В итоге мы закупились всем необходимым, потратив изрядную сумму. Паша взял себе новый колчан с болтами, я прикупил несколько флаконов для хранения зелий и всяких трофеев, например мочи огненного скунса. Говорят, из нее получается неплохая присадка для топлива, но использовать такую при езде по городу запрещено… А еще мы взяли складной котелок, который по заверениям продавца «не расплавится даже в жерле вулкана». Верится с трудом, но раз уж продавец так настаивал…

– Вот еще что, – продавец протянул нам небольшую книжечку, – Это руководство по выживанию в прорывах. Бесплатно даем всем покупателям!

Я пролистал книжечку. Первая глава называлась «Что делать, если вас окружили монстры». Ответ был лаконичен: «Молитесь». Вторая глава – «Как оказать первую помощь при ранении». Там было написано «Позовите целителя». Третья… Впрочем, смысл вы поняли. Книжечка оказалась бесполезной, но я всё равно сунул ее в карман. Мало ли, вдруг пригодится растопить костер. Да и лопух тут растет редко, его тоже можно заменить полезными инструкциями…

До места встречи добрались к обеду. Адрес был указан на окраине города, в какой‑то промзоне. И вот тут зрелище открылось знатное.

Целая колонна транспорта выстроилась вдоль дороги. Грузовики, джипы с тонированными стеклами, даже пара бронированных фургонов. И на каждой машине красовался герб – золотой зуек на красном фоне. Причем птичка была нарисована так, что казалось, будто она смотрит на тебя с осуждением.

– Барон Зуйкин явно не экономит, – присвистнул Паша.

– Ну да, а мы с тобой палатку со скидкой в три процента купили, – усмехнулся я.

– Просто у него карта постоянного покупателя. Со скидкой в пять процентов я бы тоже так закупился, – хохотнул он.

Народу собралось прилично. Человек пятьдесят, не меньше. Все при полном обмундировании, оружии, рюкзаках размером с небольшого человека. Кто‑то стоял группками и обсуждал предстоящий рейд, кто‑то проверял снаряжение, а кто‑то просто курил в сторонке, пытаясь выглядеть крутым и опытным.

И вот на крыше одного из центральных грузовиков я заметил фигуру в дорогом плаще. Барон Зуйкин собственной персоной. Высокий, подтянутый мужчина лет сорока, с аккуратно подстриженной бородкой и самодовольной улыбкой. Выглядел так, будто только что вернулся из спа‑салона, а не собирался лезть в опасный прорыв.

– Господа системщики! – голос у барона был поставленный, звучный, явно привык командовать, – Рад приветствовать вас на этом великом мероприятии!

– Великом… – пробурчал кто‑то рядом, – Мы же не империю завоевывать идем.

– Перед нами стоит важнейшая задача! – продолжал барон, не обращая внимания на шум в толпе, – Зачистить прорыв пятого ранга! Двустихийный, огонь и природа! Опасный, но невероятно прибыльный!

– А сколько платить будете? – выкрикнул кто‑то из толпы.

– Всему своё время, дорогой друг! – барон широко улыбнулся, – Но могу заверить – с трофеями не обижу! Каждый получит свою долю, соразмерную вкладу!

– То есть вы себе львиную долю, а нам объедки? – не унимался голос.

– Я предпочитаю термин «справедливое распределение», – барон нисколько не смутился, – Не забывайте, что я организовал этот рейд, оплатил транспорт, снаряжение, провизию… Но и вас не обижу, это точно! Ведь без храбрых системщиков прорыв не зачистить!

– Храбрых, – хмыкнул Паша, – Или просто достаточно отчаянных, чтобы согласиться.

– Ты сам согласился, – напомнил я.

– Ты меня записал без моего ведома! – резонно подметил он.

– Детали, – отмахнулся от него.

– Итак! – барон поднял руку, призывая к тишине, – Выезжаем через час! Проверьте снаряжение, познакомьтесь с соратниками, и да хранит вас система!

– И да не обманет барон, – добавил кто‑то под общий смех.

– Я слышал это! – весело откликнулся Зуйкин, – Но не беспокойтесь, обманывать не в моих интересах. Вы мне нужны живыми и боеспособными! По крайней мере, большинство из вас!

– Обнадеживающе, – пробормотал Паша.

– Расслабься, – похлопал я его по плечу, – В прошлый раз мы сбежали из полицейского участка, разнесли алтарь светлой системы и выжили после прыжка с четвертого этажа. По сравнению с этим рейд – просто прогулка!

– Ты меня совсем не успокоил, – вздохнул он.

– А я и не пытался, – усмехнулся я, наблюдая, как барон спрыгивает с грузовика с грацией, явно не соответствующей его возрасту. Интересно, какой у него уровень? И главное – пойдет ли он с нами в прорыв, или останется греться у костра, попивая чай и подсчитывая будущие барыши?

– Господа, по машинам! – барон хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание, – Время – деньги, а деньги, как известно, в прорыве не валяются! Их нужно заработать!

Мы с Пашей направились к ближайшему грузовику. Открытый кузов с брезентовым тентом, лавки по бокам – классика жанра. Уже сидело человек пять, и судя по их лицам, настроение у всех было примерно одинаковое: смесь азарта, жадности и здоровой доли страха.

– Можно? – поинтересовался Паша, заглядывая в кузов.

– Да заходи уже, – махнул рукой здоровенный мужик со шрамом через всё лицо, – Места хватит.

Мы забрались внутрь, устроились поудобнее. Рюкзаки сложили в центр, оружие держали при себе. Паша пристроил арбалет так, чтобы можно было быстро выхватить, я положил молот рядом с собой.

– Громов Виктор, – представился здоровяк, протягивая руку, – Третий сорт, тридцать пятый уровень. Танк, короче.

– Володя, – пожал я руку, – Целитель, четырнадцатый.

– Паша, – добавил мой напарник, – Стрелок, тридцатый.

– О, стрелок! – оживился Виктор, – Это хорошо, таких всегда не хватает. А целитель вообще на вес золота! – он хлопнул меня по плечу так, что я чуть не вылетел из грузовика. Сила у него была приличная, это точно.

– Л‑лена, – пискнула девушка напротив, сжимая в руках потёртую аптечку, – Целительница… Восемнадцатый уровень. Третий сорт.

Бледная, с короткими светлыми волосами, выглядела так, будто сейчас грохнется в обморок. Или уже грохнулась, но её просто подперли и она держится только за счет страха.

– Первый рейд? – участливо спросил Паша.

– Д‑да… То есть, не совсем. Я была в прорыве третьего ранга, но там… – она замолкла, судорожно сглотнув.

– Там всё прошло хорошо? – уточнил я.

– Там умерло трое, – выдавила она, – Я… Я не смогла всех спасти.

Неловкое молчание повисло в воздухе. Даже Виктор перестал лучиться оптимизмом.

– В прорыве люди гибнут, – произнёс старый голос из угла кузова, – Это нормально. Главное – чтобы не все.

Я повернулся и увидел деда, который до этого сидел так тихо, что я его просто не заметил. Лет шестидесяти, может больше, с седой бородой и умными глазами. Одет просто, без понта, но оружие при нём было серьёзное – короткий меч и арбалет.

– Архип, – кивнул он, не вставая, – Сорок второй уровень, третий сорт. И да, молодёжь, я старый, но не беспомощный. В прорывы хожу уже лет тридцать, так что кое‑что понимаю.

– Приятно познакомиться, – кивнул я. И действительно, всегда приятно встретить действительно опытного человека.

– Вот только советов непрошеных не давай, дед, – усмехнулся Виктор, – А то уже слышал я таких умников. «В моё время системщики были крепче», «Молодёжь нынче слабая», «у молодежи мечи короче»…

– А разве нет? – невозмутимо ответил Архип, – Вон ты, например. Тридцать пятый уровень, а всё никак нормальной экипировкой не обзаведешься. В моё время к тридцатому уже сами рейды водили!

– Ага, а потом вымирали в прорывах пятого ранга, потому что спешили, – огрызнулся Виктор, – Я лучше медленно, но верно.

– Медленно – это точно, – пробурчал дед.

Отлично, два часа езды в компании спорщиков. Паша посмотрел на меня с тоской, я пожал плечами. Что поделать, такова жизнь. Да и иногда забавно понаблюдать за спором, особенно, если он доходит до драки.