. На самом деле, они, вероятно, единственные два подонка во Внешних Пределах, которых Совет хочет видеть мертвыми больше, чем нас. Разве что ты знаешь что-то, чего не знаем мы, Валек?

Валек, который все это время молча сверлил взглядом пол с плотно сжатыми челюстями, качает головой.

— Значит, нам пиздец, — просто резюмирует Виски.

— Нет, — говорит королева, мгновенно приковывая к себе всеобщее внимание. Она делает глубокий вдох, обводя всех нас взглядом. — Возможно, — произносит она осторожно, — пришло время для перемен. Какой смысл жить в утопии, когда за нашими границами столько страдающих? И… возможно, мы сможем найти Азраэля.

Реви выпрямляется, на его лице отражается явное удивление.

— Мама, наша изоляция веками обеспечивала нам безопасность. Если мы начнем вмешиваться во внешние дела…

— То мы сможем хоть на что-то повлиять, — заканчивает она за него. — Какой прок во всех наших знаниях и ресурсах, если мы копим их за этими стенами, пока мир вокруг нас полыхает?

Ее слова шокируют меня. Я думаю обо всех страданиях, что видела, о всей боли, причиненной власть имущими. Слышать, как правитель говорит о реальном желании помочь… это больше, чем я когда-либо смела надеяться. Конечно, это всё еще может быть ловушкой. Но инстинкты говорят мне об обратном. А они редко ошибаются.

— Это будет непросто, — говорит Чума, но в его голосе звучит нотка надежды, которой я никогда раньше не слышала.

Королева торжественно кивает.

— Именно поэтому нам понадобится ваша помощь. Всех вас, — добавляет она, одаряя нашу разношерстную группу мягкой улыбкой. — Вы видели худшее, что может предложить этот мир. Вы знаете, как выживать среди его опасностей.

Я чувствую, как тяжесть ее слов ложится на наши плечи. Это масштабнее всего, с чем мы сталкивались раньше. Это может изменить всё. Но… это действительно может изменить всё.

Я вскидываю подбородок, встречая взгляд королевы.

— Чего бы это ни стоило.

Медленная улыбка расплывается по ее лицу.

— Теперь я вижу, почему мой сын выбрал тебя, — тепло говорит она. — У тебя сердце истинной королевы.

Жар приливает к моим щекам. Я не королева. Я просто дикая омега, которая научилась выживать любыми способами. Но когда я оглядываюсь на своих альф — на мою семью, — я понимаю, что, возможно, именно это сейчас и нужно.