Линк снова встретился со мной взглядом:

— Она прошла через ад и выстояла. Звучит знакомо. Уверен, ты найдешь способ превратить все это в нечто красивое.

Сердце дернулось, и на секунду возникло желание сбежать. Но следом пришло нечто другое — более сильное: остаться.

— Тогда поднимем ее.

Улыбка Линка расцвела:

— Поднимем.

На счет три мы взялись за статую. Кто бы ее не уронил, был либо чертовски силен, либо в ярости — нам двоим с трудом удалось поставить ее на место. Но как только мы это сделали, мой мозг начал работать с удвоенной скоростью. Я видела новый замысел. Что-то лучшее. Сильнее.

— О нет, — простонал Линк. — Я знаю этот взгляд. Но уже больше восьми, и ты ничего не ела с самого утра. Свою статую завоюешь завтра.

Я состроила самые жалостливые глаза:

— Ну хоть часик?

Он тяжело вздохнул:

— После еды.

— Идет, — быстро согласилась я.

Линк уставился на меня:

— Меня только что обвели вокруг пальца, да?

— Может быть… — протянула я с игривой ноткой.

Он уже собирался что-то ответить, но зазвонил его телефон. Линк достал его из кармана и нахмурился:

— Это Элли. Обычно она так поздно не звонит.

— Ответь, — сказала я. — А я пока начну готовить ужин.

— Ты собираешься нас отравить?

Я состроила рожицу:

— Разогрею одну из запеканок от Норы. Думаю, даже я с этим справлюсь.

Уголки его губ дернулись:

— Ладно. Сейчас подойду.

— Не спеши, — сказала я, выходя.

Уличные фонари зажглись, разрывая тьму, как всегда. Под ногами хрустела галька, пока очередной раскат грома не заглушил звуки. Молнии пока были далеко.

— Надвигается буря, — сказал помощник шерифа Аллен.

— Я люблю летние грозы.

— Лишь бы без пожара.

— Лишь бы, — кивнула я, а потом на секунду замялась. — Я разогреваю ужин для себя и Линка. Хочешь с нами?

Аллен покачал головой:

— Уже поел. Но спасибо.

— Спасибо, что следите за нами, — крикнула я, направляясь к дому.

— Рад, что у нас тут смертельная скука, — крикнул он в ответ.

Я рассмеялась, набрала код и открыла дверь. Меня уже ждал Брут. Его хвост завилял, и он прижался ко мне. Я нагнулась, почесала его и поцеловала в макушку. Брут тут же лизнул меня в щеку.

— Я тебя тоже люблю.

Это простое признание заставило глаза защипать. Почему рядом с ним слова давались так легко, а с людьми — будто зубы вырываешь? В голове всплыл образ Линка, и жжение в глазах усилилось. Эта внутренняя борьба — желание чего-то всем сердцем и дикий страх протянуть руку — бушевала с новой силой.

Линк думал, что знание о том, что кто-то, возможно, ведет с моей жизнью больную, извращенную игру, меня испугает? Заставит страдать? Ничто не пугало и не ранило сильнее, чем осознание: он есть и его можно потерять.

Дом сотряс гром, прогнавшись ударной волной по стенам. И вместе с этим раскатом погас свет.

Сначала паники не было — я ожидала, что электричество мигом вернется. Ветер ведь не ревел, дождь не лил стеной. Но свет не зажегся.

Сердце забилось чаще, ритм сбился, удары запутались друг в друге. Я нащупала карман на своих брюках карго, пока Брут низко зарычал.

— Все в порядке, — прохрипела я.

Пошарила рукой в поисках телефона и тихо выругалась, когда поняла — он остался в студии. Паника вцепилась когтями.

Пальцы нащупали ключи и на секунду пришло облегчение. Но оно мгновенно исчезло: я нажала кнопку фонарика и ничего. Еще раз. Руки дрожали. Все равно — ничего.

Кухня. Фонари на кухне. Нужно просто дойти. Только вот коридор сейчас казался длиной в футбольное поле. Я пошатнулась вперед, пытаясь удержать равновесие.

Мамины слова вспыхнули в голове:

— Останься здесь. Что бы ты ни услышала — не выходи. Поняла?

А потом перед глазами встал ее образ, как она запихивает меня в потайной шкаф:

— Люблю тебя до последнего уголка Земли.

Выстрел.

И тьма сомкнулась еще плотнее.

Линкольн

Я провел пальцем по экрану, принимая вызов.

— Привет, Эл Белл.

— Привет, КонКон, — ответила она мягко.

Я прошелся по студии, выключил музыку, закрыл окна и двери, наблюдая, как Арден идет к дому.

— Поздновато для тебя.

Эта мелочь заставила мои мышцы напрячься чуть сильнее обычного, хотя я пытался загнать тревогу подальше.

Элли тяжело выдохнула в трубку:

— Ты правда думаешь, что я не позвоню брату и его девушке, если узнаю, что какой-то псих разнес ее студию?

Не стоило было ей рассказывать. Но она позвонила сразу после моего разговора с Трейсом. И Элли прочитала меня, как умеют только младшие сестры. Давила и я сдался.

— Мы в порядке. Весь день приводили все в порядок.

Я выключил свет и вышел на заднее крыльцо с видом на пустующее пастбище и сарай. Грозовые тучи почти скрыли луну, но ночь от этого не стала менее красивой.

— Хорошо, — сказала Элли, и я почувствовал, как немного напряжения ушло из ее голоса. — Это хорошо.

— А ты как? Как дела в Нью-Йорке? — спросил я, когда молния осветила небо, выхватив на долю секунды горы, прежде чем тьма вновь накрыла все вокруг.

— Нью-Йорк как Нью-Йорк. Все по-прежнему.

Гром прогремел снова, на этот раз ближе. Буря приближалась.

— Мне плевать на Нью-Йорк. Я про тебя. Как ты? — надавил я. Она что-то скрывала.

Элли помолчала.

— Я не знаю, хочу ли я это делать.

Все во мне застыло.

— Выйти за Брэдли?

Снова молчание.

— Эл...

— Мне кажется, я боюсь сделать хоть шаг, — хрипло выдохнула она.

Черт.

— Хочешь, я приеду в Нью-Йорк? — предложил я. Терпеть не могу этот город, но ради Элли готов на все. Только Арден придется брать с собой — я точно ее здесь не оставлю.

— Нет, — быстро ответила она. Я даже представил, как она качает головой, ее волосы, смешанные блонд с каштаном, обрамляют лицо. — Я должна сама это понять. Просто… просто мне нужно было услышать твой голос. Хоть на секунду.

— Я здесь. Всегда. Приезжай лучше к нам. Коуп не будет против.

Пауза.

— Может быть. Но сначала мне надо разобраться в себе.

— Эл?

— Да? — прошептала она.

— Пошли всех к черту. Даже меня. Не думай, чего хотят другие. Это твоя жизнь. Не проснись через двадцать лет с осознанием, что прожила ее ради кого-то еще. Разберись, чего ты хочешь.

Я услышал короткие, рваные вдохи — она плакала. Я сжал телефон сильнее. Хотелось врезать кулаком в стену.

Очередная молния вспорола небо — совсем рядом. Гром последовал сразу, будто ударил прямо по мне.

— Тебе надо идти, — прошептала Элли. — У вас там буря.

— Эл…

— Я скоро снова позвоню. Люблю тебя, КонКон.

Она отключилась, прежде чем я успел ответить. Я уставился в экран. В груди сжалось. Я не мог сделать выбор за сестру. Но надеялся, что она найдет в себе силы выбрать то, что сделает ее счастливой.

Я поднял взгляд, посмотрел в сторону дома, в сторону Арден. Иногда казалось, что все мое тело настраивалось на нее — чуть поворачивалось в ее сторону, как будто она была магнитом. Притягивала тем, кем была.

Но сейчас в доме что-то было не так. Свет у входа, который всегда горел, погас. Внутри — ни одного огонька.

Я резко обернулся к студии. Я выключил верхний свет, да. Но по обеим сторонам комнаты были ночники. Они тоже не горели.

Мысль скакнула вперед, сначала нарисовав худший сценарий, а потом логика подсказала: это буря. Она выбила электричество. Но я уже двигался, не успев осознать. Побежал к дому Арден.

Помощник шерифа заметил меня — вышел из машины, рука потянулась к кобуре.

— Все в порядке?

Я отмахнулся:

— Свет вырубился. Просто хочу убедиться, что в доме все спокойно.

Я не собирался выдавать ее страх темноты.

Он выглядел немного настороженно, но кивнул и вернулся в машину, как раз когда пошел дождь. Крупные капли били по мне, пока я не добрался до двери. Я вбил код и распахнул ее.