— Никто, кроме подданных Владыки, не имеет права заходить на Земли Севера, — равнодушно ответил глава отряда чёрных братьев. — Уходите туда, откуда пришли.

— Да как мы уйдём? — возмутился Горек. — За нами же погоня. Пропустите нас, мой отец вас за это наградит.

— Чёрные братья не нуждаются ни в каких наградах. Высшая награда для нас — служить Владыке. Уходите!

Похоже, договориться с этими парнями было не легче, чем с огневиками. А последние, похоже, уже предвкушали, как расправятся с нами. Их старший неприятно ухмыльнулся и обратился к командиру чёрных братьев:

— Эти люди и горан не хотят идти с нами добровольно. Боюсь, нам придётся заставить их силой. Сейчас здесь будет бой, и мне не хотелось бы задеть кого-то из вас. Отойдите немного, не мешайте нам. Мы быстро управимся и сразу же уйдём. У нас нет никакого желания долго находиться на вашей земле.

— Хорошо, — немного подумав, ответил чёрный брат. — Меня это устраивает.

Воин Севера тут же подал рукой знак своим бойцам, и те стали разворачивать лошадей.

— Подождите! — вдруг истерично заорал Вадим, он быстро спрыгнул с лошади, подошёл к командиру чёрных братьев, преклонил голову и громко проговорил: — Я Вадим из Кринежска, сын Ждимира! Признаю над собой власть Владыки Севера и готов служить ему до конца своих дней!

После этих слов на лице, казалось, невозмутимого командира проявилось удивление, я бы даже сказал, растерянность. Он бросил взгляд на Вадима, внимательно его осмотрел, после чего на лицо воина вернулась невозмутимая маска, он утвердительно кивнул сыну Ждимира и обратился к огневикам:

— Этот пойдёт с нами, он теперь находится под покровительством Владыки, и мы обязаны его защищать.

«А что, так можно было?» — пронеслось у меня в голове.

— Пусть идёт, — сказал главный огневик. — Он нам не нужен.

Я посмотрел на Вадима — на его лице читалось: «Не тупите, повторяйте за мной!». Перевёл взгляд на Добрана — тот смотрел на меня, ожидая, что я дам совет. А какой я мог дать ему совет? Откуда мне знать, что с этим мальчишкой сделает Владыка Севера, и что — огневики? Где ему будет хуже? Мне вот однозначно, лучше идти с чёрными братьями — у них не было причин меня убивать. А там можно уже как-нибудь договориться. Понятно, что сегодня сказать: «Я служу Владыке», а завтра передумать, не выйдет. Но я ведь не простой человек, я княжич. Кем бы ни был этот самый Северянин, он явно не дурак и не полный отморозок, шанс с ним договориться явно был. А вот с огневиками — нет.

— Уходим! — громко произнёс командир чёрных братьев и посмотрел на Вадима, а тот продолжал таращиться на меня в ожидании, что я приму верное, с его точки зрения, решение.

Я посмотрел на огневиков — их лица стали ещё мрачнее. Посмотрел на Ясну. Она ещё сильнее побледнела, и, казалось, еле стоит на ногах — последствия ранения давали о себе знать. Вот кому уж точно нужно было как можно скорее принимать покровительство Северянина и просить помощи у чёрных братьев. Посмотрел на Добрана — мальчишка всё так же ждал от меня указаний.

— Я Владимир из Велиграда, сын Борислава, — сказал я. — Признаю над собой власть Владыки Севера и готов служить ему до конца своих дней.

Прозвучало паршиво, но какие у меня ещё были варианты? Здесь и сейчас надо было спасать себя и свою команду. Пусть даже и признав над собой власть какого-то там Владыки Севера. Да, унизительно, но в конце концов, это лучше, чем погибнуть в неравном бою. Потому как если раньше я ещё допускал вероятность в пару процентов, что мы с Гариком сможем отбиться от огневиков, то после того, как к ним присоединились дружинники, шансов не осталось совсем.

Выслушав меня, командир чёрных братьев нахмурился — было видно, что он не рад такому повороту. А уж как напряглись огневики — вообще словами не передать. Но сказать никто ничего не успел, так как раздался голос Ясны:

— Я Ясна из Крепинска, дочь Любомира. Признаю над собой власть Владыки Севера и готова служить ему до конца своих дней!

Эти слова давались Ясне нелегко, её голос дрожал, но девчонка тоже понимала: или она это скажет, или ей конец.

— Я Добран из Гардова, сын Яровида. Признаю над собой власть Владыки Севера и готов служить ему до конца своих дней! — сразу же за Ясной быстро проговорил мальчишка.

После этого мы все посмотрели на Гарика, ожидая, что он повторит всё за нами, но тот покачал головой и заявил:

— Горан королевской крови Гарик Лучезарный, сын короля Дрекбора Златека Лучезарного никогда и никому не будет служить! Гораны королевской крови служат только своему королю! Отступников у нас не бывает! Я лучше погибну, чем признаю чью-то власть над собой!

Судя по выражению лица командира чёрных братьев, тому было совершенно плевать на то, что Гарик отказался служить Владыке Севера — у мужика не было задачи набирать подданных для своего правителя. А вот старший огневик аж трясся от злости.

— Это уже чересчур! — со злостью прошипел старик, поднимая посох. — Мы не позволим вам уйти!

— Мне это всё тоже не нравится, — довольно миролюбиво произнёс командир чёрных братьев. — Но теперь эти четверо — подданные Владыки, и все они пойдут с нами. А вы можете забрать горана.

— Нам не нужен горан! — возмутился огневик. — Нам нужен мальчишка! Отдайте его нам, и разойдёмся. Только одного лишь мальчишку.

— Нет, — ответил воин Севера. — Чёрные братья не могут выдавать подданных Владыки.

— Вам придётся это сделать! — заявил главный огневик, и кристалл в навершии его посоха засверкал алым ослепляющим светом.

— Ты мне угрожаешь? — командир чёрных братьев усмехнулся и демонстративно вытащил меч из ножен, после этого одна половина его отряда достала арбалеты, а вторая — приготовила к стрельбе згарники.

— Отдайте нам мальчишку! — уже практически проорал огневик, все его товарищи — боевые маги тоже подняли посохи, а простые огневики достали арбалеты и вложили в них болты.

Разумеется, мы с Вадимом тоже приготовили к бою свои мечи, а Гарик — топор. Ясна благоразумно отвела Добрана подальше — за спины чёрных братьев.

Ситуация накалялась. В то, что всё может разрешиться миром, похоже, не верил уже никто. Но при этом никто не хотел начинать бой первым — подспудно каждый надеялся на то, что вторая сторона даст слабину.

Трудно сказать, сколько мы вот так простояли, глядя друг на друга, но когда в полной тишине раздался голос старшего дружинника, я аж вздрогнул от неожиданности и удивился, как никто не выпустил болт из арбалета.

— Мы уходим, — сказал дружинник. — Это не наша война.

— Ваш князь вас не поймёт, когда узнает, что вы не помогли братству! — возмущённо произнёс главный огневик.

— Наш князь не поймёт, если мы начнём войну с Севером, — парировал дружинник и повторил предыдущую фразу: — Это не наша война!

После этих слов дружинники Станимира все как один развернулись и направились в сторону своего княжества.

— Вы бы тоже разворачивались да ехали отсюда, — миролюбиво предложил огневикам командир чёрных братьев. — Зачем начинать бой, который вы точно проиграете? Сохраните свои жизни.

— Ты служишь своему Владыке, я — Верховному брату, — уже довольно спокойно произнёс главный огневик. — У тебя есть устав, у меня — приказ доставить этого мальчишку в Огненный посад. Я уважаю твою преданность Владыке, и мне жаль, что наши пути сегодня пересеклись, но я выполню свой приказ, что бы мне это ни стоило.

После этих слов маг ударил посохом по земле, и из кристалла в его навершии ударил яркий луч света. Видимо, это был сигнал, потому как огневики начали нас атаковать в ту же секунду. В нас полетели огненные шары и горящие стрелы из посохов. Часть из них взорвалась в воздухе, осыпая нас искрами и колючими осколками, часть попала в чёрных братьев, но особого вреда им не принесла, как и арбалетные болты, посыпавшиеся на нас как из рога изобилия. Похоже на воинах Севера были зачарованные доспехи, неплохо их защищавшие.

Ответ чёрных братьев не заставил себя ждать: дюжина згарников выстрелила почти одновременно. Нас оглушили громкие глухие хлопки, двоих или троих вражеских арбалетчиков сбросило с лошадей. Разумеется, боевым магам згарники были не страшны, как и арбалетные болты, выпущенные чёрными братьями.