Каждый раз выбирался средненький маг, которому эта Сила подменяла воспоминания, влюбляла в себя, заставляла верить в то, что кругом враги и только они вдвоём должны противостоять этому миру. Очистить его от скверны, стереть границы между Тьмой и Светом, разрушить то, что строилось веками, ибо это всё неправильно. И каждый раз у средненького мага был нераскрытый потенциал. Тёмный или Светлый — без разницы. Сила без особых проблем принимала любую сторону, заставляла верить окружающих в то, что именно с этим магом их многое связывает, что у них есть общее прошлое, что их когда-то разлучила смерть, а маг позже переродился, и вот они снова вместе и готовы творить на той или иной стороне.

Только вот ни одного случая действительно доказанного перерождения не было. Исследовательские институты веками пытались доказать возможность возвращаться в мир с тем же сознанием, что и было. Проверяли сотни тысяч магов, изучали, ставили эксперименты и всё равно ничего не смогли. Умирая, маг умирает. Никто не в силах возродить абсолютно такое же существо. Это будто разбить тарелку и заново склеить. Каким бы опытным мастер ни был, как бы ни старался, она всё равно не будет той же. Осколки можно склеить, швы замазать, покрыть сверху новой глазурью, привести её к первоначальному виду, но это всё равно останется разбитой и заново склеенной тарелкой.

Сила всегда играла на допущениях. Магический мир тонок, и в нём ничего нельзя утверждать наверняка. Даже одно и то же заклинание, произнесённое одним и тем же магом в разное время и в разном состоянии внешних энергий, даёт разный эффект, поэтому среди магов было принято допускать возможность происхождения вообще всего. Будь то неведомые существа, которые редко, но всё же появлялись в магическом мире, или перерождения. Допускали отклонения от стандартов, допускали возможность практически вечной жизни, допускали обладание энергией, значительно превышающей все пределы. И Сила этим пользовалась.

Выставляла мага, который и без того вызывал множество вопросов, чем-то уникальным. Заставляла поверить в то, что когда-то давно коварные Тёмные или Светлые разлучили их, что не могли никак найтись, и только чудо, не меньше, помогло им соединиться. Сила прекрасно приживалась в офисах, если ей было нужно, умело стравливала между собой магов, сама нападала, если вдруг не получалось отыскать необходимого мага…

Никакой системы. Никакой цикличности. Сила могла притворяться кем-то новым, могла несколько раз появляться возле одних и тех же магов, как это случилось в этот раз, могла вообще не показываться на глаза, убивая исподтишка. Вычислить, что стычки между Тьмой и Светом вызваны именно этой Силой или соотнести убийства именно с ней, а не с каким-нибудь спятившим магом, было практически невозможно. Она могла годами жить в каком-либо месте, пока не найдёт подходящего мага. Могла появляться внезапно и исчезать точно так же. Магам из архивов пришлось перерыть вообще всё, чтобы набрать хоть что-то для соединения в одну картину. И Влад с Петром Алексеевичем соединили.

Практически каждый раз средненький маг начинал резко расти в силе. И, хотя случай не частый, такое случалось и без чьего-либо вмешательства. В истории нашлось достаточно много задержек в магическом развитии. Но там, где появлялась Сила, маг начинал вспоминать факты, которые никак не могли происходить в его жизни. Вспоминал прошлое, которого никогда не было, мог рассказать о том, как они когда-то познакомились, открывал в себе умения, ранее недоступные. Сила привязывала его к себе, влюбляла, давала почувствовать мощь, переписывала его мышление. Она делала всё, чтобы ей верили. Притворялась побитой зверушкой, несчастным фамильяром, которого грубо использовали, верным спутником, ценным сотрудником…

— Пётр Алексеевич, птицы обнаружили несколько строений в лесах.

— Отправляйте в ту сторону магов. — Влад кивает Орехову.

— Патрули замкнули круг, в котором могут находиться Арсений с Есенией. — Макар заглядывает в комнату.

— Сжимайте. — Пётр Алексеевич прикрывает глаза. — Прочёсывание леса не останавливать.

— Есть.

Сила оказалась прекрасным манипулятором, с каждым разом лишь совершенствуя свои навыки. Из информации, которую удалось достать, с трудом, но можно было отследить, как поначалу жертвы Силы просто привязывались к ней. Верили, начинали разделять взгляды, помогали ей вселять в магов сомнения. Но этого словно не хватало, и в какой-то момент Сила просто уничтожала свою жертву. Выжигала изнутри, подставляла его, травила. Находили и абсолютно нетронутые трупы, и такие, которые опознать так и не удавалось. Объединяло одно — отсутствие сердца. Древнейший ритуал и весьма противный. Сердце убитого мага необходимо было извлечь и съесть, не обрывая артерий. По преданиям таким образом забиралась вся сила и все знания магов, а также продлевалась жизнь съевшего. Последнее по опыту оказалось весьма сомнительным, ибо умирали после такого весьма болезненно. От заражения, отравления, несварения или от банального конфликта энергий, если ритуал провести неправильно.

С каждым своим приходом Сила училась всё глубже ломать магов. Простая привязанность её не устраивала, и она заставляла поверить в то, что это далеко не первое знакомство, подкидывала ложные воспоминания об их любви, совместных войнах, о боли, причинённой им магами. Настраивала против мира, увеличивала силу, доводила выбранных магов до такого состояния, что они уже не способны были рационально мыслить и видели перед собой только эту чарующую Силу. И чем дольше маг находился рядом с Силой, тем сильнее попадал под её чары, и тем сильнее было исправлено его сознание, искажено восприятие мира, переписаны знания и умения. Ни коллеги, ни близкие люди не могли вразумить её жертв, часто сами становясь такими же жертвами.

Сила умела убеждать. Пётр Алексеевич и на себе это ощутил. Ни разу он не засомневался в том, что Есении нужно помочь. Нарушил кучу правил, впустил к себе в дом, сам отдал ей Арсения… Даже тени сомнения не возникало. Хотя фамильяра, которого чуть ранее Арсений спас от Тёмных, сразу же отправили на проверку к боевым, несмотря на состояние. И если бы у него не обнаружилось регистрации, то Пётр Алексеевич, не колеблясь, сообщил об этом Судьям и Тёмным. А с Есенией он прекрасно видел, что нет печати, понимал, что не совсем простая девушка-фамильяр к ним попала, знал, что Кодексом строго запрещено укрывать у себя беглых фамильяров, особенно, если те ранены. И всё равно размеренно шёл, нарушая правила. А уж после истории о том, что Князев её пытал… Есения знала, на что давить.

И сейчас, смотря на это всё, Пётр Алексеевич понимал, насколько же Сила коварна. Есения ведь не сразу распознала в Арсении свою потенциальную жертву. Не подпускала, присматривалась, а стоило оказаться в одной квартире… Есения наверняка знала, куда идёт. Рассчитывала найти себе мага среди Света после того, как у Тьмы не нашла. Придумала прекрасную легенду о себе бедняге, которую Князев обидел, приплела мага, который силу не держал. Никто ведь не сможет доказать, что это разные люди, как и то, что это был один человек. Прекрасная игра на допущениях. Надавила на жалость Киры, сделала вид, что с радостью поможет Свету, нужно лишь Арсения вытащить из цепких лап нехорошей Тьмы…

А помогал ей во всём этом Серёжа. Пётр Алексеевич только после его бегства осознал, что редкие странности в поведении, закрытость, это не особенность мага, а тщательная маскировка. Это ведь именно Куликов притащил её в офис. Зачем-то погнался сам за ведьмой, прихватив кучу народа… Да и ведьма та скорее всего подставной была. А ещё Шило. Тоже внезапно испарился вместе с ними. Подкинул Владу информацию, и всё, нет больше фамильяра. Либо с ними заодно, либо они его убили.

С тяжёлым вздохом Пётр Алексеевич подходит к окну. Есения умна, хитра и, судя по всему, практически добрала всю необходимую мощь для удара по их тихому магическому миру. Сколько осталось времени в запасе — не известно. Энергетические потоки в состоянии перерождения, и предсказать что-либо по ним практически невозможно. И с чем именно придётся иметь дело — также неизвестно. Остались лишь пророчества да легенды, сотню раз переписанные и переделанные. Им даже не удалось выяснить, какое именно заклинание когда-то использовали маги, объединив свои силы. Более того, до них никто и не подозревал, что Сила всё это время постоянно находилась где-то среди магов. Думали, что если это вдруг не просто легенды, то появится она ох как нескоро, и можно не утруждать себя размышлениями о возможном крахе мира.