– Нет, это я ещё поскромничала, – ссориться с такой полезной на незнакомых мне землях личностью с моей стороны было бы крайне неразумно, поэтому я решила пойти её путем. – Но могу предложить интересную сделку.

– И что же ты можешь мне посулить? – пренебрежительно, но с заметным интересом спросила хозяйка серого дома.

– Вы обмолвились, что Ваши услуги уникальны, так вот я предлагаю единственный в своем роде артефакт личной защиты «Стальной барьер», который можно активировать неоднократно, но я уверена, что о его удивительных свойствах Вы наслышаны.

Достав из внутреннего кармана арт, я протянула его магичке: первоначальная брезгливость быстро сменилась бурным восторгом, стоило ей понять, что именно находится в моей ладони. Теперь уже не я ее должница, а она моя. Нира по роду своей деятельности прекрасно поняла мой ход, но отказываться от такого подарка не собиралась, ни на каких Черных рынках подобным не торгуют, а понимание, что обычные наемники такими цацками не владеют, добавила мне веса в е глазах.

– Достойное предложение, – с проклюнувшимся уважением посмотрела на меня хозяйка и естественно согласилась пойти мне на встречу: – Уговорила, я переброшу тебя к горам, но помни, что там помочь тебе будет некому. Это безлюдное место.

– В курсе, спасибо.

Она кивнула и, подмигнув, добавила:

– В следующий раз, когда придешь, назовись Идратиасом.

Я понимающе улыбнулась и проследовала за ней в подвал.

Вышла, как и в прошлый раз в той же точке и в таком же разобранном тошнотворном состоянии. Какая гадость подобные порталы!

Памятуя, каким путем нас вёл Касстиэр, я быстро нашла тропинку и уверенно двинулась вперед.

– Значит, Пророчество всё же не обмануло, – раздалось справа, как только я вышла из леса на открытую местность вершины горы.

Я резко повернула голову на голос и увидела ту, ради встречи с кем направилась в этот тайный поход – у самой граница леса стояла и светло улыбалась бабушка Максиэра.

– Доброе утро, лэсса Глэнниара, – вежливо поприветствовала драконессу и та тихо засмеялась и пошла мне на встречу с открытыми для объятий.

– Глэнни, моя девочка, и давай на «ты»!

Я замерла, не зная, как правильно себя повести: всё-таки мы с ней друг другу никто и сразу падать в её объятья постеснялась, но драконесса так тепло и дружелюбно на меня посмотрела, что я мысленно махнула рукой на условности и обняла её в ответ. Она крепко и очень искренне сжала меня в руках и тихо приговаривала, поглаживая по спине:

– Я так давно тебя жду, моя девочка, что мне стало казаться, что я ошиблась в тебе, но нет, ты всё же здесь! Ты даже не представляешь, как я тебе рада!

В какой-то момент отстранившись, но не решаясь совсем отпустить, Глэнниара взяла меня за руку и повела в сторону Озера-Истока:

– Пойдём! Я знаю, зачем ты пришла, и отвечу на все твои вопросы, но сначала мы познакомимся поближе и поговорим.

Не вырывая ладони из её руки, я осторожно следовала за Глэнни, параллельно рассматривая местные красоты. А любоваться тут было чем: высоченные вековые деревья кронами о чём-то негромко переговаривались, то ли обсуждая от скуки последние новости, то ли делились своими мыслями. Опоясывающие Исток величественные горы, как неприступные стены, стояли на страже спокойствия и благоденствия своих подопечных, сверкая белыми шапками, как серебристыми латными шлемами. Легкий ветерок играл с травой и полевыми цветами, слегка щекоча и прижимая к земле их стебельки. Птичье пение добавляло легкой услады в этот невероятный по своей красоте и совершенству пейзаж.

Но самый завораживающий вид в центре этой огромной горной низины имело безмятежное и чистейшее Озеро-Исток: вода, словно зеркальная гладь, умиротворенно замерла в неподвижности и невозмутимости.

И всё это безумно красивое место дышало неимоверным умиротворением и безопасностью. Так и хотелось задержаться подольше.

Но чем ближе мы подходили к Озеру, тем волнительнее мне становилось: внизу живота появились непонятные тянущие ощущения, постепенно поднимающиеся к груди, сердце гулко забилось об ребра, а магия внутри обеспокоено заметалась по всему телу, как испуганная в клетка птичка. Странно. Я замедлила шаг, и это не осталось незамеченным Глэнниарой: она остановилась и вопросительно на меня посмотрела.

– Мне как-то тревожно, – смущённо пояснила я своё поведение, растерянно глядя на драконессу.

– Не тебе одной, – кивнув в сторону Истока, с мягкой улыбкой подмигнула Хранительница.

Только сейчас я заметила, как резко изменило свое настроение Озеро: оно взволновалось, занервничало, и пошло сильной рябью. Я недоумённо посмотрела на Глэнни и откровенно спросила:

– Я ему не нравлюсь?

– Нравишься, даже более чем! Прими это как приветствие, – загадочно ответила драконесса, чем повергла меня в ещё большую растерянность. – Опусти в Исток руку.

Я подошла к воде и, присев на корточки, последовала совету Глэнни: к ладони моментально устремились поверхностные волны, словно она стала их центром притяжения, и окутали запястье, закручиваясь спиралькой до предплечья. Удивительно приятные ощущения! Исток словно знакомился со мной, заигрывал, хотел понравиться. Меня так увлекли эмоции, что я не удержалась и погладила волны второй ладошкой. Они внезапно отхлынули от меня, замерев в одной невысокой волне, но не успела я испугаться, как тут же вернулись, рассыпавшись мелкими брызгами мне в лицо.

От неожиданности я упала на попу и весело рассмеялась.

Моя магия быстро нашла общий язык с Истоком, напившись в нем под завязку и растеклась по мне ленивой и довольной лужицей. Практичница моя любимая! Я бы тоже на ее месте от такой вкусности на халяву не отказалась.

Поднявшись, я играючи стряхнула руки и переключила свое внимание на Хранительницу. Та, судя по выражению лица, была явно озадачена, но не удивлена.

Улыбнувшись друг другу, мы направились дальше, так же молча проделывая оставшийся путь.

Жильем драконессы оказался очень уютный и на первый взгляд малоприметный двухэтажный дом на дальнем берегу Истока: здание окутывали плетущиеся растения, полностью скрывая его стены от глаз гостей, искусно маскируя фасады под плотную массу деревьев. Внутри оказалось еще уютнее. Светлый и мягкий интерьер в зелено-голубых оттенках располагал к отдыху и расслаблению, высокие потолки позволяли чувствовать себя свободно и легко, а большие окна убирали визуальные границы пространства, то есть внутреннее наполнение являлось идеальным продолжением внешнего окружения.

– Присаживайся, дорогая! – указав на аккуратный диванчик у дальней стены, предложила хозяйка особнячка.

Меня такое обращение немного царапнуло, и я решила сразу определиться в этом вопросе:

– Глэнни, я очень рада нашему знакомству, но предлагаю называть друг друга по именам или достойным обращениям, к коим «дорогая», «милая» и другие подобные слова, в моем видении, никак не относятся. Я уже представлялась, меня зовут Мирриэлла, можно просто Мирри, для домашних и коллег я вообще Ри, выбирайте любое, как Вам будет удобно.

Драконесса кивнула, задумалась на пару мгновений и, хитро улыбнувшись, спросила:

– Что, даже «девочкой» называть нельзя?

Я смутилась, все-таки подобное именование, честно говоря, было отрадным, поэтому выделываться, памятуя о цели своего визита, не стала и с доброжелательно откликнулась:

– Можно, мне будет приятно!

– Вот и договорились, - подмигнула Глэнниара, и мы расположились в разных углах диванчика.

– Чаю? – вежливо предложила хозяйка, но я только покачала головой в ответ, не желая тратить драгоценное время на пустую болтовню.

– Может попозже, у меня не так много времени, к сожалению.

– Понимаю, – продолжала сиять лёгкой красивой улыбкой почтенная драконесса. – Что ты хотела узнать, Мирри?

Вопросов опять в голове крутилось бесчисленное множество, поэтому я решила начать с последнего, может быть задавать остальные уже и не придется: