Когда я посмотрела на Линка, то поняла — его тоже привлекла именно эта тишина. Это спокойствие. Эта красота.

— Где Элли? — спросила я, когда мы подошли к дорожке, ведущей к крыльцу.

Уголки губ Линка приподнялись в мягкой улыбке, его лицо было обрамлено щетиной:

— Уже внутри, завоевывает сердца твоей семьи.

Это было похоже на правду. За те пару минут, что я провела с Элли, я поняла: она — чистое солнце. И скорее всего, уже стала частью этой семьи. Но когда я посмотрела на Линка, в его глазах — зелено-золотых, зачаровывающих — я увидела боль.

Я сбилась с шага.

— Что случилось?

Линк покачал головой:

— Ничего...

— Ковбой, — сказала я, в упор глядя на него. — Не оскорбляй мой ум.

Он провел рукой по лицу:

— Она несчастна.

Свинцовый ком сжался в животе.

— В смысле?

— Она живет ради чужого счастья. Жениха. Папы. Моего. Я боюсь, она запирает себя в мире, который станет для нее тюрьмой на всю жизнь.

В его голосе вихрем кружились тревога и боль — его любовь к сестре. И это чувство зацепилось во мне, укоренилось.

— Ты боишься, что она повторит судьбу вашей мамы?

Это было просто предположение. Но когда Линк поднял голову, в его глазах бушевала буря и я поняла, что была права. Боль и страх завихрились в его взгляде.

— Я не хочу, чтобы она жила в тюрьме, которую сама себе построила. Она заслуживает куда большего. Она самая добрая и щедрая душа, которую я знаю. И я не хочу, чтобы они изменили ее. Или, что еще хуже, чтобы она исчезла.

Я подошла ближе и переплела пальцы с его пальцами, сжала их крепко:

— Я была рядом с твоей сестрой всего двадцать минут, но уже поняла — она не сдастся. Она борец. Никто не сможет потушить ее свет. Но ты должен дать ей свободу самой все понять. Все, что ты можешь — быть рядом, когда она тебя позовет.

Линк крепче сжал мою руку, будто я была его спасательным кругом:

— Я знаю. Просто… это так, блядь, трудно. И все это будит призраков.

Я обняла его, обвив руками за талию. Хотела дать ему то, что он дал мне, когда я получила ту ужасную записку. Хотела дать ему чувство безопасности. Показать, что он не один. Может, я не умею подбирать слова, но я могла дать ему это.

Линк обнял меня в ответ, прижимая к своей груди. Я глубоко вдохнула, ощущая, как он держит меня.

— Вишни, — пробормотал он.

— Вишни?

— От тебя пахнет вишней и каплей жасмина. Лучший запах, который я когда-либо чувствовал. Если его разлить по флаконам — можно заработать миллионы.

Я приподняла голову, чтобы посмотреть на него:

— Миллиардер даже в такие моменты ищет бизнес-возможности?

Один уголок его рта дернулся вверх в кривой ухмылке:

— Я никогда не упускаю возможности, если она появляется. — Его рука поднялась и откинула прядь волос с моего лица. — Спасибо.

Рука Линка замерла, его пальцы запутались в моих волосах, а большой палец скользнул по щеке. Шершавый, теплый, он заставил дрожь пробежать по всему телу. Я встретилась с ним взглядом и почувствовала, как все внутри тянется к нему, как будто мне не хватало воздуха. Губы чуть приоткрылись, и, клянусь, я уже чувствовала его вкус на языке.

Стоило лишь сделать крошечный шаг и его губы коснулись бы моих. Чуть податься вперед и я бы узнала, такой ли он на вкус, как я себе представляла. Еще один миг, и…

— А что это у нас тут? Моя девочка, гляди-ка, наконец-то кого-то закадрила?

Арден

Мое лицо вспыхнуло, как факел, когда голос Лолли прорезал вечерний воздух. Но Линк даже не попытался отстраниться. Я сама выскользнула из его объятий и тут же ощутила, как не хватает тепла, которое шло только от него. Оно было таким настоящим, таким ощутимым, таким… пугающим до дрожи.

— Ну, не останавливайтесь из-за меня, — сказала Лолли, улыбаясь во весь рот. — Могу посоветовать амбар для небольшого горизонтального танго. Сено там мягкое, сама проверяла.

— Лолли! — прошипела я.

— А что? — спросила она с притворным недоумением, вскидывая руки, отчего браслеты на запястьях зазвенели. На ней был поистине уморительный наряд: яркая юбка в цветочек, расшитые стразами сандалии с грибочками, идеально дополнявшие ее футболку. На майке были изображены разноцветные грибы и надпись большими буквами: «M.M.I.L.F.», а под ней — расшифровка: Magic Mushroom I Like to Forage — «Волшебный гриб, который я люблю собирать».

— Ну ты даешь… — проворчала я. — Трейс взбеленился из-за твоей футболки?

Губы Лолли дернулись.

— Моему зануде-внуку не понравилось, но я напомнила ему, что психоделические грибы в Орегоне уже легальны. Ему бы пора и самому открыть свое сознание.

Линк усмехнулся:

— Сама выращиваешь?

Лолли засияла:

— Интерес без осуждения. Вот почему ты мне нравишься.

— Я стараюсь, — ответил Линк с ухмылкой.

— Грибов у меня нет, но вот двенадцать сортов марихуаны — пожалуйста. Могу устроить дегустацию…

— Лолли, — перебила я ее с явным предупреждением в голосе. — Пошли уже в дом.

Она покосилась на меня:

— Не думала, что ты-то испортишь мне веселье. — Но все же потянула на себя дверь и скрылась внутри.

Линк наклонился и прошептал мне на ухо, пока мы поднимались по ступенькам:

— Убийца настроения.

Я захихикала, но тут же стукнула его по животу тыльной стороной ладони:

— Ты бы не шутил, если бы случайно словил дозу. С Роудс в колледже так и вышло, после ее кексов с марихуаной. Она потом валялась в поле и кричала, что рождена быть ромашкой, а не человеком.

На этот раз Линк рассмеялся по-настоящему, громко, открыто, так, что захотелось удержать этот смех навсегда:

— Буду иметь в виду. Никаких кексов от Лолли.

— Умное решение.

Мы вошли в дом, Брут бодро семенил рядом. Изнутри доносился шум, голоса, визгливый смех Кили. Стоило нам появиться в гостиной, как все взгляды устремились на нас. Я ненавидела внимание, но стиснула зубы, понимая, что оно скоро утихнет.

Чья-то ладонь легла мне на поясницу — крепкая, уверенная. Тепло от Линка проникло в меня, словно давая понять: он здесь. И, Господи, как же мне хотелось утонуть в этом ощущении и хоть раз позволить кому-то быть сильным за меня.

— Тетя Арден! — завизжала Кили, бросаясь ко мне. За пару шагов до меня она оторвалась от пола и прыгнула.

Я поймала ее с охом, закружила.

— Ты что, подросла без меня?

Она захихикала:

— Не думаю. Но папа измеряет меня только в день рождения, чтобы отметить на стене.

Боже, Трейс — такой хороший отец.

— Чую, в этом году отметка будет повыше.

Ее темно-каштановые хвостики с огромными бантами подпрыгнули в такт кивку.

— Я смогу пойти на кучу новых аттракционов на ярмарке. — Потом она подняла взгляд на Линка с любопытством. — Ты бойфренд моей тети Арден?

Кай издал какой-то странный звук и закашлялся, выпрямляясь на диване. Фэллон наклонилась и похлопала его по спине:

— Осторожно, не хватало еще задохнуться.

Шеп, устроившийся со своей девушкой Теей в огромном кресле, бросил на Лолли взгляд, полный веселья:

— Ты же понимаешь, что Трейс тебя прикончит, если Кили начнет называть мальчиков бойфрендами в первом классе?

Лолли пожала плечами:

— Лучше уж так, чем «партнер по… бип», ну, вы поняли.

Кай снова закашлялся.

Роудс ухмыльнулась:

— Ты Кая угробишь, если не остановишься.

Лолли с упреком посмотрела на внука:

— Никогда бы не подумала, что ты такой нежный.

Кили посмотрела по сторонам:

— А что такое партнер по… бип?

— О, Господи, — пробормотал Шеп. — Кто-нибудь скажите Трейсу, что я тут ни при чем.

Я с трудом сдержала смех:

— Ничего, Килс. Лучше расскажи, кто тебе сделал такие красивые косички?

Трейс долго учился заплетать простые прически, но тут явно было что-то посложнее — плетение сложное, аккуратное, я бы так не смогла. Но Кили засветилась и махнула в сторону кухни: