Из меня вырывается горький смешок.

— Ты ведь даже не хотел меня освободить, да? Ты просто хотел меня себе.

— Неправда, маленькая омега. — Его голос режет темноту. — Я хочу освободить тебя. Это не значит, что мои инстинкты позволят мне это сделать или что я достаточно хороший человек для этого. Но я хочу.

Я поворачиваю голову к его голосу, желая увидеть его лицо.

— И от этого должно стать легче?

— От этого становится честно, — отвечает он, сдержанная злость окрашивает слова. — Ты заставляешь меня хотеть поступить правильно. Возможно, я за это тебя и ненавижу.

Его признание застаёт меня врасплох. Я никогда раньше не слышала, чтобы Валек говорил так откровенно. Это выбивает почву из-под ног — словно земля вдруг сдвинулась.

— Но твои шансы выбраться куда выше со мной, если ты этого захочешь, — продолжает он. — А если, когда всё закончится, ты останешься рядом со мной, я покажу тебе всё, что ещё осталось в этом мире. Есть места...

— Мне это неинтересно, — обрываю я его, голос жёсткий. — Я хочу Призраков.

Слова удивляют меня саму — и, судя по тишине, его тоже. Валек замирает рядом, и единственный звук — постоянный гул поезда.

— Ты хочешь… Призраков? — медленно повторяет он, будто пробуя слова на вкус. — После всего?

Я тяжело сглатываю, сдерживая эмоции, которые грозят меня задушить.

— Да, — шепчу я. — Я хочу свою стаю.

Рука Валека внезапно сжимает мою руку, пальцы впиваются в кожу.

— Они тебе не стая, — рычит он. — Они могут шептать тебе более красивые слова, но они всё равно твои похитители.

Я пытаюсь дёрнуться, но стяжки и его хватка держат меня на месте.

— А ты тогда кто? — огрызаюсь я. — Мой спаситель? Рыцарь в окровавленных доспехах?

На миг его хватка усиливается, а потом он резко отпускает меня. Я слышу, как он глубоко вдыхает, будто пытаясь успокоиться.

— Я предлагаю тебе шанс на настоящую свободу, — говорит он низко, сдержанно. — Не иллюзию выбора в позолоченной клетке.

— Настоящую свободу? — фыркаю я. — Ты меня накачал и похитил. С каких это пор так выглядит свобода?

— Это начало, — настаивает он. — Первый шаг на долгом пути.

— Если это начало, — медленно говорю я, — сними с меня эти стяжки и этот капюшон.

Стяжки щёлкают — их перекусывают. Следом исчезает капюшон. Я быстро моргаю, глаза болят, пытаясь привыкнуть после долгой темноты. Лицо Валека постепенно выныривает из расплывчатости, серебряные глаза блестят в тусклом свете вагона.

Он протягивает мне нож — рукоятью вперёд.

— Возьми, — говорит он, акцент становится гуще, чем когда-либо. — Ты хочешь выбора. Хочешь меня убить? Сделай это. Грузовой поезд остановится на Райнмихском аутпосте, ближайшем к границе с Вриссией, к западу от Безопасной зоны во Внешних Рубежах. Если сойдёшь с поезда, когда аутпост будет в пределах видимости, и пойдёшь строго на восток — дойдёшь. Убьёшь меня — ты свободна. Прямо здесь. Прямо сейчас.

Я смотрю на нож, разум мечется. Очередная уловка? Очередное испытание?

— Или, — продолжает Валек, — мы сожжём этот мир вместе.

Мои пальцы дёргаются, зудят от желания схватить клинок. Но я медлю, вглядываясь в его лицо, ища хоть намёк на обман. Его выражение нечитаемо — маска спокойной решимости.

— Выбирай, маленькая омега, — рычит он. — Но ты должна сделать свой выбор.

Я даже не успеваю осмыслить его слова, как над нами раздаётся оглушительный грохот. Крыша вагона прогибается внутрь, металл визжит, и вагон разрывает, как ёбаную консервную банку.

Гигантский силуэт заслоняет лунный свет, хлынувший через новую прореху. Нос наполняет знакомый запах кожи и леса после дождя, но сердце узнаёт его раньше всего.

Призрак.

Сердце подскакивает к горлу.

Всё происходит в одно мгновение: рука Призрака выстреливает вниз, пальцы вонзаются Валеку в череп, сжимая его, как шар для боулинга — по пальцу в каждую глазницу. Валек не медлит ни секунды, даже когда Призрак отрывает его от пола. Он взмывает вверх с рычанием и вонзает клинок глубоко в предплечье Призрака.

Леденящий кровь рёв заполняет вагон. Призрак отпускает Валека и с глухим ударом швыряет его на пол. Его лицо скрыто тенью, но пронзительные голубые глаза вспыхивают в лунном свете.

Вагон взрывается хаосом. Огромное тело Призрака обрушивается через дыру в потолке, как карающий ангел. Он — размытое пятно движения, когда падает на Валека. Удар сотрясает весь вагон, металл стонет от силы столкновения.

Голова Валека дёргается в сторону за долю секунды до того, как кулак Призрака врезается в пол. Доски трескаются, щепки летят во все стороны, звук ломающегося дерева тонет в рёве ветра и грохоте колёс о рельсы, видимые через зияющую дыру.

Вагон резко дёргается, меня швыряет в сторону. Я хватаюсь за что попало, лишь бы устоять, пока Призрак и Валек рвут друг друга, как бешеные звери. Их рычание и рёв разрывают воздух, перемежаясь визгом рвущегося металла и треском дерева.

Нож Валека вспыхивает в лунном свете серебряной полосой, когда он полосует по массивному телу Призрака. Но Призрак — сила природы, неостановимая и беспощадная. Его кулаки обрушиваются, как кувалды, каждый удар сотрясает вагон целиком. Чёрные волосы, мокрые от пота, падают ему на лицо.

Вагон опасно раскачивается на рельсах. Я поднимаюсь на ноги, цепляясь за стены. Призрак и Валек сцеплены в смертельном танце, кулаки и лезвия мелькают в лунном свете. Их бросает в стены, вагон ходит ходуном.

Поезд начинает опасно вилять. Мне нужно что-то сделать. Срочно.

— Хватит! — кричу я, но мой голос тонет в какофонии боя.

Они меня не слышат. Они дерутся так яростно и так слепо, что не понимают — ещё немного, и мы пустим под откос весь поезд. Если бы они хоть осознавали это, они бы никогда не подвергли меня опасности.

Мне нужно остановить этот поезд, пока мы все не погибли.

Я рвусь к двери — пальцы смыкаются на ручке как раз в тот момент, когда очередной яростный толчок едва не швыряет меня на пол. Ледяной металл, обжигающе холодный под кожей, когда я дёргаю дверь и распахиваю её. Ветер тут же хлещет мне в лицо, волосы летят в глаза.

Снаружи мир — сплошное месиво теней и лунного света. Мы высоко в горах: рельсы прижаты к краю обрыва, уходящего вниз в непроглядную тьму. Желудок сжимается от вида, но я заставляю себя сосредоточиться.

За спиной Валек сдавленно стонет от боли — Призрак вбивает его в стену. Весь вагон содрогается, сцепка между этим и следующим вагонами опасно выворачивается и сыплет искрами.

Думать некогда.

Я хватаюсь за холодную металлическую лестницу, ведущую на крышу следующего вагона, и подтягиваюсь, пока воющий ветер лупит по телу. Если доберусь до головы поезда — смогу включить аварийный тормоз. Эти грузовые поезда почти никогда не обслуживаются людьми. Управление идёт через спутники, сопровождение — дронами. Впереди нет никого, кто понял бы, что что-то пошло не так, и нажал бы на тормоза, чтобы мы смогли сбежать.

Я поднимаю взгляд — и сердце уходит в пятки.

Шесть дронов держат скорость поезда, выстроившись клином. Их брюха вспыхивают красным, когда они закладывают вираж, и на мгновение я вижу флаг Райнмиха. Этот ебучий багровый крест с двойными перекладинами на чёрном поле. Символ, который годами преследовал мои кошмары.

Для кого-то он означает свободу и безопасность. Но не для меня. И уж точно не сейчас. Сейчас все шесть нацелены на этот поезд.

Блядь.

На брюхе ближайшего дрона мигает красный огонёк, и кровь стынет в жилах. Это не просто камера. Это оружейная система, выходящая на боевой режим. Секунды — и нас сотрут.

Нужно двигаться. Сейчас же.

Но я понимаю — до головы поезда мне не успеть.

И тут я замечаю кое-что. В движениях дронов есть ритм. Крошечная задержка, доля секунды, когда они корректируют строй, подстраиваясь под извилистую горную колею.

Если поймать момент…

Нет. Это безумие. Чистое самоубийство.

Но очередной грохот из вагона за спиной, за которым следует леденящий кровь рёв Призрака и треск выворачиваемого металла, даёт мне понять — выбора нет.