— Мои дети куда умнее меня, — пожала она плечами. — И я с этим мирюсь. Сейлор, я только хочу, чтобы ты делала правильный выбор. Быть с не тем человеком — это потеря времени. Это может стоить тебе очень многого. Так что выбирай тщательно и никогда не соглашайся на меньшее.

Я кивнула. Я действительно была разборчивой. Я нашла лучшего мужчину на свете. Мужчину, с которым могла все.

Мужчину, с которым я чувствовала себя умной, желанной, особенной.

— Я точно знаю, чего хочу. И обещаю — не соглашусь ни на что меньше того, что заслуживаю. Надеюсь, ты тоже сможешь теперь выбирать для себя лучшее.

— Я тоже на это надеюсь. Я действительно готова начать все с чистого листа. Пусть даже это значит быть одной какое-то время — мне это по силам. Я хочу сосредоточиться на тебе, на Хейсе и постараться все наладить… или хотя бы улучшить.

— Думаю, это отличный план.

— Как думаешь, Хейс будет готов к разговору?

— В этом весь Хейс. Он мрачный и суперзащитник, но под всем этим у него самое большое сердце из всех, кого я знаю. Думаю, если ты будешь искренней, если твои действия совпадут с твоими словами… со временем он смягчится.

— Мне так стыдно, Сейлор, — голос ее дрогнул. — Он ведь по сути лишился детства, правда? Я все хочу винить в этом твоего отца, но я тоже несу ответственность. Просто мне понадобилось слишком много времени, чтобы это понять.

— У Хейса было нелегко, мама. И я не могу приукрасить это для тебя. Он многое делал, думая, что это будет лучше для тебя и для меня. И он имеет полное право злиться на все, что происходило. Так что, может, вместо того чтобы спорить и оправдываться, просто признай. Скажи ему то же, что говоришь мне. Извинись. Скажи, что сожалеешь и хочешь стать лучше.

— Я так и сделаю. И на этот раз я докажу это делом.

— Я жду этого, — сказала я, протянув руку через стол и сжав ее ладонь.

У меня не было большой семьи, и если мне удастся восстановить хотя бы одни отношения — это будет иметь значение.

— Я бы хотела начать помогать в книжном. Ну, чтобы ты могла немного отдохнуть, — сказала она, и это застало меня врасплох.

— Это было бы потрясающе. Но, если все пойдет так, как сейчас, я, возможно, уже в следующем месяце смогу позволить себе нанять сотрудника.

— Нет. Это подарок от меня. Теперь я могу подарить тебе свое время. Пожалуйста, позволь мне это.

Я кивнула:

— Хорошо. Я бы этого очень хотела.

Казалось, все начинало меняться. Возвращение в Magnolia Falls оказалось лучшим решением в моей жизни.

Может быть, мама с братом смогут заштопать хоть часть того, что было разрушено.

Я сделаю все, чтобы это стало возможным.

Хейс заслуживает того, чтобы у него была семья, которая стоит за него горой.

И он заслуживает извинения от нашей матери.

Это было начало.

Но именно это сейчас и тянуло меня вниз.

Мои собственные отношения с братом.

Отношения Кинга с моим братом.

Мне нужно было, чтобы он принял нас. Потому что я безумно любила своего брата.

Но я точно знала: Кинг — это любовь всей моей жизни. И Хейсу придется это принять.

Оставшаяся часть дня пролетела как в тумане. Я чувствовала подъем от того, что мы с мамой движемся в правильном направлении, и не могла дождаться, чтобы рассказать Хейсу про Барри, поэтому сразу позвонила ему.

Он звучал облегченно и радостно — по-своему, по-хейсовски, не слишком эмоционально, но я знала, что на том конце провода он улыбается.

Пейтон, Руби и я провели последние несколько часов, украшая бар Whiskey Falls. Мы арендовали его на вечер — это одно из преимуществ того, что отец Руби владеет баром и позволяет нам распоряжаться им как захотим.

Это все-таки маленький город, так что пришли почти все местные женщины. Это ведь не как закрыть клуб в мегаполисе, но все равно — мы были в восторге от того, что можем весь день заниматься декором. Пейтон особенно радовалась, что все организует.

— Ну, после девичника в стиле Бриджертонов, устроенного мамой Деми и больше подходящего для восьмидесятилетней королевы, мы обязаны сделать эту вечеринку хотя бы немного сексуальной и веселой. Это же девичник, черт возьми! — Пейтон вертелась с двумя огромными резиновыми членами в руках.

— Девочки, я в жизни не видела столько членов в одном месте, — сквозь смех сказала Руби. Мы как раз закончили развешивать по бару гирлянды с надписями: Последний заезд, Последнее родео Деми, Вперед, девочки!, Она сказала «Йе-хоу»! и Сохрани лошадь — оседлай ковбоя.

Мы с Руби уговорили Пейтон сделать тематическую вечеринку, потому что знали, как Деми это понравится. И раз она так любит лошадей, мы решили, что сможем обыграть это в девичнике. Пейтон согласилась и, как водится, пошла дальше всех: заказала торт с надписью Лучше уж я оседлаю своего мужика, чем твою лошадь.

Мы с Руби покатились со смеху и знали, что Деми точно отреагирует так же. Вот только не были уверены, как отреагирует её мама, которая сегодня тоже придет со своими подружками.

Главным сюрпризом стал механический бык, которого мы арендовали на вечер — веселья должно быть по максимуму. У входа стоял стол с розовыми ковбойскими шляпами для всех гостей.

Печенья в виде членов, трубочки-члены, очки-члены, розовая арка из шаров и гигантские ковбойские сапоги — все это выглядело одновременно мило и возмутительно неприлично.

Бар был полностью укомплектован, и сегодня мы подавали коктейли Порностар Мартини и Оседлай меня, ковбой-коладу.

Мидж занималась кейтерингом — Руби просто не смогла заставить себя просить Калвина приготовить те блюда, что придумала Пейтон.

На столе были: Антипасти после секса, Колбаски Ромео, Скользни в меня-слайдеры из говядины, Запретный плод, Фрикадельки моего мужа, Шоколадные бананы «Лучше, чем секс» и, наконец, Секс на брауни.

Пейтон потрудилась на славу, придумывая названия, и мы решили поддержать ее дерзость.

— Только не злитесь, но у меня есть еще один маленький сюрприз, — сказала Пейтон, покусывая ноготь.

— Что? — Руби обернулась. — Она же четко сказала, чего хочет, а чего нет.

— Слушайте, она выходит замуж за мужчину своей мечты. Свадьба и девичник от ее мамы — пусть будут приличными. А вот сегодня мы устроим настоящий отрыв, — Пейтон приподняла бровь.

— Тебе мало механического быка и жвачек «Надуй меня»? — спросила я.

— Нет. Мы — группа голодных женщин. Мы заслужили старую добрую стрип-постановку в ковбойском стиле, — она пошевелила бровями.

— Ну все, вижу, мы буквально и фигурально взялись за быка за рога, — сказала Руби, умирая со смеху.

— Ладно, — рассмеялась я. — Значит, будет стриптиз.

— Я заказала самых горячих парней, какие у них есть. Это будет коротко, но ярко. — Пейтон подняла бровь. — Ну, по времени — коротко. А так я просила, чтобы он был… габаритный. Ну, чтоб в тему.

— Главное — не отходить от темы, — покачала головой Руби. Мы оглянулись вокруг и место действительно выглядело шикарно.

Мы все отправились в подсобку переодеться: джинсовые мини-юбки, короткие топы и ковбойские сапоги. Ну, если ты не Руби — тогда черные джинсы, кроп-топ и Dr. Martens.

Когда мы вернулись в зал, из колонок гремела кантри, а в дверь вошел Ромео с Деми, которая смеялась до слез.

— Ты привела парня на свой девичник? — воскликнула Пейтон, а Ромео рассмеялся.

— Нет. Он идет на свою вечеринку, просто зашел проводить меня, — Деми обвела взглядом зал и широко улыбнулась. — Здесь потрясающе. Это что, механический бык?

— Малышка, ты заметила быка? Посмотри на печенья и на все эти столы. Здесь будет куда горячее, чем на моем мальчишнике, — он крепко поцеловал ее. — Веселись. Я тебя люблю. Позвони, когда вернешься сегодня к Сейлор и Руби. Мы все должны были ночевать у меня дома после вечеринки.

— А вдруг она всю ночь будет зажигать? — хмыкнула Пейтон, уперев руки в бока.

— Так, тебе срочно нужен коктейль Оседлай меня, ковбой и градусов на сто поспокойнее, — Руби схватила Пейтон за руку и потащила к бару.