Кай: Давай, Маленькая Убийца, бери, что хочешь!

Я застонала, зная, что Трейс наполовину серьезен и начала быстро печатать.

Я: Спокойно, когти и оружие спрячьте. Моя добродетель в безопасности. Вы же знаете, у Лолли везде секс мерещится.

Шеп: Даже в тыквах. Каждый раз вспоминаю, когда захожу в теплицу и вижу эту сраную бриллиантовую картину.

Я едва не расхохоталась. Бедный, правильный Шеп и фаллическая тыква в его с Теей теплице — это радовало меня больше, чем следовало бы.

Коуп: Просто скажи, если нужно, чтобы я с ним поговорил.

Я: Сама справлюсь.

Кай: И с ножами тоже.

Что правда — то правда.

Я взглянула на время в верхнем углу телефона и выругалась. Если не потороплюсь — опоздаю. Засунув телефон в карман шорт, я быстро убрала инструменты.

— Хочешь в город? — спросила я у Брута.

Он бодро застучал хвостом.

— Считаю это за согласие.

Я схватила ключи и направилась к двери. Резко распахнула ее и тут же застыла. На пороге стоял Линк, заполняя собой весь проем, с поднятой рукой, готовый постучать. Его зелено-золотистые глаза смотрели на меня с такой тревогой, что у меня сразу засосало под ложечкой.

— Привет, — выдала я глупо.

Он не стал тянуть и церемониться:

— Ты меня избегаешь.

Я вышла на крыльцо, пытаясь обойти его широкую фигуру:

— Просто занята была.

— Чушь.

Я поморщилась. Ну что ж, если я могла вызывать его на чистоту, он имел полное право делать то же со мной. Я облизнула губы — они вдруг стали сухими, как пустыня.

— Новый проект. Подготовка к выставке. Дел по The Collective по горло. Семейные дела…

Линк продолжал молча смотреть на меня. А потом в его взгляде появилось то самое мягкое выражение, от которого мне хотелось провалиться сквозь землю. Потому что, несмотря на то что я его избегала, он, казалось, все понимал.

— Арден. Почему ты меня избегаешь?

А вот это было еще хуже. То, как он произнес мое имя — не Злюка, не прозвище, а настоящее — с этой интонацией, с этим теплом. Этот простой, но до боли честный вопрос.

— Мне страшно, — вырвалось прежде, чем я успела остановиться. Уязвимость, вылетевшая случайно.

Глаза Линка смягчились еще сильнее, зелень в них искрилась под солнцем:

— Расскажи мне.

Во рту пересохло, слова застряли в горле. Я не знала, как объяснить… но попробовала. Он заслуживал хотя бы попытку.

— Я плохо справляюсь с такими вещами. Чувства. Отношения. Я даже семье сказать, что люблю их, не могу без панической атаки.

Он промолчал, будто обдумывая сказанное. А потом сделал шаг ближе, и я ощутила, как он нависает надо мной, но не давил. Его рука двигалась медленно, давая мне шанс отстраниться.

Но я не сделала этого.

Большой палец Линка скользнул по линии моей челюсти, пальцы запутались в волосах:

— Знаешь, мне это знакомо. Желание закрыться от всех. Потому что ты знаешь, каково это — потерять тех, кого любишь сильнее всего.

— Но тебе-то это не мешает. Я видела. С Элли. С Коупом. У тебя все выходит само собой.

— Это выбор, — сказал он, чуть сильнее сжав пальцы в моих волосах. — Это не значит, что мне не бывает чертовски страшно. Ты же видела, каким я был той ночью. Если бы я отгородился от Элли, возможно, мне не было бы так больно за нее сейчас.

Все внутри меня перевернулось, спуталось. Он был прав. Глаза защипало.

— Я все время все порчу.

Линк провел большим пальцем по моей щеке:

— У тебя все получается.

Я изо всех сил пыталась сдержать слезы. Потому что если начну — уже не остановлюсь.

— Я раню тебя. А ты — последний человек, которому я хочу сделать больно. Иногда мне кажется, будто я только это и умею — приносить боль. Тревогу.

— Арден, — прошептал он. — Я знаю себе цену. Я выдержу, если у тебя случится срыв. Я все равно останусь здесь. Ждать, пока мы все исправим. Это единственное, чего мы можем хотеть друг от друга. Идеала не бывает. А вот склеить разбитое — можно.

Я машинально закрутила нитку, торчащую с края моих шорт, туго обмотав ее вокруг пальца — боль помогала сдерживать слезы.

— Ты даешь куда больше, чем боль и тревогу, — сказал Линк, аккуратно размотав нитку с моего пальца. — Ты даешь понимание. Честность. Добро. И такой огонь… Не обесценивай себя. Это бесит меня.

Я выдавила хриплый смешок:

— Извини.

— Должна, — ответил он с усмешкой.

Он чуть приподнял мой подбородок:

— Ты — настоящее чудо, слышишь?

Я сглотнула:

— Я…

Но договорить не успела. Словно он знал, что я хотела сказать, и не дал словам сорваться. Вместо этого он поцеловал меня. Этот поцелуй был и нежным, и сильным, и тихим, и пылающим одновременно. Сочетание, которое было только в нем.

Его язык скользнул вдоль моего, играл, дразнил. Я прижалась к нему, всем телом — мне нужна была эта сила, это прикосновение. Я застонала, отдаваясь ему.

Рука Линка опустилась под мою попу, и он приподнял меня. Я вжалась в него, ощущая, как он твердеет, как он хочет большего. Как и я.

Брут гавкнул дважды, и я резко оторвалась от Линка, взглянув вниз на пса.

— Эта собака… — проворчал Линк, не отпуская меня. — Ему чертовски повезло, что я его люблю. А то он сейчас был бы записан в главные крушители страсти.

Я расхохоталась и уткнулась в его шею.

— Люблю твой смех, — прошептал он.

Я отстранилась, заглянув в его гипнотизирующие глаза:

— Спасибо, что позволяешь мне облажаться.

— Спасибо, что даешь мне на это указывать, — сказал он с улыбкой.

— Хочешь пойти со мной? — спросила я, неуверенность просочилась в голос.

— Злюка, я хочу пойти с тобой хоть на край света.

Я сжала губы, чтобы не рассмеяться:

— Не разочаруйся, ковбой. Мы в одежде пойдем.

— Я могу быть креативным даже в одежде, — бросил он, подмигнув.

Соски моментально напряглись до болезненной чувствительности:

— Ты совсем не помогаешь.

— А ты думаешь, ты мне помогаешь? Я чувствую твое тепло, как оно проникает в меня, сжигает изнутри. Чувствую, как близко я к тому, чтобы в тебе утонуть. Чтобы узнать, какая ты на вкус, на ощупь… — Он выругался сквозь зубы.

Меня проняла дрожь:

— Линк…

— Черт, — прошипел он, ставя меня на землю. — Мне нужно отойти. Ты — хуже кокаина.

Губы дернулись:

— Прости?

— Должна. — Он выдохнул. — Ладно. Куда мы идем… не раздеваясь?

Я подняла голову и широко ему улыбнулась:

— Это сюрприз. Но, думаю, тебе понравится.

Арден

Поездка в город была быстрой, но я все равно заметила, как Линк время от времени косился на бедного Брута, который устроился между нами на сиденье. Я пыталась сдержать смех… не получилось.

— Это не смешно, — пробормотал Линк. — Если ты ведешь меня в людное место, меня, скорее всего, арестуют за то, что я разгуливаю с эрекцией.

На этот раз я рассмеялась в полный голос:

— Прости.

— Ты совсем не сожалеешь, — отрезал он.

— Нет, не сожалею.

— Злюка, — пробормотал он.

Я посмотрела на него:

— Отказался бы от того поцелуя, чтобы не мучиться сейчас?

Глаза Линка засияли ярче, в них вспыхнул тот самый светло-зеленый оттенок:

— Ни за что не отказался бы от ни одной секунды с тобой. Даже если бы за это пришлось подписаться на вечные пытки.

— Вот и хорошо.

— Значит, синие шары, — буркнул Линк.

Брут повернулся и лизнул его в щеку.

Линк усмехнулся:

— Солидарность. Наконец-то.

— Не уверена. У Брута этих самых шаров уже давно нет.

Линк прикрыл уши псу:

— Не напоминай ему. Это жестоко.

Я рассмеялась и припарковалась чуть поодаль от The Collective:

— Пошли. — Я пристегнула поводок к ошейнику, и Брут уставился на меня с укором.

— И вдобавок к унижению, — покачал головой Линк. — Я бы никогда так с тобой не поступил, Брут.

— Тогда получил бы штраф от Трейса, — заметила я.