Птичка снова кивнула и довольно чирикнула.

– И ты хочешь, чтобы я туда поехал?

Ещё один кивок.

Паша потёр переносицу, пытаясь осмыслить ситуацию. С одной стороны, он мог просто проигнорировать эту странность и продолжить заниматься своими делами. С другой… Вова пропал уже несколько дней назад.

По телевизору крутят новости о каком‑то опасном преступнике, сбежавшем от ликвидаторов графа Аксакова, показывают размытую фотографию, на которой, если присмотреться, можно узнать знакомые черты. И хоть Паша ни на секунду не поверил в эту чушь про преступника, беспокойство всё равно точило изнутри.

– Ладно, чёрт с тобой, – вздохнул он. – Поехали. Только дай мне минут двадцать собраться и команду собрать.

Птичка радостно чирикнула, вспорхнула с плеча и уселась на спинку стула, терпеливо ожидая.

Паша быстро оделся, схватил рюкзак с необходимыми вещами, арбалет, запасные болты. Потом достал телефон и начал названивать остальным членам группы. Архип ответил сразу, Виктор – через пару гудков, Лена вообще оказалась дома и сказала, что будет готова через десять минут.

– Что случилось? – спросил Виктор, когда Паша объяснил ситуацию в общих чертах.

– Володя, – коротко ответил Паша. – Кажется, он где‑то в лесу. Надо ехать.

– Погоди, откуда ты узнал? – не понял Виктор.

– Птичка написала на стене, – выдал Паша, понимая, как абсурдно это звучит.

Повисла пауза.

– Ты… чего? – наконец переспросил Виктор.

– Долго объяснять. Короче, собирайтесь, выезжаем через полчаса. Вова в беде, надо помочь.

– Понял. Буду готов, – тут же согласился Виктор, не задавая больше вопросов. Такой уж он человек – если друг в беде, детали неважны.

Через тридцать минут вся группа собралась у дома Паши. Архип приехал на своём старом мотоцикле, Виктор припёрся пешком, таща за плечами здоровенный меч, Лена примчалась на такси, прихватив медицинскую сумку. Все смотрели на Пашу выжидающе, ожидая объяснений.

– Значит так, – начал он, указывая на стену с надписью. – Вова прислал весточку. Вот.

Все уставились на корявые буквы на стене.

– Серьёзно? – прищурился Архип. – Птичка написала? Магическая почта?

– Ага, – кивнул Паша. – Я сам не сразу поверил, но она убедительная. И вообще, это очень в стиле Вовы – вытворять что‑то настолько неожиданное.

Птичка, которая всё это время терпеливо ждала на стуле, чирикнула и взмахнула крыльями, привлекая внимание.

– Ладно, – Виктор пожал плечами. – Если Вова в беде, надо ехать. На чём поедем?

– На моей новой машине, – Паша кивнул на улицу, где стояла небольшая ржавая машинка на больших колёсах.

Все вышли и оглядели транспорт с разной степенью скептицизма.

– Это… внедорожник? – осторожно уточнила Лена.

– Ну, типа того, – Паша почесал затылок. – Купил недавно на всю группу за счёт средств от трофеев. Правда, новым его назвать трудно. И внедорожником тоже. Но на больших колёсах, для пересечённой местности пригодна. Как‑никак.

– А почему такая… скромная? – Виктор обошёл машину кругом, разглядывая облупившуюся краску и вмятины на кузове.

– Потому что награда от Аксакова ещё не пришла, а тратить все деньги, вырученные с продажи трофеев, было бы некрасиво, – объяснил Паша. – Трофеи‑то Вовины, по большей части. Так что взяли, что по карману.

– Справедливо, – кивнул Архип. – Ладно, поехали. Места хватит всем?

Места не хватило. Пришлось набиваться в тесную машинку как селёдки в банке. Архип сел на переднее сиденье, Виктор, Лена и их снаряжение втиснулись на заднее. Птичка устроилась на приборной панели и важно уселась, глядя в лобовое стекло.

Паша завёл двигатель, тот взревел, закашлялся, но всё‑таки заработал. Машинка тронулась с места, и они покатили по городским улицам, направляясь к трассе.

– Значит, птичка показала точку на карте? – уточнил Архип, косясь на пернатого навигатора.

– Ага, – кивнул Паша. – Примерно сто километров на север, в лесах.

– И что мы там найдём? – поинтересовалась Лена.

– Понятия не имею, – честно признался Паша. – Но это хоть какая‑то зацепка. Надо проверить.

– Я всё равно не верю этим идиотским новостям из телевизора, – проворчал Виктор. – Вова – преступник? Да ладно. Он просто попал не в то время не в то место, как обычно.

– Согласен, – кивнул Архип. – Парень странный, это да. Но не преступник.

Все согласно закивали, и дальше ехали молча, каждый погружённый в свои мысли. Птичка сидела на панели и время от времени поворачивала голову, словно проверяя маршрут.

Спустя час они выехали на трассу, затем свернули на просёлочную дорогу, ведущую в леса. Ещё через полчаса дорога закончилась, и перед ними открылась стена деревьев и кустов.

– Дальше пешком? – спросил Виктор.

– Не, попробуем проехать, – Паша перевёл машину на пониженную передачу и направил её в заросли.

Машинка упрямо продиралась сквозь кусты, подминая ветки и буксуя на мягкой земле. Вскоре они наткнулись на следы от тяжёлого броневика – глубокие колеи, ведущие куда‑то в глубь леса.

– Смотрите, – Паша указал на следы. – Кто‑то здесь проезжал. Недавно.

– Охотники? – предположил Архип.

– Может быть, – Паша нахмурился. – Поехали по следам.

Они двинулись дальше, следуя за колеями. Но через километр следы внезапно пропали, словно их замело или кто‑то специально стёр. Паша остановил машину, заглушил двигатель.

– Всё, дальше не понятно куда, – развёл он руками. – Птичка, может, подскажешь?

Птичка чирикнула, вспорхнула с панели и приземлилась на щётку стеклоочистителя прямо перед лобовым стеклом. Паша улыбнулся, повернулся к остальным.

– Смотрите, птичка сейчас укажет путь!

Но птичка просто нагадила прямо на стекло, взмахнула крыльями и улетела в лес, оставив после себя лишь белую кляксу на стекле и разочарованные лица пассажиров.

– Вот… – Паша уставился на испачканное стекло. – Спасибо, блин. Очень помогла.

– Может, это знак? – осторожно предположила Лена.

– Знак того, что нас птица обосрала, – буркнул Виктор. – Буквально.

– Ладно, будем искать сами, – вздохнул Паша, снова заводя двигатель.

Следующие полдня они катались по лесу, пытаясь найти хоть какие‑то следы Вовы или тех, кто его мог преследовать. Глушили двигатель, прислушивались к звукам леса, снова ехали в случайном направлении. Петляли между деревьями, объезжали густые заросли, застревали в грязи и с трудом выбирались обратно.

Уже начало смеркаться, и Паша всерьёз подумывал развернуться и ехать обратно, когда где‑то вдалеке раздался грохот. Громкий, раскатистый, похожий на взрывы. Следом послышались выстрелы, рёв монстра, крики людей. А потом всё резко стихло, словно кто‑то выключил звук.

– Туда! – Паша без раздумий развернул машину и погнал на звук, давя кусты и подминая мелкие деревца.

Они мчались минуты три, может четыре, пока не выехали на небольшую поляну. И то, что они увидели, заставило всех замереть с открытыми ртами.

Поляна выглядела как поле битвы после апокалипсиса. Посреди неё стоял разорванный броневик, его бронированный корпус был вскрыт, словно консервная банка, металл погнут и искорёжен. Двери вырваны с петель, стёкла выбиты, внутри видны разорванные сиденья и какие‑то обломки снаряжения.

Вокруг броневика разбросано оружие охотников, причем по всей поляне – ножи, топоры, арбалеты, какие‑то магические артефакты. Всё разбросано, сломано, некоторые вещи горели или дымились. Земля вокруг изрыта, деревья повалены, кусты примяты, словно здесь прошёлся ураган.

И в центре всего этого хаоса, на пеньке, спокойно сидел дед в потрёпанной ушанке, драной майке и резиновых сапогах. Перед ним на земле стоял походный самовар, из которого валил пар, рядом лежала связка бубликов. Старик методично заваривал чай, насыпая в эмалированную кружку какие‑то травы и напевая себе под нос.

А рядом с дедом стоял Володя. В своём белоснежном халате, с молотом в руках, держась за голову и явно отчитывая старика. Лицо красное, жесты резкие, рот не закрывается.