— Чтобы тебя поддержать, я должен знать, что получу, когда мы прогоним чермян и ты сядешь на Крепинский престол.

— А чего ты хочешь, князь?

— У меня два условия, — сказал Борислав. — Первое: когда ты станешь Крепинским князем, ты возьмёшь в жёны мою дочь Белославу; второе: мой сын Владимир станет Речинским наместником.

— Для меня великая честь взять в жёны твою дочь, князь, — ответил Чеслав. — И я уверен, что Владимир станет хорошим наместником в Речине.

— Значит, мы договорились, — резюмировал Велиградский князь.

— Договорились, Борислав Владимирович, договорились, — подтвердил Чеслав.

— Тогда отдохни сегодня с дороги, а завтра с утра вместе с воеводами будем думать, как нам выбить чермян из Крепинска.

Мы дошли-таки до Пепельного пролома. Два раза по пути отбивались от мглецов, потому как, собравшись в стаю больше пяти голов, они теряли страх перед амулетом Ясны. То ли наличие сородичей добавляло тварям храбрости, то ли амулет распределял свою силу на каждого поровну, и шестой или седьмой его части уже не хватало, чтобы отогнать мглеца, но, собравшись в таком количестве, звери начинали считать нас доступной добычей.

Впрочем, отогнать ящеров проблем не составило, мы больше переживали, чтобы кто-нибудь из них не зацепил Добрана или Желтка. Попадись нам по пути стая побольше, там был бы другой расклад, но группы до десяти зверей мы разгоняли без проблем — убивали двух-трёх, и остальные улетали.

Пройдя через пролом, мы вышли к нужной пещере, где наконец-то смогли остановиться на ночлег. Быстро поужинали, доев остатки всех наших припасов, после чего Добран с Желтком отправились спать, а мы с Гореком и Ясной принялись обсуждать наш дальнейший путь.

— Скажи, Горек, если сильно постараться, есть возможность по горам пройти в ту часть Черногорья, что граничит с Велиградским княжеством? — сразу же задал я самый волнующий меня вопрос.

— По хребту — никак, — ответил королевич. — И перейти его мы не сможем, там высоченные отвесные скалы. Только по самому низу северного или южного склона, но ты же видел, огневики заходят на территории горанов, как к себе домой. И даже позволили себе наглость угрожать горану королевской крови.

— А могли чаровники получить на это разрешение от местного короля?

— В принципе могли, если сказали, что будут ловить только людей. Горанам безразличны конфликты чаровников и пустышек, а торговать с Престольными землями нужно.

— То есть, теперь, когда огневики знают, что мы перешли на север Черногорья, есть большая вероятность, что они будут нас ждать не только в долинах, но и в нижней части гор? — уточнил я.

— Да, — ответил Горек. — Они железно перекроют все тропы в ту часть Чёрных гор, что граничит с твоим княжеством, ведь они знают, что мы идём туда.

— Не очень хороший расклад получается, — вздохнув, произнёс я. — Пройти незаметно с этой стороны у нас шансов теперь нет, а пробиться с боем мы не сможем, так как теперь огневики знают, что мы умеем драться, и усилят отряды.

— Расклад очень плохой, — согласился со мной королевич. — Нельзя с этой стороны идти.

— А с какой можно?

Вместо ответа горан раскрыл карту. Он внимательно разглядывал её и хмурился — видимо, просчитывал в уме варианты, и они ему не нравились. Но в итоге королевич произнёс:

— Самый безопасный путь — вернуться на южный склон и пойти по нему на северо-запад. Там горы позволяют идти на такой высоте, куда чаровники не сунутся. И там нас ждут меньше всего. Но это долго.

— На первом месте у нас сейчас безопасность, — сказал я. — Поэтому скоростью можно пожертвовать. Но ты объясни: на северо-запад — это куда конкретно? Где мы спустимся в долину и как потом продолжим путь в Велиград?

— Лучше идти почти до конца Чёрных гор, — ответил Горек. — А там спуститься в земли златичей и уже по ним пробираться до границы Велиградского княжества. Или перейти опять горы там, где с северной их стороны закончатся Престольные земли, и там тоже идти по территории Златоярского княжества. Так мы сможем выйти на Ладочев.

План был хорош всем, кроме одного — я даже представить не мог, сколько на это всё потребуется времени. Но другого плана у нас по уже сложившейся традиции не было. Так что выбор оказался несложным.

— Хорошо, — подытожил я. — Пойдём по горам до конца Чёрногорья, а там по землям златичей на Ладочев. И будем надеяться, что с той стороны нас не ждут. И раз уж мы приняли решение, то давайте ложиться спать, чтобы встать с рассветом и продолжить путь. Хоть и не так много шансов, что огневики сунутся через Пепельный пролом, я хочу уйти как можно дальше отсюда.

— Нам ещё надо будет потратить время на охоту, — сказала Ясна. — У нас закончилась еда.

— Я понимаю, что тебе очень хочется поохотиться, но за едой мы зайдём в какую-нибудь деревню, — смеясь, произнёс Горек. — А стрелы свои прибереги для огневиков.

Ясна возражать не стала, и мы разбрелись по своим спальным местам.

По горам мы шли больше недели. В Дрекбор заходить не стали — это был бы крюк на том маршруте, что проложил Горек. Примерно треть ночёвок сделали в деревнях, иногда заходили в них днём, чтобы пополнить запасы. И везде нас встречали тепло, а кое-где даже отказывались брать деньги — статус сына короля у Горека и мой перстень хорошо помогали. И я окончательно убедился, что без горана в сопровождении людям Черногорье не пройти. Даже с картой.

И вот уже два дня, как мы вышли в долину и шли по земле златичей в сторону Ладочева — ближайшего к нам крупного города Велиградского княжества. По пути три раза заходили в деревни в надежде купить лошадей или гусаков, хоть Горек и заявлял, что на ящере горану королевской крови ездить не по статусу. В идеале нам вообще нужна была повозка, чтобы не светить королевича, но это было уже из области несбыточных желаний.

Разумеется, в деревнях показывались лишь мы с Ясной — Горек и Добран с Желтком прятались в лесу. И хоть лошадей и гусаков мы не нашли, заходили в населённые пункты мы в любом случае не зря — провизию надо было где-то закупать.

По моим подсчётам, пешком до границы Велиградского княжества нам нужно было идти не меньше десяти дней, а то и больше, поэтому я уже даже подумывал о том, чтобы немного отклониться от маршрута и зайти в какой-нибудь небольшой городок, где уже наверняка купить лошадей или гусаков.

Но городков поблизости не было, и поэтому нам пока пришлось забыть о лошадях и рассчитывать лишь на свои ноги. Хорошо хоть Желток выручал — тащил на себе запасы провианта и всё наше барахло: шерстяные подстилки для сна на земле, медную посуду, казанок и ещё кучу разных вещей, необходимых в дороге. Сами мы несли лишь оружие.

Дороги в этой части Златоярского княжества проходили в основном по лесам. Как сказал Горек, в этих землях вообще не водилось крупных зверей типа камнерогов, а те же мрагоны были большой редкостью. Как я понял, чем дальше от чаровала, установленного вдоль Чары-реки, за которой чего только не водилось, тем безопаснее.

Ясна шла впереди, держа в руках лук — Крепинскую княжну всё никак не отпускал охотничий инстинкт, и ей очень хотелось подстрелить какую-нибудь дичь. И хоть шансы встретить того же грызнеца или вжигу у дороги были минимальными, Ясна не отчаивалась. За ней ехал Добран на Желтке, а замыкали колонну мы с Гореком.

Лес был негустой, стволы сосен и берёз пропускали достаточно света, и дорога отлично просматривалась. Ясна первая заметила движение впереди, она остановилась и подняла правую руку. Когда мы с Гореком подошли к ней, уже без проблем можно было разглядеть приближающуюся к нам группу всадников. Те ехали неспешно и были вооружены. На разбойников они похожи не были — очень уж прилично одеты, да и экипированы хорошо. Но точно не дружинники — никаких знаков отличия и хоть какого-то подобия формы. Скорее всего, это были наёмники.

— Семеро, — озвучил очевидное Горек, занося руку к зацепу за спиной.