– Давайте быстро, – скомандовал Паша. – Не хочу тут застрять до темноты.
Бой занял минут пять, не больше. Даже целительская работа не понадобилась, только пару царапин залечить, и то больше для практики, чем по необходимости. Архип перестрелял половину не выходя из машины, Лена попрактиковалась орудовать дубинкой, а Виктор придавил парочку ногой.
– Едем дальше, – махнул рукой Паша, когда последняя тварь издохла.
И вот, уже в сумерках, мы прибыли на место. Прорыв четвёртого ранга выглядел именно так, как и описывал Паша – гигантское болото, простирающееся насколько хватало глаз, с торчащими тут и там мёртвыми деревьями и клубами тумана, который медленно полз над поверхностью воды. Пахло тиной, гнилью и чем‑то ещё, чему я не мог подобрать названия, но что вызывало инстинктивное желание оказаться как можно дальше отсюда.
– Фу, какая мерзость, – поморщилась Лена, прикрывая нос рукавом.
– Привыкай, – усмехнулся Глеб. – Завтра будем в этом купаться по самые уши.
Разбили лагерь на небольшом холме, который возвышался над болотом метров на десять и давал хороший обзор во все стороны. Выставили караулы, потому что ночью из прорыва могло вылезти что угодно, и завалились спать прямо в машинах, чтобы не тратить время на палатки.
Утро встретило нас моросящим дождём и ещё более отвратительным запахом от болота, который усилился раза в три. Позавтракали на скорую руку, проверили снаряжение и приступили к подготовке.
– Жилеты надеваем все без исключения, – командовал Паша, раздавая оранжевые спасательные жилеты из багажника. – Если кто‑то увязнет – тащим за лямки, не за руки, иначе суставы повыдёргиваем.
– Тяжёлую броню снимаем, – добавил Глеб, обращаясь к своим. – Лёгкая кожанка или вообще без ничего, кому как удобнее.
– Без ничего – это перебор, – возразил Виктор, снимая нагрудник и с сожалением откладывая его в сторону. – Там же твари всякие…
– Лучше тварь укусит, чем утонешь в броне, – философски заметил Паша.
– Ну не знаю, смотря за что укусит… – буркнул Витя.
Пока все переодевались и подгоняли снаряжение, я достал справочник по монстрам болотных прорывов и принялся освежать память, хотя большую часть этой информации и так знал наизусть.
Самый частый обитатель – болотный бобр, причём бобры эти бывают самых разных размеров и степеней агрессивности. Мелкие, размером с собаку, просто кусачие и надоедливые. Средние, размером с телёнка, уже опасны своими зубами, которые способны перекусить бедренную кость за один укус. Ну, или гигантские, по размеру больше бизона. При этом мясо у них на вкус как осина, горькое и волокнистое, так что даже в качестве трофея они не особо ценятся.
Также тут может попасться гигантская гипнотическая жаба. Размером с крупного кабана, покрытая бородавчатой кожей, которая выделяет ядовитую слизь. В глаза лучше не смотреть, потому что загипнотизирует и сожрёт, пока будешь стоять столбом с глупой улыбкой на лице. Воюет при помощи языка, который может выстреливать на несколько метров, и своей массы, прыгает неожиданно быстро для такой туши и сбивает с ног. Ну а потом уже жрет, челюсти у нее тоже довольно мощные.
Мурлоки, полуразумные земноводные стайные существа, болотные пиявки размером от ладони до полуметра, которые присасываются и высасывают кровь с пугающей скоростью. Хищные водомерки, насекомые размером с кошку, которые скользят по поверхности воды и атакуют острыми как бритва лапками.
И самое главное – тинный монстр. Полугуманоидная тварь, которая состоит будто бы из самой болотной тины, с едва различимыми чертами лица и конечностями, которые могут вытягиваться на несколько метров. Пользуется магией воды, может создавать водовороты, топить жертв или швыряться сгустками грязи, которые бьют как камни.
– Ну что, все готовы? – Паша оглядел нашу разношёрстную компанию.
Двенадцать человек в спасательных жилетах, вооружённые кто чем, с шестами для прощупывания дна и решимостью в глазах. Выглядели мы, наверное, довольно нелепо, но это было не важно. Важно было вернуться живыми и желательно с добычей.
– Готовы, – за всех ответил Глеб.
– Тогда пошли, – Паша первым ступил в болото, и мутная вода сразу поднялась ему до колен.
Мы двинулись вслед за ним, выстроившись цепочкой и тщательно прощупывая дно перед каждым шагом. Вода была холодной, несмотря на летнюю жару, и пахла так, что хотелось перестать дышать. Туман обволакивал нас со всех сторон, скрывая берег уже через несколько минут, и казалось, что весь мир сжался до размеров этого проклятого болота.
Первая стычка случилась минут через двадцать. Из‑за поваленного дерева выскочила стая болотных бобров, штук семь или восемь, средних размеров, с горящими злобой глазками и оскаленными зубами. Они бросились на нас без всякого предупреждения, видимо надеясь застать врасплох.
– Бобры слева! – заорал кто‑то из людей Гоши.
Но мы уже и сами видели. Виктор выступил вперёд, принимая на себя первую волну, его щит загудел от ударов, а меч замелькал, отсекая головы и лапы. Архип зашёл с фланга, его клинок со свистом рассекал воздух, и каждый удар заканчивался чавкающим звуком и визгом умирающих тварей.
Я держался позади, готовый в любой момент подлечить раненых, но всё прошло настолько гладко, что работы для меня не нашлось. Минута, может полторы, и последний бобр издох, исходя кровью и болотной водой.
– Неплохо, – констатировал Глеб, вытирая лезвие своего клинка о шкуру ближайшей туши. – Давно так легко не было.
– Это только начало, – мрачно заметил Паша. – Дальше будет хуже.
И он оказался прав. Минут через сорок, когда мы уже изрядно углубились в болото и вода доходила до пояса, мурлоки устроили засаду. Они выскочили из‑под воды одновременно со всех сторон, их было не меньше двадцати, и в руках у каждого поблёскивало самодельное оружие из заточенных ракушек и костей.
Визг, который они издавали, бил по ушам как физический удар. Я едва успел увернуться от ножа, который метили мне в горло, и ответил ударом молота, отправляя нападавшего в короткий полёт. Вокруг закипела схватка, мутная вода вспенилась от ударов и тел, и в какой‑то момент я потерял из виду остальных.
– Целитель, сюда! – раздался крик справа.
Пробился сквозь толпу сражающихся и увидел двоих из группы Гоши, которые корчились в воде, хватаясь за раны на руках и ногах. Кровь смешивалась с болотной жижей, и по тому, как быстро бледнели их лица, я понял – яд.
– Лена, помогай! – рявкнул я и бросился к раненым.
Девушка сразу ударила малым исцеление по первому из них, совершенно позабыв про особенности работы с ядом. Но малое исцеление тоже сойдет, хуже точно не будет.
Я присел рядом с первым пострадавшим, быстро оценивая состояние. Порез на предплечье, неглубокий, но яд уже начал действовать – вены вокруг раны почернели, распространяясь под кожей как паутина.
Влил целительскую энергию, одновременно нейтрализуя токсин и закрывая рану. Яд мурлоков – это смесь нейротоксина и гемолитического агента, парализует мышцы и одновременно разрушает эритроциты, вызывая внутренние кровоизлияния. Не зря же я справочник читал, как раз эта информация в основном меня и интересовала. Всё‑таки при своевременном лечении нейтрализуется полностью, без долгосрочных последствий.
– Терпи, сейчас пройдёт, – бросил я, уже переключаясь на второго.
У этого было хуже, глубокая рана на бедре, артериальное кровотечение, которое Лена едва успела остановить. Плюс всё тот же яд, который уже добрался до паховых лимфоузлов. Пришлось работать быстро и грубо, без той тонкости, которую я обычно предпочитаю. Залить рану энергией, выжечь заразу, восстановить повреждённые ткани, проверить, что ничего не упустил.
– Жить будут, – выдохнул я, поднимаясь на ноги.
К этому моменту схватка уже закончилась. Мурлоки частично были перебиты, частично разбежались, оставив на поле боя с десяток трупов и одного подранка, который пытался уползти, загребая перепончатыми лапами.
