— Владимир, это было невероятно! Я до сих пор не могу поверить, что мы так легко справились с пятерыми дружинниками, а перед этим — с наёмниками! — восхищённо произнёс Вадим, приблизившись ко мне так близко, что моя лошадь аж немного сместилась в сторону.

— Да, повезло, — ответил я.

— Дело не в везении, — возразил парень. — Мы их всех победили, потому что вы с Гореком — очень сильные воины.

— Потому что мы — банда! — усмехнулся я, вспомнив старый анекдот из своей прошлой жизни.

— Кто? — переспросил Вадим. — Банда?

Разумеется, объяснять ему реальное значение этого слова я не стал. Сын пасечника не понял бы моего юмора, и это логично — трудно его понять, не зная соответствующего анекдота. Пришлось выкручиваться.

— Банда — это такой отряд, где один за всех и все за одного, — пояснил я, сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

— Потому что мы — банда! — повторил Вадим всю фразу и добавил: — Я горжусь, что вы взяли меня в свою банду!

Он произнёс это с таким пафосом, что мне даже стало немного стыдно, и я поспешил перевести разговор на другую тему.

— Кстати, — сказал я. — Раз уж речь зашла. Если вдруг ещё возникнет подобная ситуация, и мы не сможем справиться с противником, ты ни в коем случае не вздумай сдаваться.

— А с чего ты решил, что я сдамся? — с нескрываемой обидой в голосе спросил Вадим. — Я буду драться до конца. Потому что мы — банда!

— Я имел в виду ситуацию, если ты останешься в живых один и смысла драться уже не будет.

— Смысл есть всегда — я буду мстить за свою банду!

— Хорошо, я тебя понял. Просто имей в виду, что сдаваться тебе нельзя ни при каком раскладе. Отцу тебя огневики не выдадут, они убьют тебя как свидетеля.

— Это мы ещё посмотрим, кто кого убьёт, — заявил слишком уж поверивший в свои силы парнишка.

— Я должен был тебя предупредить. Но я очень надеюсь, что следующие, кто встретится нам на пути, будут Велиградские дружинники.

— А это могут быть уже они? — без особой надежды в голосе спросил Вадим и вытянул вперёд указательный палец.

— Вряд ли, — ответил я, глядя на группу всадников, движущуюся прямо на нас.

Впереди был небольшой холм, и он до определённого времени скрывал едущих нам навстречу, но теперь всадники были как на ладони. И заметили их не только мы с Вадимом.

— Как думаешь, Владек, это уже Велиградские дружинники? — поинтересовался приблизившийся к нам Гарик и тоже без особой надежды в голосе.

— Очень хочется, чтобы это оказались они, но учитывая наше везение, это явно кто-то другой, — ответил я королевичу и громко добавил: — Останавливаемся!

Когда все остановились, я попробовал получше приглядеться к тем, кто уверенно двигался в нашу сторону. Неизвестные всадники ехали не спеша, лошадей не гнали, и было их не меньше двух десятков.

— Это огневики, — Гарик высказал мысль, что крутилась у каждого из нас в голове.

— Скорее всего, — ответил я.

Рано мы решили, что границу не перекрыли. Похоже, Златоярского князя проблемы Братства Истинного огня мало волновали, и Станимир ограничился лишь тем, что велел разослать по всем постам ориентировки на нас, а вот сами огневики, судя по всему, подошли к делу более серьёзно. Но это и логично: огневест был нужен им, а не князю.

— Что будем делать? — спросил меня королевич.

— Думаю, надо пробиваться, — ответил я. — Не можем же мы постоянно убегать. Если огневики подкараулили нас здесь, значит, они перекрыли вообще все дороги.

— Можно попробовать пройти ночью через лес, — предложила Ясна.

— Можно, — согласился я. — Но для этого надо возвращаться и ехать на юг. Пока нормальные леса не появятся. Здесь по болотам ночью я идти не рискну.

— Значит, будем драться! — резюмировал горан. — Один раз мы огневиков уже разбили и второй разобьём!

— Сейчас их больше, — заметил я. — Но других вариантов у нас, похоже, нет. Меня уже подзадолбало постоянно убегать. И втройне не хочется это делать, когда до дома осталось всего ничего.

— Полностью с тобой согласен, мой брат! — поддержал меня королевич. — Хватит бегать. Мы должны принять бой!

— Их много, но мы же банда! — заявил Вадим, и я ещё раз пожалел, что обогатил его лексикон.

А всадники тем временем немного приблизились, и их уже можно было немного разглядеть. Примерно треть из них была в плащах. Точный цвет этих плащей с такого расстояния определить было сложно: бордовый или гранатовый. Но в этом и не было нужды. Главное — оба эти цвета были оттенками красного. А красные плащи в этом мире могли носить только братья Истинного огня. И то не все, а лишь особо привилегированные подразделения этой организации.

— Огневики, — ещё раз озвучил очевидное Гарик и достал топор. — Сейчас повеселимся.

Мы с Вадимом достали мечи, Ясна приготовила лук и достала стрелу.

— Здесь их подождём, — сказал я всем и добавил уже персонально Добрану: — Ты знаешь, что делать в случае, если у нас всё пойдёт не по плану.

— Знаю, — ответил мальчишка.

— И не теряй время, не жди, пока будет поздно. Ты обязательно должен добраться до Велиграда и рассказать моему отцу, что с нами случилось. Прямо сейчас отъезжай подальше и наблюдай за нашим боем со стороны.

Добран кивнул, погладил гусака по шее и сказал ему:

— Пойдём Желток.

Ездовой ящер тут же послушно развернулся и не спеша направился по дороге туда, откуда мы пришли. И меня ещё раз удивило то, как легко мальчишка управлялся с гусаком.

А огневики подъехали ещё ближе. Теперь их можно было разглядеть уже довольно хорошо. На тех, кто ехал первыми, помимо спадающих до стремян плащей — тёмно-вишнёвого цвета, как оказалось, были тёмные, почти чёрные кафтаны, с эмблемой братства на груди.

Их было семеро, и у каждого имелся посох: длинный, сделанный из тёмного, гладкого дерева или какого-то сплава. Почти все без лишнего декора, у одних в навершии были светящиеся металлические шары, у других — кристаллы. Трое огневиков держали посохи в руках, у четверых грозное магическое оружие было прикреплено к седлу.

Похоже, это были не простые бойцы, а какой-то элитный отряд боевых магов. А за ними ехала поддержка. Без плащей, но тоже в униформе: коротких бордовых кафтанах, больше похожих на куртки с кожаными наплечниками. И вооружены были все эти огневики второго уровня, как я их про себя назвал, не только мечами, но и арбалетами. И это было самое паршивое.

Видимо, после нашей схватки в Черногорье, руководство братства быстро смекнуло, что простым воинам против нас и нашего зачарованного оружия не выстоять. А вот попробовать достать нас с расстояния вполне можно. Неплохой расклад для них получался: мы вступаем в бой с сильными боевыми магами, а группа поддержки активно поливает в это время нас арбалетными болтами. Или наоборот: сначала нас накрывают болтами, параллельно атакуя магическими заклятиями из посохов, а уже потом добивают в ближнем бою. Тут никакие зачарованные доспехи и амулеты не помогут.

Я взглянул на Гарика, тот вдумчиво смотрел на огневиков, затем повернулся ко мне, и наши взгляды встретились. Мы оба понимали: победить этот отряд — нереально, и столкновение с ним — последнее, чего мы сейчас хотим.

— У них явно зачарованные болты, они хорошо приготовились, — негромко произнёс королевич. — Нас с тобой амулеты какое-то время смогут защищать, но остальным будет достаточно одного хорошего попадания.

Отвечать на это я ничего не стал. И раздумывать тоже не стал, а громко скомандовал:

— Уходим! Быстро!

Мы сразу же развернули коней, Добран — гусака, и рванули на запад. Обернувшись, я заметил, как огневики, заметив наш манёвр, пришпорили своих лошадей и пустились в погоню. Снова мы убегали, снова за нами гнались. Как же мне это всё надоело, но выбора у нас не было.

Наши лошади скакали изо всех сил. Желток бежал рядом, казалось, вообще не напрягаясь. Огневики не отставали. Через какое-то время я заметил, как мимо мены, примерно в трёх метрах левее, пролетел арбалетный болт. Обернулся и увидел, что их в нашу сторону летит целая куча. Но большинство не долетало, остальные уходили левее или правее. Слишком уж большим было расстояние для прицельного выстрела на скаку. И похоже, арбалетчики довольно быстро это поняли: болты больше не летели. Но огневики не собирались сдаваться, и за нас взялись боевые маги.