Рискуя свалиться с лошади, я постоянно оборачивался и наблюдал, как огневики пытаются нас достать при помощи различных заклятий. Один из них направил свой посох в нашу сторону и принялся начитывать заклинание. Буквально через несколько секунд после этого из алого кристалла в навершии посоха вырвался вихрь багровых искр, которые быстро понеслись в нашу сторону, но на полпути исчезли, не долетев. Похоже, слишком рано выпустил — не рассчитал расстояние. Или заклятие оказалось слабым для такого случая.

Но огневик не сдавался: он принялся начитывать новое заклинание — видимо, более сильное, так как на поверхности посоха проявились какие-то знаки, похожие на руны, а сам он словно раскалился, начав светиться изнутри. А когда он «раскалился» совсем уж сильно, из кристалла вылетело нечто похожее на яркую огненную стрелу. Она вспыхнула, ослепив меня, и исчезла. И тут же сбоку от нас, буквально в трёх метрах левее едущего крайним Гарика, в воздухе что-то рвануло, вспыхнуло багровое зарево, и нас всех обдало сильным жаром.

Лошади испугались, заржали, но ходу не сбавили и с пути не сбились. И, как мне показалось, даже немного ускорились от страха. А вот бедный Желток рванул вправо, в болота, подальше от места вспышки. Испуганный ящер втопил так, будто включил разом все свои резервы. И сразу же от огневиков отделилась группа из пяти всадников и поскакала гусаку наперерез. Я уже хотел было тоже менять направление и мчаться Добрану на помощь, но неожиданно ящер начал бежать по дуге, словно разворачиваясь.

План огневиков не сработал. Будь на месте Желтка и Добрана обычные гусак и наездник, всё бы получилось: обезумевший от страха ездовой ящер либо сбросил бы седока, либо утащил его далеко от нас. Но мальчишка быстро успокоил своего питомца, и менее чем через минуту Желток уже бежал возле нас, словно ничего не случилось. Разве что крыльями хлопал активнее, чем обычно, и громко фыркал, выражая таким образом своё крайнее недовольство происходящим.

Но это явно были ещё цветочки, вряд ли боевые маги стали сразу использовать свои сильнейшие заклятия, всё же был шанс нанести ущерб огневесту. Поэтому я с ужасом ждал, когда дело дойдёт до ягодок. А оно в этом направлении двигалось уже активно: другой огневик в тёмно-вишнёвом плаще, поднял посох и приступил к начитыванию заклинания. Через несколько секунд из светящегося шара в навершии посоха полыхнуло алым, и с него сорвался небольшой красноватый, полупрозрачный сгусток. Но полетел он не прямо на нас, а вперёд и вверх, по ходу движения расширяясь и становясь кроваво-красным и непрозрачным.

Когда этот сгусток магической субстанции завис над нами, раздался громкий, пронзительный звук, словно лопнула туго натянутая невидимая струна, и я тут же ощутил резкий запах озона, а весь воздух вокруг нас замерцал мелкими, едва заметными искрами и сильно нагрелся. И стало намного труднее дышать. И что самое паршивое, мы не могли выбраться из этого удушливого облака — оно двигалось вместе с нами.

— Лицо горит! — крикнул Вадим, кривясь от боли. — Сил нет терпеть!

Сначала я удивился, потому как особого дискомфорта не испытывал, но потом понял, что меня спасали амулеты. Гарика и частично Ясну — тоже. А вот Вадиму с Добраном и лошадям с Желтком приходилось несладко. На них заклятие обрушило всю свою силу.

— Мы не убежим! — крикнул Горек, приблизившись ко мне. — Я их остановлю, а вы скачите дальше.

— Убежим! — отрезал я. — Не нужны нам такие жертвы, пока есть шанс обойтись без них.

— Не переживай за меня, я как следует повеселюсь.

— В другой раз будешь веселиться!

Пока мы спорили, огневики не останавливались. Я в очередной раз обернулся на ходу и увидел, как двое боевых магов убрали посохи, вытянули перед собой руки и сложили ладони так, словно держали невидимые шары размером с большой грейпфрут. Огневики принялись начитывать заклинания, и вокруг их пальцев заплясали искры, воздух между ладонями начал искажаться и краснеть.

А потом ладони вспыхнули, и между ними появились сверкающие огненные шары — будто из расплавленного металла. Они не пылали, а светились ровным, ослепляющим сиянием. Маги сделали движение руками, словно выбрасывают шары, и те быстро устремились в нашу сторону, оставляя в воздухе после себя алые следы мерцающих искр.

Первый шар ударил в Гарика — прямо в спину. Раздался глухой хлопок, на миг ослепивший нас всех яркой вспышкой. Плащ королевича полыхнул на спине, но тут же погас. А шар распался на множество искр и осыпался на землю, не причинив горану королевской крови особого вреда. Защитные амулеты сработали.

А вот Ясне, по которой ударил второй шар, повезло меньше. Всё её везение закончилось на том, что в момент прилёта она тоже решила посмотреть, что происходит сзади, и начала разворачиваться в седле. И удар пришёлся не в спину, а в руку: в локоть и плечо. Багровое пламя с множеством искр окутало всю руку Крепинской княгини, рукав вмиг сгорел, а кожа вздулась жуткими кровавыми волдырями. А я успел увидеть, как на обгоревшей коже вспыхнул и исчез магический узор: словно заклятие закрепилось на Ясне и ушло внутрь её тела. И мне это очень не понравилось.

Ясна вскрикнула от боли и пригнулась в седле, ожидая следующего удара. Но следующий пришёлся не на неё. Следующий шар ударил в Желтка. Бедному ящеру опалило левый бок и крыло, он издал дикий вопль, резко дёрнулся вправо, не удержался на ногах и упал. Добран вылетел из седла и покатился по дороге, поднимая клубы пыли. Гусак тем временем быстро вскочил и, продолжая громко вопить и размахивать крыльями, рванул в сторону ближайшей рощицы.

Мы все сразу же остановились, развернули коней и подъехали к Добрану. Мальчишка начал вставать, но при попытке опереться на правую ногу он застонал и упал. Вадим спрыгнул с лошади, подбежал к пацану и начал его поднимать.

— Сажай его ко мне! Шустрее! — крикнул я Вадиму, глядя, как быстро к нам приближаются огневики.

— Двоих лошадь быстро везти не сможет! — крикнул мне Гарик, тоже спрыгивая на землю. — Сажайте его на мою, а я приму бой!

Логика в словах королевича была: хоть Добран и весил немного, но этого было достаточно, чтобы скорость лошадь хоть немного да замедлилась. А это означало, что нас догонят очень быстро. Но как-то не по себе было от мысли, что мы все убежим, оставив храброго горана на верную погибель.

— Я останусь с тобой, — сказал я, спешиваясь и доставая меч из ножен. — Если уж веселиться, как ты выражаешься, то вдвоём.

— Я с вами! — заявил Вадим.

— Ты с ними! — хором крикнули мы с Гариком.

— Здесь от тебя толку немного, а раненым Ясне с Добраном нужна помощь, — пояснил я и обратился уже к мальчишке: — Добран, ты должен спастись! И обязательно добраться в Велиград!

Пацан кивнул, и Вадим принялся усаживать его в седло. А мы с Гариком перегородили дорогу и приготовились к бою. Огневики были уже совсем близко, я отчётливо слышал стук копыт их лошадей и, казалось, чувствовал исходящую от боевых магов мощь.

— Это будет славный бой, — торжественно произнёс горан королевской крови, размахивая своим зачарованным двухлезвийным топором. — Я предвкушаю достойное веселье, брат мой!

Я, конечно, радости от предвкушения такого «веселья» не испытывал, но раз уже мы ввязались в это дело, то смысла паниковать и портить Гарику настрой не видел.

— Повеселимся, — согласился я. — Куда ж мы денемся.

В прошлой жизни на работе, когда я лез в огонь, то не задумывался, какова в процентах вероятность того, что я смогу выйти из него живым. Я просто делал то, что должен был делать. Чувство долга, адреналин, банальное отсутствие времени на какие-либо раздумья гнали меня в огонь. Размышлять было некогда: либо ты идёшь и спасаешь, либо человек погибает.

И вот сейчас было что-то подобное. Я принял решение не раздумывая, потому что по-другому никак. Потому что нас всё равно догонят, и нам придётся драться. Либо нас перебьют на расстоянии заклятиями, что ещё хуже. И есть уж стало ясно, что избежать боя нельзя, то зачем оттягивать? И пусть у нас с Гариком шансов на победу было не больше одного из ста, но они были. А значит, я должен был верить, что мы победим. Сомнения в такой ситуации ничем не помогут, а вот навредить могут.