Да и я не особо хотел с ними встречаться, но у меня, как и огневиков, не было выбора. Оставалось надеяться, что в случае встречи с воинами Владыки Севера нам как-то удастся с ними договориться и разойтись миром. В конце концов, мы ничего плохого Северянину не сделали, и, насколько я знал, у моего отца были с ним нейтральные отношения.

В общем, шанс договориться с чёрными братьями был. А с огневиками — нет. Те уже поняли, что план гнать нас на запад, до тех пор, пока наши лошади не устанут, провалился. Мы уходили на север, всё дальше во владения грозного Владыки, и братья Истинного огня явно не горели желанием заходить на территорию земель Севера слишком далеко. Поэтому они снова принялись атаковать нас боевыми заклятиями.

Обернувшись, я заметил, как один из магов, вытянув в нашу сторону посох, выпустил из него несколько полупрозрачных огненных лент. Те начали ускоряться, скользя над землёй словно пылающие змеи. Довольно быстро они догнали нас и начали цепляться за ноги лошадей, пытаясь их спутать. Но ничего не вышло — слишком большим было расстояние, и эти горящие ленты, пока догнали нас, потеряли основную часть своей силы. Они лишь немного опалили шерсть на ногах лошадей, после чего вспыхнули и исчезли.

Но огневики не сдавались. Двое других магов выпустили в нас уже знакомые красные сгустки, взорвавшиеся над нашими головами и снова окутавшие нас горячим удушливым облаком. Но это не остановило ни лошадей, ни гусака — мы продолжали убегать. Более того, в этот раз нам удалось довольно быстро выбраться из магического облака, хоть оно и старалось от нас не отстать. Видимо, очень большим было расстояние для того, чтобы нормально наложить заклятие.

Лошади неслись на пределе своих сил, мы все мчались в земли, в которых никто из нас не хотел бы оказаться по доброй воле. Но всех туда гнали обстоятельства: мы спасали свои жизни; огневики выполняли приказ. Правда, было непонятно, что заставляло дружинников продолжать преследование. Но видимо, что-то заставляло, так как к моему огромному сожалению, они так и не отстали.

— Как далеко ты собрался бежать на север? — спросил Гарик, поравнявшись со мной.

Я хотел ему ответить, что мы будем ехать, пока не оторвёмся, но не успел — заметил вдали на дороге тёмное пятно. Нормально разглядеть, что это, с большого расстояния было невозможно, но нехорошая догадка мелькнула сразу.

— Похоже, приехали, — сказал я и добавил: — Посмотри вперёд!

— Это чёрные братья, — с досадой произнёс королевич.

— Это чёрные братья! — громко повторил за Гариком, приблизившийся к нам Вадим.

— Спасибо, что сказал, а то мы не могли понять, кто это, — не удержался я от язвительного замечания.

— Мы скачем к ним⁈ — удивился сын пасечника.

— Можешь вернуться к огневикам, — ответил Гарик, которого тоже разозлили неуместные вопросы.

— Владимир! Ты уверен? — этот вопрос задала уже Ясна, и в её глазах был такой ужас, что я решил успокоить девчонку.

— Уверен, — ответил я. — Хуже точно не будет.

И я не соврал, я был уверен, что хуже действительно не будет. Позади нас был огонь вражеских магов и гарантированная гибель, впереди — чёрная неизвестность. Не то чтобы хороший выбор, но выбирал я однозначно второе.

А отряд впереди становился всё различимее. Примерно три десятка всадников, может, даже больше. Чёрные братья — легендарные воины Владыки Севера. Никто из них не выбивался из строя: все в одинаковых чёрных доспехах, все на одинаковых вороных конях. Они стояли, перекрыв дорогу, и не шевелились, будто отлитые из чёрного металла статуи. Они ждали нас.

Мы подъехали к чёрным воинам почти вплотную — остановились примерно в десяти метрах от них. Три десятка всадников смотрели на нас и не издавали ни звука. То есть, я предполагал, что смотрели, так как глаз чёрных братьев я не видел — их лица были скрыты за шлемами.

Эти ребята были так похожи друг на друга, что казались копиями одного и того же воина — армия из отражений или клонов. Одинакового роста и комплекции, одетые в одинаковую форму глубокого чёрного цвета без каких-либо знаков различия. Броня на чёрных братьях была странная: с виду не кожаная и не железная. Возможно, это был какой-то сплав или вообще магический материал.

Камзолы или, скорее, куртки плотно обтягивали тела воинов, поверх них были надеты нагрудники без эмблем. На плечах — длинные чёрные плащи, закинутые назад и прихваченные ремнями. Плотные чёрные штаны, чёрные перчатки, чёрные сапоги до колена — всё было словно слеплено по телу. Экипировка чёрных братьев разительно отличалась от униформы княжеских дружинников и огневиков.

На головах у воинов Владыки Севера были гладкие круглые шлемы, полностью закрывающие лицо. Ни больших прорезей, ни декора — только глухой, отполированный металл и две узкие щели для глаз. И ни одного живого взгляда из-под забрала. Признаться, выглядело это эффектно и даже жутковато. Кем бы ни был этот Северянин, он знал, как нагонять страх на врагов.

Вооружение у чёрных братьев тоже было одинаковое. Справа на поясе у каждого из них висел меч — прямой, довольно короткий, без украшений, слева — три-четыре метательных ножа. Из-за спины виднелся арбалет, а к седлу был прикреплён згарник и сумка с ядрами для него. И что удивительно, ни один из них не достал оружия — вообще никакого. Они просто стояли и ждали.

И мы стояли. И ждали, когда к нам приблизятся огневики и дружинники. Те давно уже сбавили ход и ехали не спеша, осторожно. Когда до нас осталось около пяти-шести метров, наши преследователи остановились. Мы развернулись так, чтобы быть боком и к огневикам, и к чёрным братьям, так как атаковать нас могли и те и другие в любой момент.

— Стоим спокойно, — негромко произнёс я. — Сами никого не провоцируем.

Гарик кивнул, а остальные вообще никак не отреагировали, настолько Ясна с Вадимом и Добраном были поражены происходящим.

Простояли мы так примерно минуту — в полной тишине, лишь Желток несколько раз неодобрительно фыркнул. Затем один из чёрных братьев тронул повод и выехал вперёд. Похоже, это был командир отряда. Остановившись, воин снял шлем. На вид ему было лет сорок. Правильные черты, коротко подстриженные русые волосы с проседью, серые глаза, идеально выбритые подбородок и щёки — суровое лицо чёрного брата, казалось, было высечено из камня. Но глаза были живые, и какой-то особой злости или жестокости я в них не заметил.

— Вы зашли на Земли Севера! — громко произнёс командир чёрных братьев. — Разворачивайтесь и уходите!

— Разворачивайтесь и уходите! — повторил воин Севера. — Не вынуждайте нас выпроваживать вас силой!

— Это земля златичей! — возразил один из дружинников.

— Земля златичей закончилась за старой дорогой! — уверенно заявил чёрный брат.

— Граница проходит в десяти вёрстах севернее дороги, — сказал дружинник. — И не надо делать вид, что вы этого не знаете.

— Десять вёрст севернее дороги — ничейная полоса.

— Это спорно, но даже если так, то в любом случае это не ваша земля.

— Но вы скачете в её сторону! Разворачивайтесь!

— Мы скачем за этим четырьмя людьми и гораном, — вступил в разговор один из огневиков — седой маг в плаще, видимо, старший в этом отряде. — Мы помним про ничейную полосу и про то, что через десять вёрст после старой дороги начинаются Земли Севера. Но мы рассчитывали поймать беглецов до того, как они доскачут до вашей земли.

— Но вы их не поймали, — заметил командир чёрных братьев. — Убирайтесь прочь! Земли Севера закрыты для вас!

Судя по спокойному и уверенному тону, этот воин совершенно не опасался, что разговор перейдёт в конфликт.

— Мы уберёмся, — миролюбиво ответил старший огневик. — Дайте только нам схватить беглецов.

— Не отдавайте нас им! Позвольте пройти! — сказал я и решил раскрыть уже все карты, всё равно терять было нечего. — Меня зовут Владимир, я сын Велиградского князя Борислава Владимировича. Горан, что едет с нами — сын короля Дрекбора, Златека Лучезарного. Огневики хотят нас убить. Пожалуйста, дайте нам пройти.