Едва прозвучал сигнал окончания поединка, как я встала и, пока папа не успел сообразить, что я задумала, обратилась ко всем претендентам на мою волшебную руку:

– Уважаемые участники отбора! Каждый из вас бесстрашен, умён, потрясающе владеет боевыми искусствами и холодным оружием. Соревнования показали, что ваши силы в проведённых боях находятся на качественно равном уровне. Любая из девушек без раздумий будет готова встать под вашу защиту и я в том числе. Но заявившись на этот турнир, каждый из вас должен был осознавать, супругом чьей дочери он планирует стать. Поэтому вместо однотипных финальных поединков предлагаю провести Испытание смелости, а именно сразиться со мной. Магически. Кто готов?

По окончанию моей наглой речи арену накрыла мёртвая тишина. Смотреть на своих сопровождающих я не решилась, прекрасно понимая, что ничего, кроме смертного приговора в их глазах не увижу. Но сейчас мне было всё равно. Оправдывал мой поступок лишь тот факт, что папа может на халяву получить образцы тщательно скрываемых от него магий. Возможно, это даже смягчит моё наказание. Но не факт.

Получившие столь нелестное и неожиданное предложение участники замялись, задумались, но ответить согласием не спешили. Их можно понять: победит один, а оружие против себя дадут все.

– Я готов! – раздался в тишине хоть и изменённый, но боли знакомый голос.

Я злорадно кивнула и направилась на ристалище. Ему-то уже опасаться нечего, и он это понимает. Значит, я угадала! Держись, крылатый!

– До смерти не убей! – в спину полетело ехидное дядино хихиканье. Этому я потом всё скажу!

Открыв портал в свою спальню и по-воински быстро переодевшись в кожаный тренировочный костюм, я выскочила у входа на арену и с гордо поднятой головой направилась в её центр.

Окружающая тишина стала ещё гробовее. Вряд ли прЫнцы рассчитывали увидеть меня в таком откровенном наряде. Глаза некоторых вожделенно загорелись, но даже моя красота не понудила их дать согласие на поединок.

Я встала напротив своего «партнёра» и демонстративно посмотрела намоёоружие в его руках. «Кирпский герцог» едва заметно усмехнулся, отложил кинжалы и принял боевую стойку.

Ну, держись, драконище!

Мои магии внутри заволновались, но я не собиралась причинять ему вред. Только слегка наказать в воспитательных целях. Не до шрамов, но чтобы запомнилось навсегда.

Сегодня свой шлепок получит задница Максиэра эт Ноттервила!

Первой пробный удар нанесла я. Дракон легко его развеял, ответив небольшой Тёмной Лилией, рассыпавшейся надо мной маленькими красивыми бутончиками. Что это? Бой или флирт??

– Деритесь, Герцог! – прошипела я. – А цветочки для своей могилки приберегите!

– Чем же я успел так Вам насолить, Ваше Высочество, что Вы меня сразу в объятья могилки толкаете? – с наигранным удивлением воскликнул этот гад.

Препираться с ним я не собиралась, понимая, что это только собьёт концентрацию. Вместо слов запустила некрупный файербол, который этот паразит моментально отразил, даже не поморщившись. Отвечать боевыми заклинаниями, он судя по всему и не собирался, сосредоточившись только на небольших магических подлянках и отражении моих атак. В какой-то момент он заковал на миг мои ноги в тонкие Тёмные цепи и тут же сам их развеял, демонстрируя, что этот поединок для него не более, чем развлечение.

Вот так, да? Натянув на себя унылую иллюзию решили сыграть по моему же сценарию? Тогда Вы забыли, что я с ним знакома, лэсс Ноттервил!

Внутренние эмоции набирали обороты. Вылетающие из моих рук заклятия становились всё злее и неприятнее. Несмотря на все мои усилия по сдерживанию возмущённых магий, они обе совершенно не хотели слушаться. Атаки всё больше стали походить на подобие пощёчин, но дракон, словно в насмешку, нарочито легко их отражал, превращая в образы разных зверей и птиц, и запускал в зрителей, развеивая прямо перед самым их носом.

Он открыто подзадоривал меня, распаляя мои накалённые до предела нервы. Я смирилась, что ему не нужна! С жизненной несправедливостью! Практически нарисовала себе тусклое серое будущее! А он оказывается находился всё это время рядом и наслаждался спектаклем в мою честь!

Смотря сквозь магические всполохи на своего внешне невзрачного, неприметного соперника, я видела его истинное и… любимое лицо. Это осознание меня словно ледяной водой окатило. При чём прямо в процессе сотворения самого масштабного заклятия Шторма. Что конкретно из него получилось не знаю, но арена вокруг нас стал похожа на водоворот из ливня и тумана, скрыв от зрителей происходящее внутри.

Но перед тем как обрушить результат своих плетений на этого «кирпиота», я поняла, что не хочу с ним больше бороться. Я хочу его любви. Чтобы скрыть нахлынувшие душевные терзания, вместо боевого заклятия я открыла между нами рамку телепорта и исчезла в его сиянии, оставив всю эту феерию стихий на арене.

Сейчас мне меньше всего хотелось думать о произведённом впечатлении и его последствиях, даже если их всех там смыло цунами. Если что, всех спасёт папа.

Дойдя до скрытой от всех старой беседки, где я с детства пряталась в особо грустные дни, уселась на лавочку и закрыла глаза.

Перед взором стоял образ обнимающего меня у Истока дракона. Серебряные росчерки в глубине его глаз. Мягкие и нежные губы…

Он не ответил ни на одну мою атаку, словно давая выпустить пар. Только цветочками и разноцветными зверушками осыпал. Хотел показать, что я ему небезразлична? Побоялся реакции моего отца на серьёзные атаки? Или просто выпендривался?

– Так чем же я заслужил такое ярое негодование, Ваше Высочество? – с лёгкой насмешкой раздалось за спиной.

Опять я не заметила, как он подкрался!

– Обманом! – прямо ответила я, не утруждаясь себя сдерживать.

– Это не обман, – мягко парировал дракон.

– А что же? – вскинула на него хмурый взгляд.

– Маленькая вынужденная хитрость. Могу я к Вам присоединиться в беседке?

Риторический вопрос. Усевшись напротив, он развеял окутывающую его иллюзию и улыбнулся:

– Ну, здравствуй, Мирриэлла!

– Здравствуйте, лэсс Ноттервил! – скрыть обиду мне всё же не удалось, и это вызвало у моего собеседника видимое удовольствие.

– Явись я открыто, никто не стал бы со мной соревноваться и отбор превратился бы в фарс. А так я, можно сказать, поближе познакомился со своими соседями, получил определённую информацию, – с хитрым прищуром поделился своими мотивами дракон.

– Зачем Вы тут? Я была абсолютно уверена, что Вы от меня отказались, – выпалила я, не сразу поняв, что выдала свои чувства с потрохами.

Довольную морду дракона нужно было видеть!

– Никогда, наёмница. Я тебе это сказал на Истоке. Ты только моя. Я никому тебя не отдам.

По телу пробежала волна неописуемого удовольствия, но я сумела не показать своей реакции, позволив себе восторг только глубоко в душе. Посмотрим, насколько Ваша отпускалка значительная.

– Ты поэтому не явилась вчера на ужин? – усмехнулся этот самодовольный гад.

– С чего Вы взяли? – нагло воззрилась на Ноттервила. – Я там была. Вы просто меня не узнали.

– Узнал. Я знаю тебя лучше, чем ты можешь себе представить. Та девушка играла твою роль и надо сказать, она прекрасно справилась, но лишь для тех, кто с тобой не знаком. Только не для меня. Все её жесты, взгляды, запах – они все не твои.

У меня в который раз пропал дар речи.

– Запах? – недоумённо повторила я.

– Да! Ты по-особенному пахнешь. После того, как я впервые услышал этот запах на зеркальце в доме сестёр Шадденэр, я никогда ни с каким другим его не спутаю. Собственно, он стал одной из улик, по которой мы так быстро тебя вычислили в лесу.

Ни кх… себе! Мои глаза чуток до орбит не долезли! Я-то наивная магические следы затирала, а надо было физические!

– Твоё удивление, конечно, бесценно, но успокою, кроме меня его никто не слышит. Так что можешь не переживать по этому поводу.