— Но почему вы нам поверили? — не отставал я.

— Моя задача не верить вам, а спасать тех, кто принял над собой власть Владыки, — ответил Станил и после короткой паузы, усмехнувшись, добавил: — Что касается меня, я уверен, что вы все нам солгали.

— Ты уверен, что они солгали, но всё равно спас их? — влез в разговор Гарик.

— Я просто воин, и делаю то, что должен делать, — ответил горану чёрный брат. — Если они солгали, то за ложь их накажет Владыка. Но пока не доказано, что они лгут, я обязан относиться к ним, как к подданным Владыки Севера, и защищать их. Таков порядок.

Презумпция невиновности во всей своей красе: пока твоя вина не доказана, ты — под защитой. Достойный порядок, вызывающий уважение и к самим чёрным братьям, и к их Владыке, кем бы он ни был.

Пока я думал о принципах, по которым живут воины Севера, Вадим, до этого лежавший на земле, приподнялся, опёрся на руку и сиплым голосом заявил:

— Я не солгал. Я признаю над собой власть Владыки Севера и хочу тоже стать чёрным братом.

Я уставился на сына пасечника, не веря своим ушам. И не только я — Гарик, Ясна и даже Добран не скрывали своего удивления. Мало того что Вадим власть Владыки Севера принял на полном серьёзе, так ещё и в чёрные братья собрался — по голове его огневики, что ли, сильно ударили?

Станил внимательно посмотрел на Вадима и сказал:

— Непросто стать чёрным братом, к нам попадают лишь лучшие из лучших. Но шанс есть у любого. Главное — быть храбрым и готовым отдать жизнь за Владыку.

— А куда мы сейчас отправимся? — спросил я, решив перевести разговор на другую тему. — Хочется понимать, чего теперь ждать.

— С вами у нас теперь только один путь — в Новгород, к Владыке, — ответил командир. — А там уже он будет решать, что с вами делать.

— Будет проверять искренность наших намерений? — уточнил я.

— Да.

— А потом какие возможны варианты?

— Разные, — коротко ответил командир.

— А со мной что? — снова влез в разговор Гарик.

Станил немного подумал и ответил:

— Обычно мы не берём с собой чужих, но раз уж ты дрался на нашей стороне и формально являешься нашим союзником, то сделаем для тебя исключение. Однако войти в Новгород без разрешения Владыки тебе будет нельзя.

— То есть, есть вероятность, что я дойду до Новгорода, а меня туда в итоге не пустят? — уточнил Гарик.

— Владыка мудр и справедлив, — сказал чёрный брат. — Я думаю, он позволит тебе войти в столицу Севера.

— А куда тебе ещё идти, Гарик? — спросил я у горана. — Домой? Через земли златичей, чтобы наткнуться опять на дружинников или огневиков, но в этот раз одному? Ты хотел приключений? Вот они! Получи и распишись!

— И то верно, — усмехнулся королевич. — Настоящее веселье только начинается.

А Станил тем временем бросил взгляд на Ясну и обратился к ней:

— Ты не тяни, иди к лекарю. Нужно как можно быстрее всех подлечить и уходить отсюда. Ночевать будем на заставе, надо успеть доехать до неё засветло.

— А что с огневиками? — спросил я, посмотрев в сторону пленных.

Бедняги сидели на краю выжженного поля, сбившись в кучу, словно побитые псы. Один держался за бок, другой бинтовал себе руку полосой ткани, третий просто сидел, опустив голову. Они никуда не рвались, понимая, что лучше не дёргаться — лишь украдкой следили за каждым движением чёрных братьев, гадая, что ожидать от суровых воинов Севера.

— Им тоже окажем первую помощь и отпустим, — ответил Станил. — Не добивать же их, раз уж сдались.

— Вы не заберёте их с собой? — подал голос удивлённый Вадим.

— Зачем? — удивился, в свою очередь, командир.

— Я слышал, что чёрные братья всех пленных уводят к себе, — растерянно произнёс парнишка.

— В вечное рабство к Владыке? — уточнил Станил. — На рудники?

Вадим растерялся ещё сильнее, а командир чёрных братьев сказал:

— Не надо верить всему, что говорят. О нас много чего рассказывают: будто мы всех встречных женщин насилуем, кровь пленных пьём, а из их черепов кубки делаем. Многое говорят.

Сказав это, Станил опять усмехнулся, после чего развернулся и отправился к своим бойцам. Мы же переглянулись, но никто ничего не сказал. Каждый думал о своём, и я в том числе.

Мысли в голове роились не самые приятные. Мы попросили покровительства Владыки Севера и поклялись, что будем служить ему до конца своих дней. Пути назад уже не было. По крайней мере, по понятиям Станила и его бойцов. А значит, надо было идти до конца. Или как минимум до Новгорода — до встречи с Владыкой. А как уж там повернётся судьба, оставалось лишь гадать.

Мелькнула мысль, что можно попытаться сбежать. Но после того, как мы признали над собой власть Владыки Севера, такой шаг однозначно посчитали бы изменой, и тогда разговор с чёрными братьями сразу стал бы другим. Да и как сбежать? За нами наверняка будут присматривать, пусть и не показывая этого явно. Убить тех, кто приглядывает, и уйти? Во-первых, это означало бы новый бой, силы в котором явно были бы неравны. А во-вторых, поднимать оружие на тех, кто только что спас нас от огневиков и бился за нас, как за своих — это было бы уже за гранью. Поэтому мысли о побеге я прогнал.

Да к тому же если и получится уйти без боя, что дальше? Снова в бега, только на этот раз ещё и от чёрных братьев бегать? Сколько можно? Нет, надо идти в Новгород и договариваться. Владыка Севера явно не дурак, раз сумел создать такую армию и в целом смог противостоять огневикам, а значит, шанс договориться был.

Конечно, напрягали слухи, что он безжалостный псих и душегуб, но ведь и о чёрных братьях говорят то же самое. А по факту они оказались обычными люди, когда шлемы сняли — смех, разговоры, шутки. Пленных пожалели, к нам отнеслись нормально, даже к Гарику, хоть он и не принял покровительства Владыки. Может, и сам хозяин северных земель не такой уж и монстр.

— Откуда ты узнал, что если принять власть Владыки Севера, то чёрные братья окажут помощь? — спросил я, повернулся к Вадиму.

— Я рассматривал разные варианты, когда понял, что отец во что бы то ни стало намерен женить меня на дочке посадника, в том числе и уход на Север, — ответил сын пасечника. — Поэтому собирал информацию.

— Как я понял, на Север легко прийти, но уйти потом оттуда не так-то просто, — заметил Гарик.

— А я и не собирался оттуда потом уходить, — сказал парнишка. — Я действительно хочу стать чёрным братом.

— Откуда такое желание, если не секрет? — поинтересовался я.

— Воином быть почётно, — ответил Вадим.

— Ну и шёл бы в дружинники.

— Отец бы не пустил.

Что ж, логика в действиях сына пасечника была, но тем не менее это парень удивил меня сильно. Какое-то время мы ещё посидели молча, затем я сказал:

— Вадим, Ясна, идите к лекарю, он, похоже, почти освободился, не стоит заставлять Станила напоминать нам об этом.

Крепинская княгиня и потенциальный чёрный брат отправились к лекарю, а Горек, глядя им вслед, произнёс:

— Удивительно.

— Что именно? — уточнил я.

— Всё, — ответил королевич.

— Небось, уже пожалел, что с нами пошёл? — спросил я.

— Да как ты можешь так говорить, Владек⁈ — воскликнул горан. — День, когда вы появились в Дрекборе — лучший в моей жизни! Что бы нас ни ожидало в Новгороде, я уверен: мы повеселимся на славу!

— Мне бы твой оптимизм, Гарик, — усмехнувшись, произнёс я.

— А мне — твою способность притягивать приключения! — сказал королевич и расхохотался.

С первой же заставы Станил отправил в столицу Севера лазурника с вестью о том, что его отряд вступил в бой с огневиками, и что несколько человек, в том числе сын Велиградского князя, признали над собой власть Владыки Севера. И что теперь мы едем в Новгород. Так что там нас должны были ждать.

Добрались мы до столицы быстро — за пять дней. Ехали малой группой: сам Станил, пятеро чёрных братьев на подхвате и мы. А основной отряд остался выполнять свои задачи.