Я смотрю на труп врага несколько секунд, тяжело дыша. В мозг начинает просачиваться боль от порезов. Плевать!

Бросаю огнетушитель и бегу к цели.

Центральный зал. Кровь, трупы. Трупы жуков. Трупы охраны, но, похоже, ксорианцы оттеснили врага за гермодверь и в коридоры. С той стороны, где находилась моя палата, тоже доносятся звуки стрельбы.

Я прячусь за опрокинутыми шкафами, двигаясь вдоль стены. Добираюсь до нужного стола. Замок электронный, но для меня это не проблема.

Система безопасности повреждена, значит, строгий контроль доступа отключён.

Я выдёргиваю энергетический стабилизатор из ближайшего терминала и втыкаю в разъём панели. Щелчок. Короткий бип ящика. Капсула у меня перед глазами. Она открывается нажатием кнопки на верхней панели. Крышка съезжает.

Чипы внутри. Много. Глаза разбегаются. Задумываюсь, блин. Вдруг нацеплю — и спекусь?

Поднимаю голову, точно в окружении смогу найти подсказку, но внимание привлекает звук «бом-м» со стороны открытой гермодвери. А потом сознание с удивительной четкостью выхватывает щелчок пустого магазина. Смотрю туда и встречаюсь взглядом с Таррелом. Он глядит на меня с досадой и тревогой.

А я забываю вдохнуть — за его спиной вырастает огромный Жучина. Выше Таррела, метра в два с половиной ростом. Страшное чудище. И оно… Нет! Только не это!

Я как в замедленной съемке вижу, как за его спиной вырастает тень. Огромная. Чудовищная. Два с половиной метра шипастого хитина на осклизлом панцире. Я не сразу понимаю, почему это выглядит так жутко.

Таррел стоит спиной, то ли не обращает внимания, то ли не улавливает присутствия страшного врага.

Хвост этого Жука, похожий на сегментированное копье, поднимается. Напрягается. Готовится обрушиться точно между лопаток Таррела. Это будет смертельное ранение.

Времени нет!

Я смотрю в капсулу с чипами. Какой выбрать? Плевать! Если выгорит — я спасу Таррела. А нет — сдохну от тоски по нему. Жаль, не сказала ему, как я его люблю!

— Черт! — выкрикиваю я и леплю первый попавшийся чип на затылок, рядом с тем, который блокирует альфа-волны.

Меня пронзает импульс энергии. Вспышка белого света засвечивает все окружение, но потом зрение выравнивается, только я вижу как сквозь выпуклую линзу. Пошатывает. В голове поднимается гудящая боль, но это плевать. Я фокусирую взгляд на жуке, который все ещё целится, чтобы проткнуть Таррела хвостом. Кажется, мое сознание только что ускорилось и усилилось настолько, что я вижу, как парят пылинки. Как распространяется дым по помещению, рассеиваясь в воздухе.

Сосредотачиваю всю свою концентрацию на Жуке, и он замирает. А я… подключаюсь к его мозгам.

Всё вокруг искривляется, распадается на цвета, теряет форму. Перед глазами снова джунгли, но не колючие. А как настоящие. С листьями, лианами, толстыми стволами вековых деревьев. Я раздвигаю ветви руками и пробираюсь внутрь. На просвет уже вижу луч. Тот самый луч, который мне нужен. Я знаю.

Я выхожу к лучу, и он начинает разрастаться, как в прошлый раз, а потом возникает дверь. Подобие двери — как круглый люк в всецело и бесконечно белом ничто.

Я подхожу к люку и… легко перешагиваю его.

Все мгновенно чернеет, а потом из тьмы появляются светящиеся нити,

Я рассматриваю кончик одной из нитей — и чувствую жука, чье, видимо, это сознание. Нитей великое множество. Одни длинные и тонкие, где-то очень далеко они сплетаются в одну единственную толстую жилу. Мне надо туда. Я знаю!

Это напоминает мочковатую корневую систему. И я двигаюсь от самых тонких кончиков..

Я представляю, что сливаюсь с той нитью, которую держу в руках и… начинаю полет по этому пути. Тела снова нет, я чувствую себя светвой точкой, которая мчится по хитросплетениям нитей, приближаясь к центру. Чем глубже я продвигаюсь, тем ярче становятся нити. Они связаны с каждым жуком. С каждым разумом.

Мне нужен корень, центр, синарх. Я уже чувствую его. Энергетически. От него фонит ментальной энергией.

Я все ближе!

Я не знаю, сколько проходит реального времени, не знаю, что происходит в реальности с моим телом. Что будет, если меня там убьют? Мое сознание останется тут или погрузится в бездну небытия?

Мое эфемерное зрение обжигает свет. В самом конце моего пути по жучьей сети — огромный узел. Это синарх! Я его нашла!

Стоит подумать, что он видит, и я вижу! Боже какая гадость — жучатник изнутри, видимо, в тронном зале, не знаю, как ещё назвать это помещение. Большое, просторное, отделанное органическими остатками того, что они потребляют. Мерзость.

Оглядываюсь — вижу проходы в разные стороны. Все кривое, на полу слизь. Наверное, если бы меня могло стошнить, уже стошнило бы.

Хочу сделать шаг вперед и… синарх его делает! Я. Взяла. Его. Под. Контроль! А что будет, если…

Я вижу её круглые глаза и не сразу понимаю, в чем дело. Списываю на удивление. Мелисса делает молниеносное движение рукой, её взгляд стекленеет, теряет фокус. Она замирает, едва покачиваясь, будто выключенный дроид.

Внутри меня все обрушивается. Я уже видел её такой. Я знаю, что это значит. Меня пронзает ярость, страх и сокрушение одновременно. Она может умереть!

— Нет… — само срывается с губ.

Сердце сдавливает ледяным спазмом. Она сделала это. Черт! Три раза черт! Коза упрямая!

Она поставила чип и подключилась к ментальной сети Жуков. Только через кого? Я не успеваю додумать эту мысль — сзади раздается панический окрик Селвариса:

— Крейт! Берегитесь!

Я поворачиваюсь, инстинктивно вскидывая оружие, хотя у меня закончился магазин, и вижу огромного Жука. Высокий, крепкий, с тяжелыми лапами, остроконечными жвалами, когтями, которые могли бы разорвать меня на части, и угрожающе нацеленным в мою сторону острым хвостом, как у дракона.

Тварь стоит совершенно неподвижно.

Как статуя.

Не шевелится. Не дергается. Едва дышит.

Вот и ответ, через кого подключилась Мелисса. И сразу приходит жестокое осознание — она спасала меня. Вот, откуда расширенные глаза и исключительная спешка.

— Командор Крейт! В сторону! Я стреляю! — кричит мне Селварис, целясь в Жука из импульсного RPG. Один снаряд разнесет его и меня на атомы.

— Опусти оружие, Дарий! — отвечаю я и на всякий случай встаю на линию огня.

Дарий уже поднял оружие, готовясь прострелить монстру голову.

— Крыша поехала? Ты чего несешь?! — воинственно вскидывается Селварис

— Этот Жук нужен живым! — рычу ему.

Подбегают ещё двое курсантов и тоже целятся в Жука. Ладонями показываю ребятам опустить оружие. Этот Жук сейчас для Мелиссы — как шлюз, ведущий в ментальную сеть жуков. И я не знаю, что будет, если его прикончат. Вдруг сознание Мелиссы не вернется, снова застрянет где-нибудь там?

Селварис и курсанты колеблются, не понимая, что происходит, но затем все-таки направляют оружие в пол.

— Затолкайте его куда-нибудь! — бросаю я, кивая в сторону стены с боксами. — Завалите, удержите, только не убивайте! Ему надо сохранить жизнь!

Курсанты переглядываются, но выполняют приказ. Они валят Жука на пол и начинают тащить к одному из пустых, но ещё целых боксов для Жуков. Это вторжение наверняка устроил тридцать восьмой, будь он неладен. Твари прилетели освобождать своих и освободили-таки.

Я разворачиваюсь и вижу, что один подраненный Жук добрался до Мелиссы. Она стоит так же неподвижно, едва наклоняясь вперед, а эта тварь подкрадывается с боку. Расправляет одну из четырех тонких передних лап.

До меня мгновенно доходит, что он собирается сделать. У таких лапы как мачете. Он отрубит ей голову! Мелисса слишком удобно стоит, чтобы не воспользоваться.

Я судорожно бросаю свою пустую винтовку и срываюсь к одному из курсантов, выхватываю оружие у него.

Хитиновая лапа Жука, острая, как бритва, взмывает в воздух. Слишком близко! Слишком опасно! Но выхода нет. Или я его застрелю, или этот уродец снесет Мелиссе голову.