Мужики переглянулись и согласно покивали. А затем они чуть ли не в едином порыве вскинули головы, округлив жестокие мелкие глазёнки, глядя куда-то мне за спину.

Я тут же телепортировался на пару шагов в сторону, увидев, как из костра выпрыгивает объятый пламенем Гнусавый. Он приземлился прям на то место, где я стоял миг назад.

— У-у-у! — вырвался из его глотки разочарованный вой, а огненные глаза воткнулись в меня словно две раскалённые спицы. — Ты сдохнешь!

Ого, а он не так прост, как кажется! Наверняка потомок бога огня, потому и не сгорел в костре. Его тело быстро регенерировало. Чёрная горелая плоть сменялась молодой розовой, а кровь приобрела жёлтый, огненный оттенок. Да, это тот самый магический атрибут, позволяющий небожителям выживать в пламени.

— Сдохни! — выдал он голосом, похожим на рёв пламени, и ринулся на меня.

Я телепортировался ему навстречу и махнул саблей. Голова — с плеч, а душа — в Ад. Шучу, конечно. Душа просто куда-то улетела. Я же не взял с собой артефакт, уничтожающий души.

Труп упал к моим ногам и на снег потекла жёлтая кровь.

— Сколько с ним мороки, как с надоедливым комаром среди ночи, — пробурчал я, заметив гордость во взгляде Инварра, посматривающего на смертных в шубах. Дескать, вот такой крутой у нас покровитель, не то что ваши лохи.

Империя, небольшой городок

Лучи полуденного солнца отражались от мелких волн, накатывающих на пологий песчаный пляж. Воздух пах солью, а по берегу прогуливались немногочисленные люди в лёгких куртках и свитерах — всё-таки зима, хоть и мягкая в этой части империи.

Туристов здесь было немного — город не предназначался для отдыхающих, но и тут, у самой кромки воды, стояли кафе с верандами.

На одной из них, в углу, с мрачным выражением лица через соломинку тянул коктейль юноша лет восемнадцати. Его пухлые щёки покрывал лёгкий пушок, а под носом росли жалкие усики.

Он с жадным вниманием наблюдал за двумя молодыми красотками в обтягивающих свитерах, подчёркивающих их формы. Девушки пили кофе, ели пирожные, болтали и заразительно смеялись, запрокидывая головы.

Юноша судорожно откашлялся и, набравшись смелости, поднялся и подошёл к девушкам. Те перестали болтать и вопросительно посмотрели на него.

Он снова кашлянул, сглотнул и, собравшись с духом, произнёс:

— Позвольте представиться, Алексей Громов. Можно ли… присесть к вам, сударыни?

— Не стоит, — вежливо ответила одна, бросив короткий взгляд на подругу.

Та хихикнула, прикрыв рот ладонью.

Юноша покраснел, вцепился в спинку свободного стула и произнёс, повысив голос:

— Не стоит отказываться, сударыни. Я могу развлечь вас удивительными историями. Таких вы нигде и ни от кого не слышали, ручаюсь.

— Уверена, что так оно и есть, — снова улыбнулась девушка, не желая обидеть парня. — Но сейчас нам не до историй.

— А вечером? — не сдавался тот, чувствуя на себе взгляды остальных посетителей.

— И вечером тоже, — сдержанно ответила она. — Мы не любительницы рассказов.

— Но вы не знаете, от чего отказываетесь, — упрямо произнёс Алексей, нахмурив брови.

— Молодой человек! — вдруг раздался из-за соседнего стола низкий мужской голос. — Оставьте девушек в покое. Они ясно дали понять, что не заинтересованы.

— Сам разберусь! — вспыхнул Громов, обернулся к говорившему и слегка побледнел, увидев крепкого аристократа с твёрдым взглядом и осанкой бывалого воина.

— Разберитесь, — холодно произнёс тот. — А если нет, я помогу вам разобраться.

В словах дворянина прозвучала угроза, заставившая Алексея закусить губу.

Девушки же снова хихикнули и с благодарностью посмотрели на аристократа, чем окончательно вывели Громова из себя.

Он стиснул кулаки и процедил:

— Вы не знаете, кто я! Я Алексей Громов, родственник Александра Громова — Руки императора!

— Вы на него совсем не похожи, — ответил мужчина, откинув корпус назад, чтобы лучше рассмотреть Алексея. — Я видел Александра Громова при дворе Его Императорского Величества. Он был скалой, непоколебимой даже перед самим государем. А вы… кхам… совсем не такой. Не позорьте память великого человека, упоминая его имя в такой ситуации, даже если вы действительно его дальний родственник.

Юноша, прежде именовавшийся Александром, а теперь по воле императора живущий под именем Алексей, набычился, встретил презрительные взгляды окружающих, фыркнул и стремительной походкой покинул кафе.

Он пошёл вдоль прибоя, злобно цедя себе под нос:

— Да я и есть Александр Громов! Почему они не видят этого? Локки просто использовал моё тело! Почему у него всё получалось, а у меня нет? Я ведь стараюсь быть как он…

Парень зло пнул ракушку, и та с насмешливым плеском улетела в воду.

Костёр продолжал весело полыхать посреди заснеженной поляны, где подмёрзшие лужи крови отливали мутным блеском.

Олени, стоявшие поодаль, наконец успокоились. Они больше не мычали, лишь нервно рыли копытами снег, жадно глядя на тела троицы небожителей в исподнем. Их уцелевшая одежда громоздилась рядом, как и шмотки смертных, убитых Инварром и Крушителем.

Все карманы уже были вывернуты, а Мых, проведший ревизию, сипло доложил:

— Шесть артефактов.

Он протянул мне три перстня и столько же амулетов.

— Бомжи какие-то, — разочарованно сказал я, рассматривая три артефакта регенерации и три повышения выносливости. — Возьмите себе.

— Благодарствую, — кивнул дед и одарил меня щербатой желтозубой улыбкой.

Он по два артефакта отдал Крушителю и Инварру. Последний довольно усмехнулся и поймал на себе завистливый взгляд одного из смертных слуг павших небожителей.

Мужики всемером топтались чуть в стороне, возле саней. И время, отведённое им на размышления, уже подходило к концу.

— Итак, господа, какое решение вы приняли? — спросил я, глядя на них.

Все дружно уставились на самого говорливого из них, явно назначив его старшим. Мужик поправил пушистую меховую шапку и подошёл, оказавшись мне чуть ли не по плечо. Зато в ширину — как двухдверный шкаф. Правда, в основном из-за огромной шубы с длинным ворсом, кое-где слипшимся в мелкие сосульки.

— Мы тут, значится, поговорили, покумекали, — начал он, выдыхая облачко пара и сверкая маленькими близко расположенными глазками. — В общем, дело такое. Наши бывшие хозяева, — он кивнул на трупы, — они ведь не совсем мертвы. Души-то их живы. Тела вы, конечно, поломали, но ведь они найдут себе новые. Вот и выйдет, что спросят они потом с нас: «А чего это вы, мол, начали служить Локки, пока мы живы?»

— Разумно, — отметил я, разглядывая его заросшую бородой физиономию с перебитым носом.

— Но с другой стороны, — продолжил тот, — мы признаём право сильного. А вы, как ни крути, победили наших хозяев. Значит, вы сильнее. Следовательно, и служить мы должны вам.

— Разумно, — ухмыльнулся я. — Но совсем неразумно тянуть время. У меня его не так много. Давай уже ближе к сути, а то у тебя вступление длиннее, чем у имперских ораторов. Я уже заскучал.

— Я готов вам служить и ещё двое со мной, — он показал на пару мужиков с кривыми шрамами на лицах. — А остальные хотят уйти, ежели вы не против.

— Да пусть катятся, — махнул я рукой четвёрке идиотов, не понявших, что служение мне — великое счастье.

Те благодарно кивнули и разделились: двое пошли к саням, ещё двое — к оленям.

— Инварр! Мых! Обыщите-ка сани, может, там что-то полезное завалялось, — приказал я, попутно подобрав шубу Носатого.

Она с трудом налезла на меня, отказавшись застёгиваться на груди.

Чёрт со стариком тут же рванули к саням, чем вызвали у уходивших мужиков крайне кислые мины. Видать, что-то ценное там пряталось. И я не ошибся…

Спустя минуту Инварр с Мыхом принесли мне несколько мешочков с золотыми монетами и драгоценными камнями.

— О! А вот и деньжата на мороженое, — улыбнулся я, прикидывая, как пригодится это добро в Чёрном Городе. — А теперь запрягайте сани. Мы уже и так кучу времени потеряли.