– Максиэр, мальчик мой, что случилось? И что с Ри?

– Как ты её назвала? – опешил я.

Драконесса сделала вид, что не услышала моего вопроса и предложила обоим расположиться для восполнения сил на самом побережье.

– Максиэр, ты сильно ранен, я рекомендовала бы тебе умыться, а ещё лучше поплавать, пока я присмотрю за девочкой, – волновалась Глэнни.

Суетящаяся драконесса закрыла собой наёмницу, показывая тем самым, что я на время свободен, и мне не оставалось ничего, кроме как погрузиться в живительные воды Истока.

Потом задам все вопросы.

Раздевшись, я нырнул в блаженную водную гладь Озера и получил такой мощный заряд энергии и магии, которого не ощущал никогда. Сила Природы не просто лечила мои раны, она восстанавливала всего меня. Я словно рождался заново, очищался, становился сильнее.

Вдоволь наплававшись и окончательно придя в себя, я вынырнул вдали от воркующих дам, чтобы не столько дать им поговорить, сколько присмотреться к их общению. Они были явно хорошо знакомы. Но смутило меня не это, а то, как ласкал и ухаживал за Тиллой Исток! Может, я чего-то не знаю или не понимаю, но подобная реакция на простую человеческую девушку, пусть даже и сильного мага, весьма интригует.

Пора расставить все точки над «ё». Тем более, что наёмница, судя по активным действиям, вполне нормально себя чувствует.

– Лэсса Глэнниара, – вежливо обратился я к Хранительнице, – не могли бы вы оставить нас с Тиллой наедине на какое-то время?

Драконесса пристально на меня посмотрела, а потом так же выразительно уставилась на замершую в некотором ступоре девушку, ожидая её решения. Наёмница нервно сглотнула, но всё-таки ответила на немой вопрос Хранительницы лёгким кивком. Глэнни элегантно поднялась на ноги, улыбнулась нам и покинула место встречи.

Я подошел ближе к девушке, убедился, что с ней уже всё хорошо, накинул ей на плечи свою куртку, чтобы они не отвлекали меня от важного разговора, и присел рядом:

– Ну, что ж, Тилла, а теперь давай поговорим начистоту. Кто ты такая и как оказалась в заброшенном замке Лорнеллов?

– Лэсс Ноттервил, у вас с памятью плохо или просто с первого раза не всегда доходит? По поводу второго могу сказать так: очутилась я там совершенно неожиданно даже для себя, нечаянно активировав старинный артефакт. Он-то меня туда и перенёс. В чём была и с пустыми руками.

По недовольному лицу девушки было видно, что она честна, но это не умаляло моего недоверия.

– Хорошо, допустим. Но каким образом ты смогла создать сразу два таких мощных заклятия?

Наёмница задумчиво нахмурила лобик и развела руками:

– Тут я, так же как и Вы, хотела бы разобраться. Признаюсь откровенно, что сама от себя в шоке.

Я внимательно смотрел на задумчивую красавицу и вдруг поймал себя на мысли, что всё обсуждаемое резко стало сейчас второстепенным. Важным было другое:

– Я обыскал весь Континент, но не смог тебя найти. Где ты пряталась? – тихо и устало спросил я. В душе ещё свербела ноющая боль от тяжёлых выматывающих поисков и неожиданного расставания.

– А зачем Вы меня искали? – настороженно поинтересовалась девушка, опасливо отодвигаясь от меня подальше.

– Ты думала, после всего, что между нами произошло, я легко отпущу тебя на все четыре стороны? – парировал я встречный вопрос Тиллы.

– Была уверена, – отрезала эта своенравная зараза.

Девушка подтянула к подбородку колени и крепко их обняла: то ли закрываясь от меня, то ли не желая продолжать разговор. Но я не собирался на этот раз отступать, решив насколько это возможно прояснить важные мне детали.

– Очень наивно с твоей стороны, – усмехнулся, глядя на весьма недовольное лицо наёмницы. – Я не собирался и не собираюсь тебя отпускать.

– Отпускалка у Вас не выросла, лэсс Ноттервил, чтобы мне угрожать, – грозно нахмурила брови Тилла, чем заставила меня внутренне рассмеяться. Вот же бесстрашная девчонка! – Поверьте, даже бесцеремонно нацепленный Вами браслет не сможет меня удержать. Но уж если Вам так сильно приспичило повыяснять со мной отношения, так уж и быть дам Вам возможность и немного времени.

Её вызывающая храбрость, граничащая с наглостью, умиляла и восторгала, но воспоминания о способностях тут же охлаждали мой пыл и заставляли взвешивать свои слова и поступки. Даже подползший поближе к моему сознанию дракон порыкивал от удовольствия её лицезреть и с ней общаться.

– Я помню твои уникальные «кружочки», Тилла, – мягко «утешил» я, решив не раскрывать секрета, что воспользоваться ими здесь она не сможет. Её уверенность в своём преимуществе мне сейчас только на руку. – Я не собираюсь, как ты выразилась выяснять с тобой отношения, я хочу понять, что я сделал не так и почему ты ушла?

На лице наёмницы ярко читалось мнение обо мне, как не о самом разумном существе на Континенте, а прикрывшая глаза ладонь и вовсе демонстрировала честную оценку моего интеллекта с точки зрения девушки. Интересно, что я должен из этого понять, какие выводы сделать и о чём догадаться?

Не мудрствуя лукаво, я открыто проигнорировал намёк на мою потенциальную умственную недалекость и спросил её прямо:

– Тилла, перед уходом, ты сказала, что бесценна, но я этого якобы не понял. Что конкретно я сделал «не так», если учесть, что без раздумий согласился подарить тебе жемчужину своей коллекции?

Девушка совсем жалостливо на меня посмотрела, но всё же решила соизволить ответить:

– Уважаемый лэсс Ноттервил! – Ох, сколько сарказма и яда в голосе! – Ваше привычное женское окружение привило Вам неправильное отношение к женскому полу. Не все мы стремимся к материальным благам таким способом, как Вы себе представляете. Я уж точно. Ваше «фантастическое» предложение о выборе подарка сразу после умопомрачительного секса показало, что я для вас такая же, как и все дарительницы удовольствий. Но вы ошиблись! Я – не они. – Голос девушки после этих слов резко изменился и стал очень жёстким, в тоне сквозили хорошо различимые нотки негодования и обиды. – Когда Вы меня спасли от Императора, совершили сильный поступок по отношению к простой наёмнице, я наивно предположила, что небезразлична Вам.

– Ты и небезразлична мне! – возмутился я несправедливостью её упрека. – Неужто ты думаешь, что я облазил бы весь Континент ради той, с кем хотел утешиться всего лишь однажды?

– Тогда позвольте уточнить, лэсс Ноттервил: Вы искали ту, которая оставила после себя много вопросов или понравившуюся Вам девушку? – с подозрительным прищуром уточнила Тилла.

После этого вроде бы несложного вопроса я резко понял главное: я не умею разговаривать с женщинами! Не то чтобы я никогда этого не делал (в принципе, не делал, они все знали своё место), но в её вопросе, очевидно, скрыт какой-то только ей ведомый правильный ответ, угадать который у меня шансов немного. Хотя и опыт ведения дипломатических переговоров есть, но всё равно почему-то сейчас страшновато. Ощущение, что я попал во взрывающуюся ловушку, где любое неправильное движение спровоцирует мою мучительную смерть. Ну, или болезненное лишение какой-нибудь важной конечности. Хотя важные они все…

Так, что-то странное со мной твориться: мне впервые небезразличны мнение и чувства девушки.

Понимая, что мой честный ответ рискует стать началом конца диалога, я решил сказать то, что, по моему мнению, рассчитывала услышать кареокая красавица:

– Очень понравившуюся девушку-наёмницу, Тилла, – старательно сформулировал я, но, похоже, совершил фатальную ошибку – во взгляде моей красивой собеседницы явно читался мой приговор.

Она поднялась и отошла подальше, словно стараясь избежать моего убийства, и остановилась у самой кромки воды. Озеро мягко омывало её босые ступни, словно лаская и успокаивая своими волнами. Я поднялся следом и направился было в её сторону, но тут произошло потрясающе-сногсшибательное: Исток поднял высокий водный гребень и, будто плюясь, выпустил в меня острую струю воды, от неожиданности и силы которой я чуть не сел обратно на задницу!