— Моя новая лучшая подружка — Элли.

Сестра Линка стояла на кухне рядом с Норой, судя по всему, резала овощи. Она махнула нам:

— Это я, подружка номер один. — Подмигнула Кили. — Никогда не упускай шанс сделать из девчонки королеву.

Кили захихикала, вывернулась из моих рук и понеслась обратно к Элли. От этого у меня сжалось сердце. Моя племянница была самой чудесной девочкой на свете и заслуживала, чтобы кто-то всегда заплетал ей такие косички — хоть каждый день.

— Ну что, — сказал Кай, закидывая ноги в мотоциклетных ботинках на стол и глядя на меня, — не пыталась прибить Линка на этой неделе?

Все мои братья и сестры разразились смехом, но обеспокоенная Нора подошла ближе, переводя взгляд с одного на другого:

— Прибить Линка?

Щеки мои пылали, но Линк шагнул вперед:

— Так, мелкая случайность. Я почти не истек кровью.

— Кровью?! — ахнула Нора, глаза округлились.

Роудс с ухмылкой устроилась на подлокотнике, а Энсон смотрел на нее с обожанием.

— Я вот честно скажу: с Арден рядом чувствую себя в безопасности, даже если она немного… агрессивна.

— Это говорит женщина, которая грозится кастрировать любого, кто посмотрит косо на тех, кого она любит, — заметил Энсон, весело улыбаясь.

Роудс показала ему язык:

— Я угрожаю только тем, кто реально этого заслуживает.

Энсон покачал головой:

— Похоже, мне придется построить тебе сарай для убийств.

Она наклонилась и чмокнула его:

— А может, и придется.

Лолли нахмурилась:

— Ну вот зачем избавляться от хорошего набора причиндалов?

— Лолли! — хором выкрикнули все.

Нора закрыла лицо руками:

— Простите, Линк, Элли. Хотела бы сказать, что она обычно не такая, но это была бы ложь.

— Обожаю ее, — отозвалась Элли с кухни. — Лолли — моя девочка.

— Вот именно! — крикнула в ответ Лолли. — Пошли со мной вечером в бар для ковбоев?

Элли рассмеялась:

— Боюсь, не смогу угнаться за тобой.

— Но будет весело пытаться, — пропела Лолли, а потом уставилась на Линка: — А тебе, между прочим, пошли бы ковбойские джинсы и шляпа. Ну как, пойдешь?

Линк выглядел слегка потрясенным при мысли, что Лолли его переоденет и потащит на танцы. Я похлопала его по груди:

— Не бойся. Я тебя защищу.

Он посмотрел на меня, в глазах вспыхнула веселая искорка:

— С тобой и нож в комплекте, чувствую себя безопаснее.

— Этим ее не спасешь, — выкрикнула Лолли. — Я тут втихаря прошу Кая учить меня самообороне!

Она заняла какую-то невероятную боевую стойку, отдаленно напоминавшую карате, и издала дикий боевой клич.

Кай закрыл лицо руками.

— Прошу, только не говори никому, что я тебя тренирую.

— Грубиян, — фыркнула Лолли, а потом снова уставилась на Линка. — Ладно, до ковбойского бара тебе еще рано. А как насчет спарринга один на один? — Она многозначительно подняла брови.

Линк резко встал позади меня, положив руки мне на плечи и используя как живой щит:

— Ты же обещала меня защищать, да?

Из меня вырвался легкий, звонкий смех — чистый, свободный:

— Теперь я уже не уверена. Думаю, Лолли смогла бы надрать мне задницу.

Я заметила движение и повернулась — Нора стояла, прикрыв рот рукой, в глазах блестели слезы.

У меня сжалось внутри.

— Все в порядке?

Она покачала головой, отмахиваясь, голос сорвался:

— Все хорошо. Просто… я не слышала, как ты так смеешься, уже очень давно.

В груди защемило. Вина впилась в меня когтями. Я так волновала ее — женщину, которая отдала мне все. И мне стало чуть противно от самой себя.

Нора подняла ладонь к моей щеке:

— Я счастлива. Приятно видеть тебя такой.

Я сглотнула и быстро кивнула.

— Линкольн! — крикнула Лолли, разрушив этот хрупкий момент и снова спасая меня от лавины чувств, как она это делала не раз. — Я хочу сделать тебе подарок — добро пожаловать в Спэрроу-Фолс. Что скажешь?

Линк посмотрел на нее с подозрением:

— Только не говори, что это будут твои «особенные» кексы — тогда я согласен.

— Я хочу особенные кексы! — донесся из кухни голос Кили.

Нора зажала переносицу пальцами:

— Трейс больше никогда не оставит ее со мной.

— А где он? — спросила я.

— Вызов. Взломали клинику. Думают, искали обезболивающее.

Я поморщилась. Доктор Эйвери будет в бешенстве.

— Простите, — вмешалась Лолли. — У Линкольна и меня творческое вдохновение. Я специалист по алмазной мозаике.

В ответ от моих братьев и сестер раздался дружный стон, за исключением Роудс, которая прямо светилась:

— Не слушай этих циников. Ты же знаешь, как я люблю свой цветочек в виде члена.

— Ага, так сильно любишь, что повесила над камином, — пробормотал Энсон.

Линк закашлялся, будто поперхнулся:

— Простите… она сказала «цветок-член»?

Тея, сидевшая рядом с Шепом, расплылась в улыбке:

— Сказала. У меня дома висит тыква в виде пениса.

— А у Саттон — фаллическая гора из пирожных, не забудьте, — добавила Фэллон.

— Знаешь, мне теперь кажется, что спарринг с Лолли пугал бы меньше, — пробормотал Линк, понижая голос.

Кай подался вперед и, прикрыв рот ладонью, шепнул сценическим шепотом:

— Так и должно быть.

— Ох, ну не будь таким ханжой, — отрезала Лолли. — Итак, Линкольн. Что тебе ближе — настроение волшебного полиаморного тройничка или, может, что-то этакое с шайбами?

— А еще не забудь, что эльфы делают верхом на лошадях, — вставил Кай.

— А что такое тройничок? — невинно спросила Кили.

Все замерли. Повисла гробовая тишина. А потом — хохот, взорвавший комнату.

Линк уткнулся лбом мне в плечо, пряча смех за моим телом.

— Я должен признаться, Злюка, — пробормотал он. — Я обожаю твою семью.

Я тоже. Но больше всего я впервые за долгое время чувствовала, что принадлежу. И именно Линк дал мне это ощущение.

Я стояла у ограды, дожидаясь, пока ко мне подойдет моя любимая кобыла. Санни была именно такой, какой подсказывало ее имя — солнечным лучом в форме животного. Она родилась на ранчо вскоре после моего появления здесь. Могла как помогать гонять скот, так и унести тебя на самой спокойной прогулке по тропе — главное, чтобы ты вежливо попросила. И именно она стала моей первой учительницей, когда дело касалось лошадей.

Санни медленно направлялась ко мне, издав тихое ржание, которое я точно слышала как: «Где ты пропадала, а?» Стоило ей приблизиться, я протянула руку и погладила ее по морде:

— Прости, девочка. Обещаю приходить почаще.

Я наклонилась и прижалась щекой к ее теплой коже, позволяя нашей связи проникнуть в меня. Пусть сегодняшний вечер прошел куда лучше, чем я могла надеяться, — это все равно было слишком. Мне нужны были эти тихие моменты, чтобы прийти в себя. Найти опору. Успокоиться.

А лошади всегда дарили мне это. Животные вообще помогают, но именно лошади — особенно. В них есть какая-то особая мудрость, которой не найти больше ни в ком. Эмоциональная чуткость, будто они видят тебя насквозь.

— Она тебя любит.

Я обернулась на голос Элли и слабо улыбнулась:

— Мы знакомы с самого ее рождения.

Элли подошла к ограде с той же грацией, с какой появилась в доме Коупа. На ней было платье с замысловатой вышивкой, несколько тонких золотых цепочек на шее и изящные золотые сандалии. Но волосы были собраны в небрежный пучок на макушке, а на плече — пятно грязи после игры в прятки, в которую ее затащила Кили после ужина.

Элли была воплощением красоты и пофигизма — в самом лучшем смысле. Искренность и стиль, которые не подделаешь. И я ею восхищалась.

Она медленно протянула руку к Санни. Кобыла понюхала ладонь один раз, потом второй и подалась вперед, позволяя себя потрогать. Элли осторожно гладила ее, внимательно следя за каждой реакцией, чтобы понять, что лошади нравится, а что — нет.

— У тебя это хорошо получается. Многие лезут с напором, а ты просто ждешь, пока они сами подойдут.