— Курсанты четвертого курса в Арсенал! Мобилизация!

Я замираю.

Жуки? Первые мгновения мозг отказывается это воспринимать.

Но дверь открывается. На пороге стоят два охранника.

— Курсант Мэлтис, покиньте камеру! Срочная эвакуация!

Я подчиняюсь. Пока что. Меня ведут по коридорам. Я слышу лязг механизмов, грохот автоматических заслонок, тяжёлые шаги людей, бегущих в эвакуационные отсеки.

Охранники ведут меня к спасательным шлюпкам на этом уровне.

— Мобилизация личного состава! — снова звучит из громкоговорителя.

Они доводят меня до нужного отсека, указывают на инструкцию по использованию шлюпки и поспешно уходят. Система требует, чтобы они вооружились и отправились в бой. А я остаюсь одна.

Перед выбором.

Паника витает в воздухе. В узкие иллюминаторы под потолком я вижу, как от Академии массово отчаливают отдельные шлюпки, капсулы и эвакуационные шаттлы — на разных уровнях разное оснащение — но это похоже на массовый исход.

Я не готова бежать вместе с ними с поджатым хвостом.

Я не полезу в шлюпку.

Делаю шаг обратно.

Я не могу уйти. Я должна остаться. Я нужна там.

Сжимая кулаки, я разворачиваюсь и иду к лифту.

Я добираюсь до ближайшего лифта, жму кнопку — естественно, лифт не работает. Чрезвычайная ситуация — протокол безопасности.

Cирены по-прежнему рвут воздух, система безопасности продолжает объявлять эвакуацию неофицерского состава и курсантов младших курсов.

Вся орбитальная станция дрожит от ударов. Это капсулы жуков вонзаются в корпус. После особенно сильного везде включается красное освещение. Пол подо мной вздрагивает, вдоль стен мигают алые пугающие огни.

Моя цель — уровень А6.

На стене рядом с лифтом мерцает неоном план эвакуации. Я сканирую его взглядом, нахожу то, что мне нужно. Аварийная лестница. Единственный вариант, когда лифты обесточены.

Всего-то шестьдесят уровней вверх. Ступени рифленые и высокие.

А54. Я бегу. Хорошо, что я успела прийти в форму, иначе бы не осилила такой кросс.

А40. Язык на плече. Дыхание сбито. Сверху все различимее доносятся звуки стрельбы — мягкие глухие «бом-м» импульсных винтовок и грохочущие «ш-ш-ш-бим» плазменных бластеров.

А 28. Черт бы побрал того архитектора, кто проектировал эти ступени! Они в высоту сантиметров тридцать, это как бег с высоко поднятыми коленями — безумно энергозатратно. Пот под эластичным спортивным костюмом катится градом. Но… было бы куда хуже бежать в тюремной робе. Хорошо, что мне не успели её выдать.

А15. Сверху раздаются скрежещущие звуки. Это когтистые лапы жуков скребут по переборкам. Гады. Я не вооружена, так что надо аккуратнее.

Сбавляю ход, крадусь вдоль стены, куда не добивает тусклое красное свечение диодных факелов, расположенных на центральной колонне. Дыхание тяжелое, грудь ходит ходуном.

А10. Прерывистые звуки жучьих лап приближаются. И чего эта тварь там забыла?

Я забиваюсь в угол и замираю. На площадке пролетом выше появляется эта мерзость. Узкое тело, вытянутое вверх, ростом с полменя. Тварь покрыта гладким, маслянистым черным хитином. Сейчас я даже различаю шорох, с которым хитиновые чешуйки трутся друг о друга.

У меня перехватывает дыхание от ужаса, смешанного с животной яростью.

У этого Жука нет лап, от маленькой головы отходят два плетевидных жгута, похожих на хлысты. Гипертрофированные усики, ага.

Он взмахивает ими в тяжелом, пропахшем жучьей тухлятиной воздухе, и их треугольные кончики бликуют в свете красных фонарей. Даже на взгляд они кажутся острыми, точно лезвия.

Разведчик? Воин? Мне в общем-то плевать, но пройти мимо него как-то придется.

Тварь замечает меня и направляется ко мне. Теперь я замечаю огромное тело на шести ногах, тянущееся за ним. Как таракан, только с непомерно вытянутой вверх передней частью туловища.

Ему неудобно перебираться по лестнице, я мобильнее. Жгуты резко взмывают вверх и со свистом рассекают воздух.

Я готовлюсь пару мгновений, потом срываюсь с места, отталкиваясь заодно от центральной колонны. Я с таким усилием бросаюсь в сторону, что пробегаю мимо него частично по стене, но всё равно чувствую, как один из его усиков рассекает мне плечо.

Падаю и перекатываюсь на полпролета выше удивленной твари. Тут же вскакиваю, чтобы бежать дальше. Боли даже не чувствую, только то, что ткань спортивного костюма становится влажной и на коже плеча становится непрвычно горячо.

Страх заставляет меня бежать быстрее.

Я несусь по лестнице вверх, перескакивая через ступеньку, едва не спотыкаясь, потому что один на один эта тварь меня убьет. А6! Скорее! Там будет возможность спрятаться.

Последние ступени, дверь, впереди такой же короткий коридор, как от лифта. С силой захлопываю дверь за спиной. Защелкиваю ручку, хотя в аварийной ситуации это и неправильно. Но сейчас надо как угодно защититься от той твари!

В конце коридора открытый проем, сенсорный пульт рядом мигает красным, и фальшьстена открыта. Похоже, все двери открылись, чтобы не было препятствий для эвакуации. Значит, станция все ещё герметична. Жукам тоже нужно дышать.

Я пробираюсь на сам уровень. В обе стороны от меня раскидывается коридор. Налево — к центральному залу, направо — даже не знаю, что. Не была в том крыле. Из-за поворота доносятся звуки стрельбы.

Красное аварийное освещение заливает всё вокруг. Дым стелется под потолком. Жуки атакуют.

В воздухе стоит удушливый запах пластиковой гари. Где-то впереди слышится взрыв и скрежет осыпания обломков.

Но мне нужен чип. Я знаю, где его искать. Пэрис успел при мне поиграться со своими произведениями. Я правда не знаю, какой из них подойдет...

Пэрису в руки попалась вся партия тех нелегальных чипов, которые пытались протащить в Академию Иридия и её компашка. Он перепаял все их по-разному на пробу. Только вот протестировать мы с ним не успели.

В любом случае один мне поможет. Нужно найти футляр с чипами в одном из столов в центральном зале.

Внезапно сзади раздается грохот двери, которую я пыталась заблокировать. Тварь с лестницы все ещё пытается до меня добраться!

Я слышу, как Жук скребет лапами, слышу, как его жгуты шлёпают по полу. Он идёт за мной.

Личные счеты? Я ему покажу личные счеты!

Я судорожно озираюсь и вижу пожарный отсек. Подлетаю, разбиваю локтем тонкую мембрану на рычаге открытия и нащупываю в открывшейся нише огнетушитель. Но не успеваю его вытащить.

Тварь вваливается на уровень, угрожающе шипит. Трясет усиками-хлыстами. Раздувает жвала на маленькой головке. Я больше это слышу, чм вижу в полутемном коридоре. Определенно, личные счеты.

Он устремляется вперёд, быстро перебирая лапами. Оттесняет от огнетушителя. Зажимает в углу! Раздвигает жвала и ожесточенно размахивается жгутами.

Некогда думать. Тело двигается само! Я пригибаюсь, и острые кончики царапают меня по спине, рвут костюм.

Я делаю резкий выпад вбок, прыгаю так, будто хочу нырнуть, приземляюсь на руки и делаю перекат. По голени скользит острый кончик жгута. Ещё одна рана, но я не обращаю внимания на зудящую боль. Я срываюсь к пожарной нише и таки выхватываю огнетушитель.

Увесистая титановая бандура, заправленная жидким азотом, ложится в руку на манер большого пистолета с длинным цилиндрическим магазином.

Я едва успеваю уклониться, когда в районе моей головы в стену вонзается наконечник Жучьего уса. Застревает! У меня есть шанс! Разворачиваюсь и бросаюсь к жуку, припав на здоровую ногу. Подкатываюсь почти вплотную и жму на спуск.

Струя белоголубого сжиженного азота бьет вперед, заливая голову и корни жгутов. Тот, который должен был пробить мне голову, падает на пол, отломавишсь под собственной инерцией.

Жук замирает. Я делаю рывок и, вложив всю свою силу, обрушиваю огнетушитель ему на голову.

Хруст обмороженной плоти Жука отдается в ушах победным эхом. Пол засыпают кристаллизованные обломки, похожие на осколки стекла.