– Сразу?? – даже слегка подскочил от удивления дядя.

– Первым желанием было даже с разбега, но, увы, пришлось сдержаться…

– Мне жалко парня! – с выражением легкого ужаса на лице воскликнул дядюшка.

– Зато я оторвалась на ящерицах!

– Да, хорошо, что Ноттервил этого не видел и не знал, что на их месте могли быть его…

– Дар! – рявкнул в очередной раз раздраженный нашим скабрёзным юмором папа. – Очень смешная шутка!

Только прибывающий в хорошем настроении Иддариан ди Стэнрой всегда его предостережения пропускал мимо ушей. Сейчас же, судя по колкому юмору, он был близок к эйфории:

– Какая шутка, друг мой!? Разве они, как все крылатые, не яйцами размножаются?

– Как видишь, нет, – рыкнул пытающийся сохранить серьезность папа.

– Но без них всё равно не обошлось, – быстро пробежал по лезвию папиного терпения дядя и печально вздохнул: – жаль! Такая теория рассыпалась!

– Какая теория? – высунуло свой нос моё неуёмное любопытство, спасая тем самым «родственника» от неминуемой казни.

– Почему в их семьях не больше двух детей. Всё так хорошо сходилось по количеству, – не обращая внимание на гневное папино рычание грустно заключил дядя, а я от смеха практически сползла на пол.

– ДАР! – прогремело над нашими головами.

Пришлось резко встать на защиту и кое о чём родителю ненавязчиво напомнить:

– Папуля, это не самое вульгарное, что я в своей жизни слышала. Не забывай, что последние девять лет я практически жила в казарме. Поверь, дядя крайне тактичен и воспитан.

Отец недовольно нас оглядел, что-то обдумал и произнес:

– Слава богам, что больше ты туда не вернешься!

– В смысле? Я не согласна!

– Мы это потом обсудим! – жестко отрезал папа, закрывая тему. – У нас есть посерьёзнее проблема. Драконы вряд ли прекратят поиски Мирри, а если учесть, что она представилась твоей племянницей, Дар, есть большая вероятность, что он обязательно заявится сюда. И нам надо успеть сделать первый ход, чтобы обернуть ситуацию в нашу пользу.

– Надо послать их в… Кирп, – хохотнул дядя.

– Они там уже были, – хихикнула я.

– Тогда предлагаю всем объявить о Мирри и устроить отбор женихов! – жизнерадостно внес предложение дядюшка.

– Гениальная идея в моем положении! – рассмеялась я.

– Девочка моя, ты не представляешь, на что порой идут алчные до власти политики, – отмахнулся дядя. – Но я больше чем уверен, что твой хвостатый вряд ли даст им хотя бы один шанс. Главное, провести соревнование в восточных казармах.

– Почему там? – опешил папа.

– Потому что может тогда ты перестроишь их наконец так, как я уже три года тебя прошу! – сердито отозвался дядя. – И вообще, друг мой, ты слишком серьёзно относишься к жизни! Надо хотя бы иногда извлекать из неё приятное. Тем более, в предстоящем коллапсе.

– Дар, я надеюсь, это очередная идиотская шутка! – тем же тоном ответил ему отец. – Что ты имеешь ввиду под «предстоящим коллапсом»?

– Только то, что за руку твоей незамужней дочери другими монархами обязательно будет объявлено состязание. Это традиция, которую даже великий ты не сможешь изменить – они банально объединяться, чтобы набить тебе твое наглое королевское лицо. И поверь, они это сделают. Поэтому хочешь ты того или нет, но объявить отбор тебе придётся. И желательно сделать это первому и на своих условиях.

– Какой отбор? Что за традиция? – опешила я от шокирующей новости.

Мужчины переглянулись, и папа нехотя пояснил:

– Испокон веков на Континенте действует негласное правило, согласно которому монархи обязаны оглашать готовность своих дочерей вступить в брак и объявлять турнир за право стать её супругом. Чем крупнее и влиятельнее государство, тем больше претендентов съезжается, как правило, на отбор. В твоем случае нам придется иметь дело с представителями практически всех стран Континента.

– Не факт, – хмыкнул дядя Дар. – По их меркам, Мирри уже два года как старая дева.

– Спасибо, дядюшка, очень приятно! – недовольно откликнулась я.

– Всегда пожалуйста, родная. – съехидничал Иддариан.

– Ааа… А как же моё положение? – ахнула я. – Ноттервилы не простят, ведь Касстиэр в курсе.

– Тогда надо сделать так, чтобы твой дракон на нём объявился и официально тебя выиграл, – философски пожал плечами дядя. – Мы ничего не можем изменить, как бы нам не хотелось. Иначе развяжем новую войну.

Мне совсем стало грустно.

Завершение одних проблем привело к зачину новых. Боги, кто бы знал, как непросто жить в королевской семье! Многие наивно мечтают о короне, балах и безграничном счастье. А по итогу получают постоянные распри с соседями, нескончаемые политические разборки и практическое отсутствие личной жизни. Влюбиться, конечно, можно, но только с учётом взаимной выгоды. И обязательно в очаровательного принца из соседней страны, чью программу соблазнения невинной принцессы обычно разрабатывают самые прожженные эксперты принцева государства. Всё красиво и все счастливы, чего ещё надо?

И только я – неправильная, выросшая среди вояк принцесса, способная оторвать любому принцу все его достоинства и абсолютно не склонная к романтизму. Что там, я даже цветочки ни разу в саду не нюхала, как положено всем благородным девицам. Как меня замуж-то отдавать?

Правильно сказала Римма: как я ещё при своей жизни по бабам не пошла?

Бедные принцы…

– Пап, может, не будем меня женить? Мне женихов жалко, – грустно вздохнула я.

– Мне тоже, но Иддариан прав, выбора у нас нет, – печально ответил родитель.

Максиэр эт Ноттервил

– Привет, Твоё и.о. Величества, – завалился в кабинет заметно подуставший за последнее время Грейстон и плюхнулся в своё любимое кресло. – Хорош хандрить просто так. Сегодня я пришел с очень грустными новостями.

– Только сегодня? – брезгливо усмехнулся я от ответ.

– Сегодня с особенно грустными, – парировал брат и пренебрежительно бросил в мою сторону черную папку.

– Что это?

– Твой приговор, – осклабился Грейс и нагло развалился за столом.

– Приговор? Поэтому в черной папке? – потянулся я за принесенным «подарком». – Ты нашел очередное гнездо дракварков или драконоидов?

– Нет, – продолжал ехидно улыбаться братец. – И с этой мелочью я бы легко и сам разобрался. Их всех можно и нужно убивать. А здесь более интересное развлечение. Сам посмотри.

Я открыл папку и пролистал находящиеся в ней документы.

– Донесения агентов? – уточнил я и Грейс согласно кивнул. – Можешь пересказать вкратце? У меня нет никакого желания всё это читать.

– Могу. Есливкратце, то наши соседи, не скрываясь, шепчутся по углам о длительном отсутствии на своем месте Императора, а произошедший в замке взрыв только усугубил их нервозность. В кулуарах усиливаются разговоры о том, что при взрыве мы сильно пострадали и уже не представляем угрозы. Теперь не к кому обращаться за защитой и помощью, поэтому эту роль они планируют взять на себя самостоятельно.

– Пусть попробуют, – откинувшись на спинку кресла, усмехнулся я. – Заодно оценят свои возможности.

– Я понимаю, что для твоего ехидства есть весомый повод, но вряд ли это оценит Роттергран. Они же все передерутся.

Упоминание о того, под чьим крылом находится моя наёмница, вызвало прилив отнюдь не теплых чувств, что не ускользнуло от внимания наглого братца:

– Хватит уже раздувать ноздри! Достал. Я тебе давно предлагаю сходить к моим звездочкам и расслабиться. Твоё воздержание очень плохо на тебя действует, а достается потом нам. И как ты в своем бешенном состоянии хочешь пойти к Тилле? Ты себя давно видел? Сбежала она. Не поверишь, но я иногда тоже хочу от тебя сбежать.

– А что мне делать, если и я хочу от себя сбежать? – невесело парировал я, признавая неприятную правоту брата.

– Вспомнить, что ты всемогущий дракон, гроза Континента! – рявкнул вконец разозленный моими капризами Грейс. – Я предлагаю объявить миру о смерти Императора, который, например, погиб в результате заговора дракварков в героической борьбе с ними. Это нивелирует ненужные вопросы, и вернет уважение к драконам.