Охххх… Я. А кто я на самом деле?

Любимая дочь и племянница. Верная и преданная подруга. Теперь ещё и будущая мама двух прекрасных малышей, которых я уже люблю всей душой, несмотря на их весьма неожиданное появление в моей жизни. Но я не любимая женщина…

Видимо, тут не заслужила. Лимит на любовь исчерпан.

Ну и ладно! Вон сколько вокруг меня любящих людей! Переживу.

Чего я вообще расхандрилась? Может, меня полюбит тот, за кого я выйду замуж? Жила же я без этого гада крылатого и дальше проживу! Не нужна я ему видишь ли! Ну и пусть… летит в дальние страны! Скучать без него не стану. Скука вообще не мой удел.

И тут я почувствовала, как мои магии зашевелились во мне и обдали теплом, словно поддерживая, утешая. Я улыбнулась и приложила ладони к животу. Да, все мои милые пузожители! Мы обязательно будем счастливы! Несмотря ни на что!

Время, потраченное на разбор подарков, было потрачено мной зря.

Неведомые цветы, украшенные ценными камнями женские сундучки, какие-то странные самодвижущиеся фигурки кроме вздоха разочарования ничего не вызвали. Даже Римма фыркнула со словами: «Я ждала большего!». С другой стороны, чего от них стоило ожидать? Уникальных боевых артефактов? Метательных ножей? Они же одаривали нежную воздушную принцессу!

Короче, скучно и предсказуемо. Первый этап, предназначенный впечатлить принцессу, у некоторых с треском провалился.

Единственным предметом, привлёкшим моё внимание, стал небольшой кулон с «запертой» внутри огненной длиннохвостой птичкой, чем-то отдалено напоминавшей моего первого Феникса. Я нежно сжала кулон в ладони, и «птичка» забилась, словно оживая. Красивая иллюзия. Манящая. Даже мою магию она впечатлила: та игриво окутала кулон собой и тут же рассыпалась мелкими яркими искрами.

Подарок вызвал невольную улыбку и стал единственным, выбранным мной по собственному желанию. Остальные я предоставила папе и дяде отобрать на своё усмотрение.

А вечером неизбежно надвигался пафосный светский ужин, на котором мне предстояло всяческими способами не уснуть от скуки в собственной тарелке.

Понимая, что я лучше убью ещё пару Императоров, чем высижу два долгих часа за столом с соблюдением всех правил и норм этикета, я громко застонала. Я же это всё только в теории знаю! Практика у меня только полевая и та из походного котелка!

Что же делать? Я точно опозорюсь. И папу подставлю. И дядя ржать до конца моих дней будет. Сначала подыграет в качестве моральной поддержки, а потом будет ржать!

Я не хочу туда идти! Я даже не знаю, о чем там разговаривать!

Может, Римму вместо меня отправить? Хотя она тоже та ещё аристократка.

Алиссандра! Да! Алисичка наша! Главное, чтобы она согласилась!

Выскочив из своих покоев, я метнулась в апартаменты Элриммины и, схватив её за руку, без объяснения устремилась в покои её сестры.

– Мирри, что происходит? – бежала следом за мной удивлённая подруга.

– Быстрее, – только и отозвалась я.

Слава богам, Алиссандра находилась у себя и, несмотря на всю крайнюю неожиданность нашего визита, приняла нас весьма радушно:

– Что-то случилось, девочки? Проходите. Мирри, ты вроде как должна готовиться к вечернему приёму. Может, тебе требуется помощь?

Да моя ж ты золотая! Сама воспитанность!

– Да! – выпалила я. – Очень. И помочь мне можешь только ты!

– Я вся внимание, – участливо отозвалась Лисси, ожидая более конкретных подробностей.

Римма смотрела на меня таким же заинтересованным взглядом, и я впервые заметила, насколько же они с сестрой похожи.

Ходить вокруг да около я не стала, поэтому сразу раскрыла цель своего визита:

– Лисси, ты должна пойти на этот дурацкий приём вместо меня!

Сказать, что на лице подруг во всей красе проявился шок – ничего не сказать. Дар речи потеряли обе! Даже Римма, кому это обычно, в принципе, не свойственно. Воспользовавшись затянувшейся паузой и такой благословенной тишиной я быстро пояснила свой замысел:

– Я не дружу с этикетом и великосветскими правилами, а, соответственно, есть большая вероятность напортачить и опозорить себя и папу. Ты же у нас – идеальная аристократка, и выполнишь эту миссию безупречно. Я надену на тебя свою иллюзию, и никто не поймёт, что ты это не я.

– Мирри, – подала голос скоро пришедшая в себя Алиссандра, – хочу напомнить тебе, что все претенденты на твою руку являются магами. Да, кто-то слабее, кто-то сильнее, но они все маги и отличить настоящий образ от иллюзорного под силу любому из них. Исходя из этого я считаю данную идею крайне непродуманной.

– Лисси, сокровище наше! Всё продумано, поверь! Во-первых, я не думаю, что кому-то из них вообще придёт в голову мысль, что принцесса может быть подменена. А, во-вторых, даже если кто-то и заподозрит неладное, чтобы убедиться в своих предположениях, ему придётся применить магию, чего никто из кандидатов ни под каким предлогом делать не станет. Если ты не в курсе, то при Роттергранах магичить будет только самоубийца, – натянула я довольнющую улыбку.

– Почему? – очаровательно приподняла брови в искреннем удивлении Лисси.

Она сейчас настолько прелестно выглядела, что я невольно залюбовалась её чистой красотой и поняла чувства своего отца. Красавица!

– Позволь мне не отвечать на этот вопрос. Думаю, будет правильным, если ты задашь его папе, – улыбнулась я и вернулась к насущной проблеме. – Так ты мне поможешь?

Девушка замялась, терзаясь между желанием пойти мне на встречу и возможной осуждающей реакцией моего любимого родителя. Пришлось подтолкнуть:

– Поверь, всё будет нормально. Папе мы ничего не скажем, а когда он догадается, что под моей внешностью скрываешься ты, а он это, поверь, и без магического сканирования поймёт, будет уже поздно. А потом я ему всё объясню, честно-честно.

– А почему нельзя его предупредить? – подала голос недоумевающая Римма.

– Потому что он категорически мне это запретит! Из принципа, вредности, дисциплины и ещё что-нибудь приплетёт. Вы просто ещё ко многому не привыкли и многих нюансов не знаете. У папы проще получить прощение легче, чем разрешение, – нахмурилась я, прекрасно понимая, что воспитательной беседы в любом случае мне не избежать. – Пусть он лучше потом выскажет мне всё, что обо мне думает за обман, чем за то, что я выкину какой-нибудь фортель и ославлю его на весь Континент. – Зная трепетное отношение Лисси к протоколу и моему отцу, я уловила её неподдельное волнение и, печально вздохнув, подтолкнула к нужному мне решению: – Потом будут шептаться за спиной, что Великий Роттергран не такой уж и великий: за двадцать лет не смог научить свою дочь элементарным манерам! Представляете, каким несмываемым пятном это ляжет на репутацию моего отца?

Краем глаза я заметила догадливый взгляд Элриммины и едва заметно ей подмигнула.

– Мирри, а ты уверена, что не сможешь выполнить эту задачу сама? – ничуть не переигрывая интонацией, с испугом поинтересовалась Римма.

С максимально возможной грустью во взгляде, я обречённо кивнула головой:

– Я банально не знаю, о чём и как с ними разговаривать. Не дай бог кто-то задаст мне вопрос про моё счастливое детство или люблю ли я в приступе девичьего романтизма смотреть на звёзды? И что мне им отвечать? Конечно, люблю!? Особенно, когда они торчат из чьей-нибудь задницы!?

После этих слов Алиссандра резко вынырнула из глубоких раздумий и твёрдо произнесла:

– Хорошо, я отправлюсь на приём вместо тебя. Нельзя позволить набросить даже малейшую тень на имя твоего отца, Мирриэлла. Если он будет разочарован нашим поступком, то так тому и быть, но это меньшее из возможных зол.

– Спасибо! – возопила до нельзя довольная я, бросившись обнимать свою спасительницу.

Готовая к выходу Алиссандра, даже неся на себе мою личину, всё равно оставалась прекрасной собой! Её величественность и настоящую аристократичность нельзя скрыть ничем! Папа угадает её с первого взгляда. Её нельзя не угадать!