— А кто потом эти тарелки моет? — спросил я. — Тоже садовник?

— Никто, — ответил Николай, доставая из корзины лепёшки, пару луковиц и нож. — Связываю скатерть вместе с грязной посудой в узел, и садовник уносит это всё на помойку.

— Удобно.

— Могу себе позволить, — сказал Владыка Севера и, принявшись ловко нарезать луковицу тонкими полукольцами, сказал: — Давай-ка под мяско разлей ещё.

Я разлил. Мы снова чокнулись и выпили, после чего сели за стол. Николай положил мне на тарелку шампур с мясом. Я взял его, вцепился зубами в первый кусок и едва не застонал от удовольствия. Сочное, обжигающе-горячее, с дымком и ароматом специй мясо таяло во рту. Возможно, и в процессе маринования не обошлось без магии, но плевать, главное — было потрясающе вкусно.

Мы ели, запивая горячее мясо холодным квасом, и это было настоящим праздником. А когда я после очередного куска понял, что больше уже не лезет, то выдохнул и произнёс:

— Спасибо! Огромное человеческое спасибо за волшебный шашлык и за возможность ощутить эмоции, который, как я думал, пережить уже никогда не удастся.

— Да не за что, — отмахнулся Николай. — Знаешь, как мне самому приятно впервые не одному выпить? У тебя-то хоть какие-никакие друзья есть, а у меня вообще никого нет.

— Ну не то чтобы друзья, — сказал я. — Разве что Гарик. К Ясне и Добрану я больше, как к детям, отношусь, а Вадима вообще почти не знаю. Кстати, как они там?

— Нормально всё с ними. Вадима я велел к чёрным братьям определить. По уставу ему бы в серых два года походить сначала, но я сделал исключение. Такое иногда случается, это нормально. Правда, испытания пройти всё равно придётся на днях, но он пройдёт, я уверен. Пацан смелый, крепкий.

— Вадим меня очень удивил своим решением, — признался я.

— Возможно, он о нём ещё пожалеет, но пока выглядит довольным. Даже счастливым. Чего не скажешь про горана. Тот ругается, возмущается и требует встречи с тобой.

— Надо встретиться, — сказал я. — Надо успокоить его, да и вообще всех.

Николай посмотрел на меня пристально и произнёс:

— Чтобы успокаивать, нужна легенда — причина наших с тобой хороших отношений. У меня есть мысли, возможно, мы даже завтра их с тобой обсудим. Сейчас не особо хочется.

— Сейчас точно не надо, — согласился я. — Ты просто скажи, как там Ясна с Добраном? У них всё нормально?

— У них всё замечательно, — ответил Николай. — Девчонке объявили, что она гостья Владыки, раз уж княгиня. Спросили, чем её занять? Она попросила наставника по фехтованию. Сказала, что из лука стреляет хорошо, а с мечом слабовата. Дали ей наставника — тренируется с утра до вечера. Умная девочка, целеустремлённая. И красивая, если ты вдруг ещё не заметил.

Я нахмурился и решил сразу пресечь эту тему:

— Она почти ровесница моей дочери. Так что не надо тут намёков.

Николай расхохотался и сказал:

— Забудь про прошлую жизнь, Вовка! Проживай эту. А в этой ты сам ещё сопляк зелёный. А девчонка хороша и, между прочим, к тебе неравнодушна.

— И ты туда же? — вздохнул я. — Мне Гарик про это «неравнодушна» уже все уши прожужжал.

— Так, там даже гусак ваш поймёт, что к чему. Только ты делаешь вид, будто ничего не замечаешь. А зря! Это хорошая партия, Вовка. Поверь мне. Она ещё и княгиня. Такой шанс стать князем выпадает нечасто.

— Вообще-то, я первый наследник Велиградского князя! — заметил я.

— Вообще-то, — передразнил меня Николай, — ты второй. Первый на очереди — дядька твой Видогост.

— С чего бы это?

— С того это, что в Девятикняжье действует лествичная система престолонаследия. Ты не знал?

— Нет.

Я действительно этого не знал. Вот почему-то даже не задумывался, а никто не сказал. Но если это так, то тогда вообще непонятно, зачем дядя собирался от меня избавиться и по факту отравил настоящего Владимира. Я-то думал, что он устраняет конкурента, а оказалось, что я ему никаким конкурентом и не был. Но к чему тогда это всё было? Чего он добивался?

— А Ясна уже прямо сейчас — княгиня, — вернул меня из раздумий в реальность Николай.

— Княгиня без княжества, — парировал я.

— Вернуть её княжество — дело одного похода чёрных братьев, если уж на то пошло.

— Это тебе сейчас кальвадос в голову ударил или ты всерьёз? — уточнил я.

Николай усмехнулся, выдержал небольшую паузу и ответил:

— И всерьёз, и не совсем. И ты прав, обсуждать такие вещи надо не под кальвадос. Но мы никуда не спешим. Ясне и Добрану в любом случае на какое-то время лучше остаться в Новгороде. Им опасно сейчас возвращаться в Девятикняжье.

— А мне?

— А тебе и горану я дам большой отряд чёрных братьев. Под их защитой дойдёте до Велиграда. Ну или часть пути пройдёте с ними, а потом сами. Тут как захочешь.

— И когда мы сможем выйти?

— Хоть завтра. Но, во-первых, я думал, что тебе будет интересно самому присутствовать, когда повезём Добрана показывать моим огневикам.

— Хотелось бы поприсутствовать. Как он вообще?

— А что с ним будет? Ребёнок есть ребёнок. Возится с гусаком своим, бегает на псарню, с собаками играет. Дар зверослова у него точно есть, но это явно сопутствующее. Для огневеста этого мало. Посмотрим, что скажут огневики.

— Посмотрим, — согласился я. — Но ты сказал, что это «во-первых». А будет «во-вторых» и далее?

— «Во-вторых» будет, — ответил Николай. — Есть у меня одно предложение к тебе. Но сначала хочу познакомить тебя кое с кем. Вместе завтра пообедаем. А пока… давай-ка ещё по коньячку, да новую партию на мангал пора ставить.

Владыка Севера поднял бутылку и снова наполнил бокалы. У меня уже и так немного кружилась голова, но отказываться я не стал — один бокальчик я точно был в состоянии осилить. А вот куда в меня полезет новая партия мяса, я не представлял, но тоже не собирался отказываться. Потому что отказаться от такой вкуснятины было невозможно.

Дорогие читатели!

Я тут бложик выложил с планами на осень и с очень важным опросом по этому циклу.

Будьте добры, если не видели и не заходили, зайдите на минутку, прочитайте. И если нетрудно, выскажите своё мнение.

ССЫЛКА НА БЛОГ: https://author.today/post/712004#first_unread

Владыка Севера сидел на троне и вопросительно смотрел на только что подошедшего к нему и склонившего голову радника Скурата.

— Прибыл! — отчитался радник, подняв голову, не рискуя смотреть Владыке в глаза. — Прибыл лазурник из Велиграда, Владыка!

— Наконец-то, — произнёс холодным голосом хозяин северных земель. — Три дня назад я велел передать нашему ведомцу запрос, и только теперь он сподобился ответить?

В его голосе не было раздражения — лишь ровное, ледяное недовольство, которое тоже, впрочем, не сулило ничего хорошего ни раднику, ни ведомцу.

— Не всегда удаётся отправить лазурника сразу, Владыка, — осторожно сказал Скурат. — Бывает, что у ведомца нет возможности или сведений.

— Оправдываешь его?

Радник от страха вжал голову в плечи и произнёс:

— Я лишь хотел сказать, Владыка, что наш ведомец всегда передаёт только достоверные сведения, и иногда ему нужно время, чтобы их достать или проверить.

— Хорошо, что он раскопал в этот раз?

— В этот раз и копать не пришлось Владыка. Лазурник принёс новость, которая на устах у каждого в Велиграде, и очень быстро распространится по всему Девятикняжью. Неожиданную новость, Владыка. Я до сих пор нахожусь под впечатлением и даже немного не верю…

— Скурат! — Владыка грозно прервал радника. — Ты что, готовишь меня к плохой новости?

— Нет, Владыка, что ты! Нет, конечно! Просто это очень неожиданная новость.

— Так сообщи её мне наконец! — рявкнул Владыка. — Чего ты себе и своему ведомцу цену набиваешь? Сам сказал, что об этом весь Велиград говорит, значит, нет большой заслуги ведомца в том, что он её узнал.